魔女と王子の冬休み〈アドベントカレンダー2024〉

25 〈20〉の小箱に入っていたのは空気だったのだろう

〈12月20日〉

「魔女、わたしだ！」

　昼までの仕事が一区切りついたのか、王子が魔女にあてがわれた城の別館の部屋へやって来た。どんどんと、微妙に狭量（きょうりょう）、扉を強めに叩く。扉に鍵はついていない。どうにも、魔女に扉を開けさせたいらしい。

「ハイヨロコ（喜）ンデー」

　魔女は、雪の色をした未確認動物（ウニデンティフィエドゥ アルカヌム アニマル）＝UMAのぬいぐるみを肩車して、扉を開けた。

「うわ！」

　王子が腰を抜かさんばかりに、うしろへすっ飛んだ。

「うひひひっひひ」

　してやったりと、魔女は品のない笑い方をしてしまった。

「……」

　数秒で事態を飲み込んだ王子は、乱れた金髪をかき上げると、青い瞳に憤怒（ふんぬ）をたたえて仁王立ちになった。だが、未確認動物（UMA）のぬいぐるみも、すっくと自立したのを見て、目をそらした。それは、森でクマに出会ったときの対処方法だ。

「魔女」

　王子は、魔女に聞こえるぐらいの小声を出した。

「それ、何だ」

「〈19〉の小箱に入っていました」

「だから、何だ」

「雪山に住むという未確認動物（UMA）みたいですね。未確認動物（UMA）だけに、わたしも見たことないから。雪の色のような、ふさふさの毛並みで、お目めは、きらきらの金のボタンで、かわいいです」

　自立した毛むくじゃらのぬいぐるみは、パントマイムのような仕草で、腰をかがめて、そばにいる者に何かを聞くような動作をした。

「あ。王子の仕草を真似てますよ」

「え？」

　王子が、ぎくっと肩をいからせると、毛むくじゃらのぬいぐるみも、ぎくっという仕草をした。

「不敬なっ」

　王子は思い切り右腕をふりあげて、毛むくじゃらのぬいぐるみに殴りかかろうとした。同じく、ぬいぐるみも右腕を振り上げ、王子に襲いかかった。

　しばらく、王子とぬいぐるみは、ぼこと殴れば、すこと殴り返す動作を繰り返した。

「はいはい。魔女さま、わたしたちで〈20〉の小箱を開けましょう」

　いつの間にか、部屋に来た女官が、これ見よがしに王子に聞こえるように、魔女に話しかけて来た。

　効果てきめん、ぴたりと王子は不毛な争いをやめ、「わたしとだ」と、魔女ににじり寄った。ぬいぐるみもだ。

「だけど、もう、ぺったんこだからねー」

　一応、魔女はエコバックから〈20〉の小箱を出した。ひしゃげた蓋（ふた）を開けたが、やはり、中身はなかった。魔女は空の箱を、くんくん嗅（か）いだ。おひさまにあたたまった藁（わら）の匂いしかしない。

「やっぱり、おいしい空気が入ってたんだと思う」

「何か説明書きを入れておかないと、不発だと思われるぞ」

「そうだね。来年は説明書きを入れよう」

　王子の助言に、魔女は素直にうなずいた。

「あらあら、仲良しさんですね。ふふっ。それでは、お邪魔虫は退散いたしますわ」

　女官は悪戯（いたずら）っぽく、ほほえんで部屋から出て行った。

「おい。こいつを連れて行けよ」

　王子が、ぬいぐるみを指さすと王子は、その毛むくじゃらのぬいぐるみに指さされた。

「魔女！　やめさせろっ」

　王子は本気で切れかけた。

「私の術ではないんですよ、これ」

　魔女も正直、困ってしまった。

「さっき、扉を開けたとき、王子の波動と、この、ぬいさん（ぬいぐるみ）の波動が合っちゃったのかなぁ。どうにもわからないところです。理屈ではないので。厩（うまや）と同じく、アドベントカレンダーの期間は存在するのかも」

「ヌイサン、そんな目で見つめるな」

　王子は魔女が、ぬいぐるみさんという意味で、『ぬいさん』と言ったのを、名前とカンちがいした。

「王子が見るから、見てるんですよ」

　魔女の言葉に、「そうか」と、王子は、そっぽを向いた。ヌイサンも、同じ動作をした。

「ぶっ」

　思わず、魔女は吹き出した。傍（はた）で見ている分には、とてもおもしろい。

「王子、お散歩に行きましょう。ヌイサンを連れて」

「いやだ。こいつは、わたしの真似をするだろう？」

「いやがっても、ヌイサンは王子についていくと思いますよ。これ、眷属（けんぞく）の術っぽいし。試しに部屋の外へ出てください」

　魔女の言う通りに、王子は部屋の外へ出てみた。ヌイサンは、王子について行った。

「ほらねっ」

　魔女のしたり顔に、王子は、げっそりとした。

「どうするんだ、これ……」

「王子はっ。品行方正な王子はっ、真似されても恥じるところ、あるはずはござい……ません……でひょ」

　魔女は、こらえきれず笑い出した。

「爆笑してるし、噛（か）んでるし」

　王子は、むかっ腹がたって魔女の右腕をつかんだ。

「行くぞ」

　王子は魔女とヌイサンを連れて、別館の回廊を歩いた。本館の回廊につながる場所で、宰相が向こうから来るのが見えた。

　宰相は回廊の脇へ退（しりぞ）いた。首（こうべ）をたれて、王子の通行を優先する。

　魔女は宰相の前を通り過ぎるとき、ぺこりとお辞儀した。

　宰相は、ふくらんだ長袖の中から小さな薄布の袋を取り出して、ゆすって見せた。きらきらと輝いた気がしたから、あれはたぶん、アドベントカレンダーの水晶だ。

（このたびは、よき年の暮れの贈りものをありがとう）

（いえいえ、これからもご便宜（べんぎ）のほど、よろしく）

　宰相と魔女は互いの澱（よど）みを秘めた目で、ほほ笑み合った。

　王子は城の本館の回廊を歩いて行く。

「ヌイサンのことを誰も見咎（みとが）めないんですね」

　魔女は、ヌイサンが王子のうしろ１メートルほどについて歩き、王子の動作を寸分違（たが）わず再現するのが、おかしくてしかたなかった。

「たぶん、道化が中に入っていると思われているのだろう」

　そういえば、回廊から見える中庭では、二人組が漫談を練習していたり、何人かが一輪車を、ぐるぐると練習していたりした。

「24日の降誕前夜祭の饗宴（スァクルム コンウィウィウム）で披露する余興に、道化師、漫才師、即興詩人、楽師、ダンサーが集まっている」

「４日後ですか。それは楽しみ」

　魔女は、ちょっと浮き浮きしてきた。にぎやかな降誕前夜になりそうだ。静かな冬休みを切望していたのに、我ながら勝手なものだ。

（いや、魔女とは本来、勝手なものだ）

　そう、心で言い訳した。

「……アドベントカレンダーの小箱は、あと４つか」

　ぼそりと王子がつぶやいた。

「そうですね。長いようでしたが、割と、あっと言う間でしたね」

「この降誕祭が終わったら、森へ帰るのか」

「冬休みも終わりですからね。森も雪に閉ざされますし」

「……」

　王子が考え込む仕草をした。そばで、ヌイサンも同じ仕草をするので、魔女はおかしくて仕方がない。

「お前、そんなふうに笑っていると、本当に10代の女子のようだな」

「本当に、っていうところがむかつきますわ、王子。魔女は生涯、現役女子だと言ったでしょ」

「魔女――」

「あっ、王子、ここにいらしたんですね」

　せかせかと兵士が近寄って来たので、王子の言葉は途切れた。元伝令役の男だ。

「余興の予選会がはじまります。どうかお席へ」

「もう、そんな時間か。魔女も来い」

　饗宴（スァクルム コンウィウィウム）、略してSCは交流のある異国の来賓を招いた式典でもある、と魔女は短く説明を受けた。

　各国の風習を照らし合わせて非礼がないように、余興はチェックしておく。

　余興をする芸人にとっては、このSCに演者として選ばれることは名誉であった。実際、いちばん喝采をあびた芸人は、金貨一袋を王家から贈られる。次の年のSCおよび、小規模な宴会におけるシード芸人としてエントリーされる。そういう旨味（うまみ）のある行事であるので、国の内外から芸人が押し寄せる一大イベントとなっていた。

　第２王子である王子は、そのイベントの総括をまかされている。

　魔女は王子とともに、上座の〈審査員席〉と書かれた長テーブルに案内された。

　テーブルには、色とりどりの小さな焼き菓子の皿が並び、そばにはお茶を淹（い）れる係の者も控えていた。

（わぁ、気が利いている）

　魔女は、ごきげんになった。

　当然のごとく、王子のそばにはヌイサンがいた。王子が侍従が引いた椅子に座ると、ヌイサンは、王子の右側に透明な椅子があるかのように空中に座った。

　魔女は笑いをこらえて、王子をはさんで左側の椅子に座った。

「では、はじめます」

　元伝令役の男が司会進行役だ。

　部屋の脇から、人形を抱えた役人姿の女芸人が現れた。

「昼の部、１番、ケンちゃんとおねえさん、です」

『ミナサン（皆さん）コンニチハー、ケンチャンダヨ』

　人形がしゃべった。

「腹話術か」

　王子が腕組みをした。隣のヌイサンも腕組みした。

「ケンちゃん、道路を渡るときのお約束、三つあるの、知っているかな」

『エー、シラナイ（知らない）』

「ひと～つ、一人で飛び出さない」

『ウンウン』

「ふた～つ、不埒（ふらち）な馬車が来ないか、たしかめる」

『ミッツ（みっつ）、ミンナ（皆）デワタレバ（渡れば）コワク（怖く）ナイー』

　ケンちゃんが手を挙げた。

「Nan Dear Nen（なんでやねん）！　ありがとうございましたー」

「う～ん、黒冗句（くろじょうく）だな」

　王子が眉根を寄せる。

「内輪なら笑えるネタも、国賓（こくひん）を招いた席ではな。却下」

　ケンちゃんとおねえさんは、がっくりと肩を落とした。

「内輪の慰労会には採用しよう。楽しい降誕祭を」

　王子の労（ねぎら）いの言葉に女芸人は、うれしそうに退出していった。

　次から次に審査は続いて行く。

　王子は、どの芸人にも発表の場を用意しようとした。あんまりにもの場合は、即、国外退去だ。

　けっこう真面目に審査に取り組んでいる王子の横顔を見て、魔女は感心した。

こんな仕事を、ずっとやっているなら、アドベントカレンダーで癒されたくもなるかもしれない。

「明日の21日のアドベントカレンダーは王子が開けていいですよ」

　審査が途切れたときに、魔女はつぶやいた。

「そうか。じゃ、この調子で22日の小箱も開けさせてもらうぞ」

「もう、どっちでもいいですよ」

　魔女は本心、そう思っていた。

「饗宴（SC）、楽しみですね」

　中庭では、合唱の練習がはじまったらしい。

　風にのって聖歌が聞こえて来た。

　　――オ スァクルム コンウィウィウム！

　　　　（おお、聖なる饗宴よ！）

　　　　イン クゥォ クリストゥス スミトゥル

　　　　（我らが神を拝領する聖餐（せいさん）よ）

「魔女」

　崩れやすい大きめの焼き菓子に食いついた魔女の口元に、王子はナプキンを差し出した。

　魔女は、口いっぱい頬張った焼き菓子が収まる間、王子の青い目を見つめた。王子も魔女の目を見つめた。

「名前を知らないと不便だ。寝グセの黒髪魔女」

「『クセっ毛』です。王子。――わたしも王子の名前を知らないのは不便だなとは思っていました」

　魔女の星灰色（せいはいしょく）の瞳から、いつもの澱（よど）みが一瞬、消えた。

　そして、芸人の控室では、先に審査を受けた者たちからの情報が回っていた。

「今年、初参加の、毛がふっさふさの審査員が、いちばんキビしいらしいぞ」

「黒髪のクセっ毛の女子審査員は、何言っても笑ってくれる。勇気、もらえる。あの方が第２王子の今年の恋人かい？」

　そんなふうに言われていることを、魔女も王子も知らなかった。

　誰も未来はわからない。

　残りのアドベントカレンダーに何が入っているのかも、わからない。

　わかっているのは、これからも、魔女と王子の心模様次第だということだけ。

　ボッチノ森の魔女の家の暖炉では留守を守る火の精霊（サラマンデル）が、うたた寝から目覚めた。

『テンキヨホウ（天気予報）ヲキイトク（聞いとく）ベ』

　己の周波数を合わすと、天気予報が流れてきた。

『――冬型の気圧配置が強まり、今季最強の寒波が襲来するでしょう。極低気圧（きょくていきあつ）が南下する恐れがあります』

　要するに天気が崩れる。吹雪になる。ドカ雪が降る。

『マジョサマ（魔女さま）ノフユヤスミ（冬休み）ハノビル（延びる）カモナ』

　ぱちん、ぱちんと、火の精霊（サラマンデル）は予想した。彼の予想は、だいたい当たる。そういう精霊だ。

　　　　　　　　　　〈了〉

〈参考サイト〉　スーパーサボテンタイムの中の

　　　　　　　　『ラテン語の学名の読み方をカタカナに変換するプログラム』

※言語変換については、まずグーグル翻訳を頼り、自分の耳で音声確認、

　カタカナ表記にすべく、参考になるサイトを検索。

　サイト主さんに参考にした了承までは取っていません。あしからず。