シンフェリア ～世界を繋ぐための仮初の群像～

第43話 それぞれの明日へ

　その小さな村には、少し変わった仕事を請け負う一団がいるという。

　揉め事を解決するのが主な仕事であり、夫婦間での痴話喧嘩から、貴族間での骨肉の争いまで引き受けるという、風変わりな仲介屋だ。

　世の中には争い事が多すぎる。

　そしてそれは、誰もが自分の中の正義を掲げ、自分の利だけを主張し、人の意見を聞こうとしないからだろう。

「ほんのちょっと、相手のこと考えてあげたらそれで解決するのにねぇ」

　フラッフィーが帳簿を前に、呟いた。

「それが出来りゃ、争いなんか起きないだろ」

　ラッシェルが答え、おやつを頬張る。

「ちょっと、ラッシェル。食べすぎないでよねっ」

「いいじゃん、ケチケチすんなって」

「ロェイいの分も残しておいてよっ」

「だって旨いんだもん」

　悪びれもせず、皿の上に乗ったクッキーを次々に口へと放り込む。ラッシェルは先日、足を怪我してしまい療養中なのだ。

　ナハスの助言。

　それは新しい商売の打診だった。

　ここ最近多くなった貴族たちの領土争いや、それに付随して不穏な動きを見せる国家間での揉め事。いつか大きな対立を生む前に、小さな芽を摘み取ってほしいという話だった。

　この話を持ち掛けられたのは、フラッフィー。

　だが、幼いフラッフィーにそんなことが出来るわけがない。

「しかし、ナハスもすごいこと考えるよなぁ。まさか凪の力を利用して揉め事解決しようなんて」

　ラッシェルが皿に残った最後のひとかけを飲み込んだ。

「元々、凪の力ってそうやって使うんだって。人の心操って殺し合いさせるんじゃなく、落ち着かせたり、安らぎを与えたり」

　フラッフィーは、ナハスからの提案を喜んで、飲んだ。

　ロェイの力で、世界を平和にするお仕事。

　なんて素敵なんだろうと、目を輝かせた。

「確かに、ロェイには向いてるよ。暴力嫌いだし、力見せつけて儲けようとか思うタイプじゃないし。屋号はアレだけど……」

　ごにょごにょするラッシェルを、フラッフィーが睨み付ける。慌ててラッシェルがコホンと咳払い。

「仕事がひっきりなしにくるのはいいけど、最近、内容が重くなってきたな」

　この仕事を始めて、半年が経つ。揉め事の仲介など、仕事になるほどあるものなのかと半信半疑だったが、ナハスの紹介で次々に依頼が集まった。小さないざこざは、お互いの思い込みや固定観念を解きさえすれば、すぐに治まる。要は気持ちを落ち着かせ、感情的になるのを押さえればいい。それはロェイにとって朝飯前の仕事。

　そこからの交渉には、ラッシェルが適任だった。なにしろ人の懐に入り込むのが上手い。口八丁というのか、人を丸め込む天才だった。

　そうこうしながらいくつかの仲介を重ねるうちに、噂が広がり、今では大きな交渉の場に呼ばれるまでになった。

　フラッフィーは、ロェイとラッシェルを自らの家に招き入れた。彼らには帰る場所もなかったし、何より、フラッフィーの家は、独りで暮らすには大きすぎる。今では良き、ビジネスパートナーだ。

　それに……

「あ、帰ってきた！」

　窓の外に、二つの影。

　ロェイと、サントワもいる。

　髪を短く整え、髭を剃ったサントワは以前よりずっと若く見える。今はオルガと二人で、近くの家に住んでいる。一緒に住もうと提案したが、オルガに「私、サントワと二人がいいの」と断られてしまったのだ。

　貴族間などの、大き目のいざこざを解消するのには、サントワの交渉術がとんでもなく役に立った。伊達に長く生きていないと言えばいいのか。

　それに彼は戦力としても申し分ない。交渉の場が応接間ではない場合も多く、半ば力業で解決することも多々ある。そんな時は、サントワやラッシェルも出向き、サントワの戦術で相手を再起不能にすることも少なくない。もちろん、命を奪うわけではないが、力でねじ伏せてから交渉に持ち込むことも、時には必要な方法だったのだ。

　ラッシェルの怪我は、その「力技」を披露した際の、名誉の負傷である。

「ロェイ、お帰り！」

　フラッフィーが笑顔で迎えると、ロェイもまた、笑顔で「ただいま」と返す。

　ロェイは「ただいま」が言える幸せを、日々、噛み締めていた。ここには自分の居場所がある。凪の力を、人殺しの道具とせずいられるのが嬉しかった。

「西の領土争い、片が付きそうか？」

　ラッシェルが訊ねると、サントワが難しい顔をした。

「先方も我々のことは承知してたが、すんなりとはいかなかった」

「仕方ないさ。西の大国お抱えの貴族だしな」

　大きな揉め事になるということは、相手もそれなりの権力者。どこの者ともわからない人間の交渉に、すんなりと応じてはくれなくなる。だからといって無駄な争いをけしかけるわけにもいかず、話が難航することも増えてきている。

「じゃ、ダメだったの？」

　フラッフィーが立ち上がると、

「いや、それが……途中で強い味方が現れてね」

　ロェイが意味ありげにクスリと笑う。

「強い、味方？」

　首を捻る。と、ドアをノックする音。

「来たみたいだ」

　ロェイがドアを開ける。そこにいたのは、オルガ。そして、フードを深く被った一人の女性の姿……。フラッフィーの顔がほころぶ。

「……エリス！　……じゃなかった、ディアナ！」

　フラッフィーが駆け寄り、飛びついた。

「エリスでいいわ」

　バサリ、とフードを外すと、変わらぬ、美しい姿で微笑む。

「エリスちゃん！」

　ラッシェルの顔もほころんだ。

「なんで？　どうしてっ？」

　フラッフィーは涙目になりながらエリスに訊ねた。来てくれないと思っていた。もう会えないのだろうと、半ば諦めていたのだ。

「あれから島に戻って、皆にスヴェラ神のことを話したのだけど、理解してもらうまで時間が掛かっちゃったのよ。それに、これから先の私たち……聖人の在り方とかをね、話し合って」

「で？」

「私たちは神にお仕えする身なのだから、神の教えに基づいて行動すべきだ、って話をしたのだけど……ずっと狭い世界しか知らないで生きてきたから、そう簡単に皆からの賛同を得られなくて。最後まで頑張るつもりだったけど、もう面倒になって、私だけ家出してきたの」

　ふふ、と悪戯っ子のように、笑う。相変わらずの破壊力だ。

　クラクラしながらも、フラッフィーはエリスを見つめ、訊ねた。

「ムシュカは？　結婚した？」

　やっと会えた恋人。てっきり、聖人の島で幸せに暮らしていくのだと思っていた。

「ああ、ムシュカとは別れたの」

　あっけらかん、と言ってのけるエリス。

「ええっ？」

「なんでっ？」

　フラッフィーとラッシェルが同時に声を上げる。

「彼はあの島で聖人たちを束ねる長になる。大陸との接点も増やして、ゆくゆくはスヴェラ神の教えを説く宣教師になると思うわ」

「……エリスは、それでいいの？」

　フラッフィーが不安気な顔になる。が、エリスはスッキリとした顔で、大きく頷き、

「私は、自分の道を行く。世界の広さを知り、もっと自由に生きたいのよ」

　エリスは島を出て、真っ先にフラッフィーの居場所を聞くため、宿屋アルブールを訪ねた。この場所で仲介屋のような仕事を始めたのだと、ナハスに聞いた。そして、言われたのだ。

「大きな仕事が舞い込んだ時に、これ、っていう強みが欲しいみたいなのよ。ロェイの『凪』は勿論強みなんだけど、もっとこう、存在として世間から認められている、絶対的なものがあったらいいんだけどなぁ。例えば交渉の場に、伝説とも言われた聖人がいたら……すんなり話を聞いてもらうこともできるんじゃないかなぁ？　あ、もちろんこれは私が考えてる理想の形、って話だけどね？」

　上目遣いでお願いポーズまでされた。

　要は、嗾（けしか）けられたのだ。

　そしてエリスは、その話に乗ることにした。フラッフィーと一緒にいたい、という思いもあったが、誰かの役に立つかもしれない自分に、期待もしていた。

「私にも、手伝わせてくれる？」

　極上の笑みで言われ、フラッフィーは胸を押さえる。心臓の音が、煩い。

「……一緒に、いてくれるの？」

「もちろんよ」

「素敵！　なんていい日なの！」

　くるくると回りながら叫ぶフラッフィー。

「あ、おやつにクッキー焼いてあるのよっ。みんなで食べよう！」

「やった！　私、フラッフィーの作ったクッキー大好き！」

　オルガがはしゃぐ。

「今日のも旨いぜ～！」

　何故か自慢げなラッシェル。

「ラッシェルはもう食べたでしょ！」

「いいじゃん、俺も～！」

「ダメ！」

「ちぇ」

「あはは」

　皆が、笑う。

「ラッシェルはフラッフィーの作る料理が大好きだもんな」

　ロェイが茶化すと、

「だって最高に旨いもん！」

　素直に絶賛する。隣で照れるフラッフィー。

「私も頑張ろうっと」

　オルガが拳を握れば、

「俺が作るから問題ないだろ」

　とサントワが素で答えた。

「えっ？　そりゃ、そうだけど……」

　女心のわからないサントワに、オルガが唇を尖らせる。

　テーブルにクッキーを入れた皿とお茶が並ぶ。フラッフィーがカップを持ち、エリスに向かって高く掲げると、言った。

「ようこそ、シンフェリアへ！」

　皆が、揃った。

　それぞれの願いを胸に旅をし、それぞれの答えを見つけたのだ。

　過去に縛られるのではなく、未来のために生きるのだと、強く思う。

　過去を変えることは出来なくとも、未来はより良いものに変えていけるのだと。

　あの花が咲くことはもう二度とないけれど、願うことなら誰にでもできる。

　――そしてその願いを、叶えることも、きっと……。

～FIN~