祖谷の乃地日草子 〜月の扇子と星の剣〜

第6話 阿波池田行きのバスへ

　気がつくと、二人は「乃地日（のちひ）祠（ほこら）」の前に立っていた。上空には光が戻り始めた満月が浮かんでいる。

「どうやら現代に帰れたみたいですね。鐘子（しようこ）さんのお陰です」

　速登（はやと）が満月を見ながら鐘子に呼びかける。

「斗南さんこそ高いところは苦手やのに、うちを助けてくれて」

「そんなこと、考える間もなかったですよ」

　礼を述べた鐘子に、速登は髪の毛をかき上げながら照れくさそうに笑った。握りしめたままの「星の剣（つるぎ）」は元の黒い棒に戻っている。

「それにしても、まさか乃地日さんが宇宙人だったとは思いませんでした」

「乃地日さんとお鐘（かね）さん、あれからどうなったのかな」

　鐘子が扇子を懐に入れながらつぶやいた時、祠に寄りかかって眠っているような貴星（きせい）の姿が目に入った。

「お父さん、起きてちょうだい」

　鐘子が揺り起こすと、貴星は懐中電灯を持ったまま立ち上がった。

「あれ、もう皆既月食は終わりましたか。２０世紀最長とか言ってましたが、なんだかあっという間でしたな」

「お嬢さんの踊り、見せていただきありがとうございました」

　速登が貴星に頭を下げる。

「もう遅いし、そろそろ家に入ろっか」

　鐘子は何事もなかったかのように浴衣の懐を叩いた。

　　　　　　　　　　　　　　　○

　翌朝、高校に行く鐘子と大学の寮に戻る速登は、奥（おく）祖谷（いや）のバス停で阿波（あわ）池田（いけだ）行きのバスが来るのを待っていた。

「ゆうべの事、なんだか今でも夢みたいやな。お父さんもずっと眠らされてたみたいで何も覚えてへんし」

　半袖シャツにプリーツスカートの制服姿の鐘子は、朝日の眩しさに目を細めながら速登に話しかける。

「実は今朝この本を読み直していたら、中身の一部が変わっていたんです」

　速登は『乃地日（のちひ）草子（ぞうし）』の最後のページを開いた。

「『乃地日の子、地星（ちせい）は両親を助けてくれた男女を捜すため、「星の剣」を持って旅に出た』と書かれています」

「それって、もしかして」

　鐘子は一つ前のページをめくり、かずら橋を渡った乃地日とお鐘が描かれた絵を見つめた。橋の下の岩に、着物姿の男と女が剣を持って立っている。

「ほんまや。うちら、やっぱりあそこにいたんやね」

　鐘子は感慨深げにうなずく。

「乃地日さんの子どもと『地星祠』、恐らく繋がりがあるのでしょう。大学に戻ったら改めて調べてみます」

　速登は本をリュックに入れた。

「うちらが『星の剣』を使えたのも、きっと乃地日さんの一族の子孫だったからやね。もうすぐ夏休みやし、うちも民宿のアルバイトがんばって、茨城に『地星祠』を見に行こうかな」

　鐘子は組んだ両手を天に伸ばしながら速登を見る。

「もし来てくれるなら喜んで案内します。僕も祖谷が気に入りましたし。次に来た時はゆっくり観光させてください」

「そら嬉しいわ。秋の紅葉も素敵なんよ。今度は一緒にかずら橋を渡ろ」

「ありがとう。君と一緒なら渡れそうだよ」

　鐘子の誘いに速登が笑顔で答える。奥祖谷のバス停に、阿波池田行きの路線バスが入ってきた。

終わり