パルティアの遺花 〜ごろつき隊商と蒼薔薇の女〜

エピローグ むかし、むかし。

　「ちげえって。南方の海賊だよ」

　「そんなわけあるか。ありゃ、高原地方の訛りだよ」

　「なんだてめえ訳知りに、新入りの癖に」

　「てめえだって新入りじゃねえか」

　長い隊列。

　匈奴の支配地域を通過しようとしているから、いつもよりも男たちの数が多い。

　いま先頭のあたりでわいわいと議論を交わしているのも、近在の街で警護のために新たに雇用した若い男衆だ。

　みな、この隊商、『蒼薔薇と高原の狐』に憧れて志願したものたちだ。

　「なんだ、どうした。もうすぐ蜀（しょく）に入るんだ、揉め事は起こすなよ」

　声をかけたのは白頭巾を巻いた、三十手前ほどの男だ。浅黒い肌。深い紫の瞳に、長い栗毛を束ねて肩の横に垂らしている。

　「あ、若頭。ちがうんです、こいつ、大姐（あね）さまが海賊の出だとか、訳のわかんないことを抜かしやがりまして」

　「だってよ、だって、あんな綺麗な金髪、大姐さまの若かった頃なら海賊か、さもなきゃ……」

　「さもなきゃ、なんだよ」

　「ローマの貴族の子、とかかなあ……」

　「ばあか。んなはずあるか。あの無敵の大姐さまが、貴族だあ。ふざけんな」

　「なんだよ。わかんねえじゃねえかよ」

　隊商の先頭から末尾まで、通過するまでにたっぷり半オラ（三十分）ほどはかかる。その末尾のあたりで、簡素な籠が馬に引かれている。砂漠地帯の強い日差しに照らされ、シルクロードの各地域の特色を取り混ぜた意匠が輝いている。

　籠の横の日除が上げられた。

　細く、白い手首。

　小さな窓から熱い空気を取り入れ、彼女はゆっくりと深呼吸をした。

　仲間と。

　家族と。

　なんども、なんども往復した、この道。

　はるか故郷と、夢をつなぐ道。

　眩しそうに腕をかざす。

　深く皺が刻まれたその腕を辿れば、肩には蒼の薔薇が咲いている。

　いま征く砂漠の空のような、深い、深い蒼。

　「……あんたら。いま、どのへん、旅してるんだい……？」

　紫の瞳を空に向けて、籠のなかの老女がちいさく、つぶやいた。

　＜了＞