ブックタワーを攻略せよ！

03 ブックタワーを攻略せよ！

「うーむ、画（え）にするなら、題名は『ブックタワーを攻略せよ！』かな」

　ブラングィンはおどけて言う。

　ここは、さる貴族の屋敷だった『本の屋敷』。

　その貴族は、本や美術品を得るために、父祖伝来の財産、家財道具は全て――机やテーブルすらも――売り払ったという。

　夜の『本の屋敷』の「大広間（本の塔（ブックタワー）が乱立しているため、大広間とは言えない大広間）」は静かだが、空気が流れている。

　閉め切って、よどんでいた屋敷の「大広間」の空気が流れているということは、扉が開いているということだ。

「……奴が来たか」

　ブラングィンはただの画家ではない。

　画業のために、世界各地を旅行した。

　舟に乗り、甲板員として働き、イスタンブールや黒海、エジプト、モロッコ、スペインと渡り歩いた。

　切った張ったの修羅場も経験した。

　拳銃を抜く。

「ふん、こちとら画（え）に命を懸けているんだ。好きな画（え）を描けないぐらいなら、死ぬぜ」

　ふてぶてしい表情は、もう画家ではなく騎士のように見える。

　ブックタワーの隙間から垣間見て、幸次郎は思った。

「……さて」

　刺客の中折れ帽がのぞいた。

　今か。

　中折れ帽がブックタワーの狭間（はざま）を動く。

　ブラングウィンの背後。

　中折れ帽が沈む。

　殺（や）る気か。

　刀を抜こうとした矢先。

　幸次郎の目の前のブックタワーから、剣（サーベル）が刺突。

「……玄関に飾られていた奴！」

　抜刀。

　剣（サーベル）と刀が火花を散らす。

　剣（サーベル）が退（しりぞ）く。

　刀を振りかぶるが、そのまま止める。

「おっと、稀覯本だらけ、だったか」

　芸術を愛する幸次郎としては、傷つけるのは避けたい。

　どうやらそれは刺客も同じようで、ブックタワーを倒して襲ってくる気配はない。

　だがすぐ向こうで剣（サーベル）をかまえている。

　そんな気配が伝わって来る。

「サー！」

　ブラングィンが叫ぶ。

　拳銃をかまえるが、それより素早く刺客が移動。

　ブラングィンはいつの間にかみぞおちに一発、蹴りを食らっていた。

　ブラングィンの拳銃はあらぬ方へ向いて乱射、天井を傷つけて終わった。

「……やれやれ、天井も細工がいい奴なのに」

　ブラングィンが毒づく。

　だが気にしている暇はない。

　今ので、拳銃には一発しか弾丸がなくなった。

　どうするか。

　刺客の狙いは、このブラングィンではなく、幸次郎のようだ。

　もう本のことは気にするなと言いたいが、そう言われて気にしない男ではないだろう。

　では。

「ブラングィン！」

　幸次郎が台を蹴った。

　揺動するブックタワー。

「そうか！」

　ブラングィンが拳銃をかまえる。

　刺客が跳ぶ。

　銃弾を避けるつもりか。

　だが。

「……食らえ！」

　ブラングィンは撃った。

　台の脚を。

　脚が撃砕され、ブックタワーが崩れる。

　ブックタワーは攻略され、本の津波が。

　刺客の側へ。

「……ヌッ」

　刺客が小さく叫び、落ちてくる本の数々を蹴り飛ばす。

　その、本と本の隙間を縫って。

　剣（サーベル）が刺突された。

　瞬間。

　幸次郎は深く息を吸い、体を沈みこませる。

　そして。

　伸びあがるように。

　立ち、刀を抜いた。

「……チェスト！」

　一度、見たことがある。

　郷里・鹿児島の志士、桐野利秋の剣。

　落つる水滴を三度（みたび）斬る、驚異の剣。

　あれを、やってみよう。

　そう思った時は、体が動いていた。

「…………ッ！」

　刺客の声なき声が。

　一度、二度。

　本と本の間を縫って。

　そして、もう一度。

「ガッ」

　刺客の中折れ帽が飛ぶ。

　スリーピースに、真一文字の線が。

　線から血が沁み、飛び散る。

「やったのか」

　ブラングィンが拳銃に弾を詰めながら聞く。

　幸次郎は首を振った。

「殺してはいない」

「……そういう意味じゃない」

　ブラングィンは苦笑した。

　屋敷の外から警笛が聞こえる。

　どうやら、拳銃の発砲音に警察が反応したようだ。

　刺客はがっくりとうなだれている。

　目は閉じているが、肩が動いている。

　どうやら、生きているようだ。

＊

　ロンドン警視庁（スコットランドヤード）がやって来て、刺客を捕縛していった。

　ブラングィンは襲われた側なのでおとがめなし、幸次郎は外国人であることを鑑（かんが）みて、やはりおとがめなしとなった。

「……で？」

　翌日。

　正午。

　幸次郎は、ブラングィンと出会ったあのパブで、ブラングィンとステーキ・アンド・キドニー・パイをつついていた。

　『本の屋敷』でブックタワーを攻略したその翌朝、幸次郎の宿にブラングィンがやって来て、ひとしきり礼を言ったあと、「祝勝会」だとこのパブに誘ったのだ。

「ああ、警視庁（ヤード）の刑事がアトリエに来て、このフランク・ブラングィン相手の刺客ではない、と言ってくれた」

「……いやいや」

　そっちじゃないと、幸次郎は首を振った。

「私の目指すもののあるところに案内してくれるんじゃないのか」

「ああ、それか」

　パイを食べたら行こう、とこともなげにブラングィンは言った。

「それより、あの刺客だが……君目当てだそうだ、コウジロウ」

「そうか」

「驚かないんだな」

「心当たりはある」

　幸次郎には、Ｕボートの機密を探っている間諜だといううわさがある。

　かつての元勲・松方正義の息子で、海軍と結びつきの強い、造船会社の社長であることから、そんなうわさがひとりあるきしていた。

「待てよ」

　幸次郎はパイの最後の一片を突き刺した。

　ブラングィンは苦笑しながら「何だ」と聞いた。

「であれば、何で君のアトリエで以前から『見ていた』んだ？」

「そこはそれ」

　本国からの指令で、絵描きよりも間諜を始末しろと、変更命令が来たらしい。

　刺客は戸惑ったが、幸次郎を始末したのちは、またブラングィンを殺せと命令が来ることを予期した。

　だから、『本の屋敷』の本を傷つけることを嫌った。

　ブラングィンがしばらくして、また屋敷に来ることを期して。

「……要はあちらさんも人手不足で、新たに人を寄越すより、そういう風にしたんだろう」

　この戦争の終わりも近いな、とブラングィンは杯を上げた。

　どうやら祝杯らしい。

　幸次郎もそれに応じて、杯を上げる。

　満足したようなブラングィンは立ち上がった。

「では、行くか」

「どこへ？」

「……忘れたのか？　君の目指すもののあるところ、だよ」

　不得要領な幸次郎が、ブラングィンにいざなわれるままに、ロンドンの街を歩くと、それが見えて来た。

「……大英博物館（ブリティッシュ・ミュージアム）」

「そう、博物というか、芸術を見せる場所でもある。これだろう？　君の求めるものは？」

「……そうだ」

　のちに松方コレクションと呼ばれる幸次郎の蒐集品が、国立西洋美術館に展示され、人々の芸術とのふれあいの場となったのは――画家フランク・ブラングィンとの出会いから始まるといわれる。

　その陰には、このような挿話が、あったのかもしれない。

【了】