NTR守護騎士 ～ふいうちNTR展開で脳が破壊された俺、エロゲー世界に転生する。ゲーム知識で今度こそ推しの純愛を守る～

第19話 たつ者

　大地のキャンプ地。

　風の大地とはじまりの草原をつなぐ中継地にはテントが建ち並び、雨をしのいで休むにはもってこいだったが、今は衛兵が駆けまわっている。

　負傷者の手当て、オークの襲撃地予測、戦力の再建、町の避難指示、救助要請など……到底人手は足らず、混乱のきわみだった。

　現場指揮官のマケナインは木箱に腰をかけていた。

　雨に濡れるのを気にせず、うつろな表情で目を伏せている。

　戦いの傷はアルルが精霊術で回復したのだが、気力が戻っていないらしい。

　アルルが温かいミルクを持ってきて、彼女に手渡した。

「どうぞ。温かいミルクですよ」

「……すまぬ」

　マケナインは手をすべらせて、コップを落っことしてしまう。

　カタカタと手がふるえていて、恐怖はいまだ消えていないようだ。

　俺とアルルとリンは目を合わせてかけるべき言葉を探していると、マケナインが自嘲気味に微笑む。

「ふっ……情けないところを見せたな」

「無理もない。……あわやケースにされかけたんだ。俺だって怖いさ」

　本当にマジで怖いと思う。

　思い出すだけでも背筋が凍りつくし、尻の穴が幻肢痛にでもあったのかズキズキしてしまうぐらいだ。

「私がこのざまでは兵士にしめしがつかないな……」

「誰もアンタを責めやしないさ。まだ休んでいたほうがいい」

「そうも言っておられん」

　マケナインは立ちあがろうとしたが足に力がはいらないようで、悔しそうに何度も太ももを拳で叩いていた。

　リンが心配そうに言う。

「お、おい……無茶するなって。ぶっ倒れちまうぞ」

「…………己の不甲斐なさに死にそうだよ」

　マケナインの身体は無事でも、心は屈したままだ。それでも立ちあがろうとするのは騎士の責任ゆえか。

　アルルはそんな彼女が気になったのか静かにたずねる。

「あの……どうして、そんなにがんばろうとするんですか？」

「不思議か？」

「オークと因縁があるようですが……立ち入ったことなら今の質問は忘れてください」

「…………我が一族の者がな、アレと以前に出会ったのだ」

「一族の者が、ですか？」

　マケナインは落ちたコップを拾い、丁寧に布でふいてから側に置く。

　そして懺悔でもするように重々しくつぶやいた。

「ク＝コロッセヨ。私の姉だ」

　ク一族はどうしていかにもな名前をつけるのか……。

　ツッコミをいれたいが場の空気はシリアス極まりない。黙っておこう。

「お姉さんがいらっしゃったのですね」

「強く美しく……自分にも他人にも厳しい騎士でな。私とはちがう本物の騎士だ。本来、私の立場は姉上のものだった」

　マケナインは懐かしむように地平を眺める。

「ふいに見せる微笑みは慈愛に満ちていて……そんな姉上を慕う者は数知れず、有力貴族が声をかけにきたものよ。まあ、手酷くふってはおったがな」

　マケナインの瞳が鋭くなる。

　両手を組み、血が出そうなほど固く握っていた。

「哨戒中の姉上がオークに連れ去られたのは二年前」

　俺は少し引っかかる。

　二年前からあんな過激エロモンスターがいたのか？

「風の大地のモンスターに遅れをとることはない姉上がオークに捕まったというのだ。驚いたよ。四方八方手を尽くして探したのだが……」

　マケナインは口を閉じる。怒りでか肩がふるえていた。

　俺たちが言葉を待っていると、彼女はいまいましげに口をひらく。

「洞窟の奥で……無残な姿で発見されたよ……」

　アルルもリンも沈黙したので、俺がたずねる。

「……殺されたのか？」

「生きてはいる……生きてはいるがもはや別人でな……。凛々しかった姉上の姿はなく、うわごとのように『おち〇ぽケースオーク』の存在をつぶやいていたよ……」

「じゃあ捕まったク＝コロッセヨさんは……」

「…………オークに『殺せ』と啖呵をきってはいたそうだよ。だが……」

　俺は静かに首をふる。

　アルルたちの耳にいれたくないのもあるが、姉の尊厳のためにも必要以上に語らなくていいと目で伝えた。

　マケナインは弱々しくうなずく。

「空想上でしかない、おち〇ぽケースオークなど誰も信じなかった。それに……ク一族の者が被害者などと知られるわけにはいかない。だから私はこの二年……おおっぴらにはせず奴の動向を探りつづけ、ついにその噂を聞きつけたのだ」

　俺は慌ただしい兵士を見ながら告げる。

「警護が厳重だったのはク一族の手配か？」

「ああ……オークとゴブリンが徒党を組んでいる話も聞いてな……。姉上の雪辱を果たすつもりが……巨ち〇ぽにいいようにやられてしまったよ……」

　マケナインは魂を吐きだすように息をはいて、背中を丸めた。

　永遠とそのまま黙しているように思えたが。

「立たねばな……」

　マケナインは歯を食いしばって、よろよろと立ちあがる。

　膝がふるえたままで、すぐにでも倒れてしまいそうだった。

「ふっ……巨ち〇ぽに負けた騎士など笑い話だな。それに恐怖する私もだ」

　マケナインは自嘲していたが。

　アルルが優しく否定する。

「笑いません」

「お前……」

「傷ついて、恐怖にふるえて……それでも立ちあがる人をどうして笑えるのでしょう」

「だが……私についてくるものなどもう……」

「マケナインさんは決してお姉さんの代わりではありません」

　アルルが周囲に視線をやる。

　誰もが今、自分ができることをやろうとしている。ときおり、マケナインの復活を信じるような視線が混じっていた。

　部外者の俺でも感じたことだ。

　マケナインの心に届いただろう。

「……私がやるべきことをやらねばな」

　まだふるえはおさまっていないが、彼女の瞳に力が戻っていた。

　俺は少し待ってから話を切りだす。

「マケナイン」

「どうした？」

「アルルたちを危険な目にあわせるわけにはいかない。正直、俺たちはレベル不足だ」

　あのオークが嘘を言うとは思えない。

　ゴブリンの大群でまた襲撃するというスゴミを感じたし、二人をそんな戦闘に参加させるわけにはいかない。

　マケナインはすぐに承知してくれた。

「護衛と馬を貸そう。お前たちには助けてもらった恩がある、はじまりの草原まで無事に送りとどけよう」

　アルルが『自分だけが安全な場所にいるなんて』と言いたそうな顔でいた。

　実際言うだろうし、俺がその前に言葉をつけ加える。

「だからさ、代わりに町の避難誘導を手伝わせてくれ」

　アルルが嬉しそうな表情を見せる。

　リンも仕方なそうに笑っていた。

　マケナインは泣き顔をこらえるように、眉をひそませる。そして、気丈な表情で笑ってくれた。

「ありがとう、旅人よ」

　※※※

　アルルたちは衛兵と共に町に戻り、避難誘導を手伝っていた。

　町はオークとゴブリンの集団が襲撃すると聞き、大騒ぎだったが混乱は起きていない。町民たちは衛兵の誘導に従ってくれている。

　きっと町を守りつづけた彼らを信頼しているのだとアルルは思う。

「……雨、やみませんね」

　夜通しふるような勢いだ。

　ただ雨にかくれて逃げやすくはある。町で籠城戦をしながらタイミングを見計らい、女子供のような戦えない人と安全な場所に向かうつもりだ。

　道中の護衛が本番だと、アルルは気合をいれる。

　精霊術のストックは問題なし、体力は十分。三日三晩がんばりつづける気でいたし、アルルの体力でそれは十分可能だ。幼馴染のリンからは『格闘家になればいいのに』とは言われたが、やはり自分は精霊使いでいたかった。

「アルル！　シャクヤをしらねーか？」

　可愛い女の子になったリンはぶっきらぼうに言った。

　旅に困難はつきものと母親に言われたが、まさかこうなるとは思っていなかったなあと、アルルは苦笑する。

「？　なに笑ってんだ？」

「いえ、シャクヤさんは……いなくなっていますね」

「はあ⁉　前もこんなことがなかったか⁉」

　オッチンポーツナガッター森でも一度姿を消していた。

　あのときはすぐに帰ってきたのだが、リンは不機嫌そうだ。

「アイツ、逃げたんじゃねーだろーな」

　心配しているなら心配しているとそう言えばいいのに。

　リンのわかりにくい優しさをアルルはよく知っていた。

「大丈夫だと思います」

「なにがだ？」

「たぶん、自分にできることをやりに行ったのではないのでしょうか」

「……アルル、なにか知っているのか？」

「いえ……」

　ときおり、彼から不思議な懐かしさを感じることがあった。

　ずっと見守ってくれていたような、ずっと心配してくれていたような、出会う前からシャクヤを知っていたような気がする。

　出会いからして怪しいのだが、どうしてだか彼を疑う気にはなれなかった。

　だから今もきっと、彼は自分のできることをやりにいっている。

「そんな気がしただけです」

「……そーかもな」

　リンにも思うところがあるのか唇を尖らせながら同意していた。

　と、ぴゅーーーと冷たい横風がふいてくる。

　アルルは「きゃっ」と言いながらスカートの端をおさえて、スケベな風にあらがった。

　ここは風の町スケベウインド。悪戯な風がふく――

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　風の町スケベウインド。そこでは悪戯でスケベな風がふく――