［KAC20247］朝の色と夜の色〜異世界オークションは絵画の謎を解きあかす〜

第4話 空の色

（まだまだ、若いですねえ……）

　じゃれあっている若者たちから視線を外すと、ベテランオークショニアは机の上に置いておいた懐中時計に手をのばす。

　代々のベテランオークショニアに受け継がれている特注品の懐中時計だ。

　小さな傷がいくつもついている蓋を、ベテランオークショニアはそっとあける。

　クラシカルなデザインの文字盤に、シンプルなデザインの針が目に飛び込んでくる。

　拠点時刻以外にも、現地点の年月日と時間、座標点も教えてくれる優れものだ。

　ベテランオークショニアは、コチコチと規則正しく動く秒針の動きを追い始めた。

　5分が経過する。

「では、チュウケンくん、まずは、衝撃緩和装置を解除していきましょうか」

「わかりました」

　中堅オークショニアは見習いオークショニアをともなって、衝撃緩和装置のそばにしゃがみこむ。

　身振り手振りも交えながら、中堅オークショニアは衝撃緩和装置の解除方法を見習いオークショニアに説明していく。

　普段の勤務中の服装や態度をみると、いいかげんそうに見えるのだが、中堅オークショニアの説明は丁寧だし、細かな作業を彼は得意としている。

　長すぎるともいえる細かな説明にも、見習いオークショニアは嫌な顔をせずに、ひとつ、ひとつ頷きながら、真剣な表情で耳を傾けていた。

　見習いオークショニアは最初、メモをとろうとしたが、防護服の上からプロテクターを着用しているせいで、上手く字が書けなかったようである。

　メモはあきらめ、衝撃緩和装置をじっと見つめている。

　一気にオフにするのではなく、一定の時間を保ちつつ、レベルを一段ずつ下げていく。という徹底ぶりだ。

　衝撃緩和装置をオフにすると、また5分の間、様子をみる。次は防護壁装置、その次は結界装置という具合に、同じ要領で次々と解除していった。

　結界装置を解除して5分が過ぎた。

　タルナーの連作に変化はみられない。

　じりじりと時間だけが過ぎていく。

「順調ですね。それでは、一旦、防護服を脱いでみましょうか」

　ベテランオークショニアは焦った様子もなく、慣れた様子で次の行動を指示していく。

　着脱がひとりではできない防護服を、ふたりで協力しあいながら脱いでいく。

　示し合わせたわけではないのだが、中堅オークショニアと見習いオークショニア、オーナーとベテランオークショニアがペアとなって防護服を脱がせあった。

「いやあ……久々の防護服でしたが、もう少し……なんとか、動きやすさとかを改良できないのでしょうかねぇ。これでは、細かい仕事が難しいですね」

　作業の様子を眺めていただけのオーナーが感想をもらす。

「そうですね。年をとると、このゴワゴワは身体にこたえますね。暑さと内部に籠もった臭いはずいぶんとマシになりましたが、そのぶん、代償として体力の消耗が激しくなりましたね」

「ほう？　疲れましたか？　わたしはまだ疲れてませんよ。全然、平気です」

「呼吸がものすごく乱れているというのに？　その額に浮かんでいる塩分を含んだ水分は誤魔化せませんよ？　それでもなお、平気だとおっしゃるのですか？」

　オーナーとベテランオークショニアの軽口を聞きながら、中堅オークショニアと見習いオークショニアは4人分の防護服を黙々と片付ける。

「さて、さて。ちょっと、これは長丁場になりそうですね」

「そうですね。防護服を着ていない状態で、もう少し……絵に近づいてみましょうか。ゆっくりと、ですよ」

　4人はそろそろと絵に近づいていく。

「あ……っ」

「どうかしましたか？　ミナライくん？」

　全員の動きが止まった。

　見習いオークショニアは目を細め、絵をじっと見つめ直す。

「空が……空の色が……」

　それだけを言うと口を閉じて、再び絵を観察しはじめる。

「空？」

　そういえば『黄金に輝く麗しの女神』様は、空の絵と言っていた。

「おや？」

　ベテランオークショニアが首を傾げる。

「ふむ」

　オーナーが軽く頷く。

「おお……っ」

　中堅オークショニアも目を見開き、4枚続きの絵を見つめる。

「オーナー……この4点の絵は連作ですね」

「ええ、間違いなく、連作確定です」

　ベテランオークショニアとオーナーが、目を輝かせながら頷きあう。珍しくふたりの声が少年のように弾んでいた。

「すごい……」

「素晴らしい絵だな」

　見習いオークショニアと中堅オークショニアは、壁に飾られた4枚の絵を眺める。

　タルナーが描いた4枚の風景画は、ゆっくりと、とてもゆっくりとだが、時間差で空の色が順番に変わっていた。

　じんわりとした朝焼けから、朝日に染まっていく空の色。

　朝の爽やかな空から、徐々に変化していく昼間の鮮やかな空の色。

　明るい昼から、夕闇に溶けていく空の色。

　黄昏に沈む空が、完全に夜の闇色に沈んでいく。

　そして、再び朝がくる……。

　4枚の絵は同じ間隔で、同じ時間差で空色が変わっていく。

　一番左側に飾った5番目の時間経過を追いかけるように、3番目、11番目、8番目と絵の中の世界は、時間差で一日を繰りかえしていく。

　5番目の絵が朝を迎えたのなら、3番目の絵は夜間、11番目の絵は日没頃、8番目の絵は真昼の空という具合だ。

「チチッ！」

　中堅オークショニアが驚いたような表情で、キョロキョロと周囲を見回した。

「チュウケンくん、どうしましたか？」

「ミナライさん、それが……。今、鳥の鳴き声が聞こえたようなのですが……」

「鳥の鳴き声……ですか？」

　空耳だったかな、と中堅オークショニアが頭を捻る。

「あっ！　鳥が！」

　興奮に頬を赤く染めた見習いオークショニアが、絵の一点を指差した。

　小さな、小さな黒い鳥が「チチッ！」と囀りながら、朝焼けに輝く5番目の絵の中を飛んでいる。

　太陽が登り、時刻が朝から昼の空に変化する頃、隣の3番目の絵に朝が訪れる。

　と、5番目の絵の中を飛んでいた黒い鳥が、3番目の絵にすうっと現れ「チチッ！」と囀り、朝焼けに輝く空を舞い始めた。

（鳥が絵の中を移動している？）

　どういう仕組みなのか、いや、魔力が込められた絵ならではの現象だろう。

「こちらの絵にも鳥がいます！」

　中堅オークショニアが指さした8番目の絵は、現在、日没後から夜の風景と移っていくところであった。

　その薄暗くなりつつある空に、白い鳥が飛んでいる。

　夜が終わり、薄っすらと空の色が明るくなり始めた頃、白い鳥は「ピピィ！」と、悲しげな声で鳴きながら、5番目の夜の空へと飛び込んでいく。

「チチッ！」

「ピピィ！」

　絵の中の鳥たちは、自由に絵の中を飛び回る。

　だが……。

　黒い鳥は朝の空のみに姿を現す。

　そして、白い鳥は夜の空のみに姿を現す。

　決して、二羽の鳥は同じ空を飛ぶことはなかった。

「鳥は二羽ですか。他になにか……生物のようなものはいますかね？」

「いえ。見当たりませんね」

「この二羽の鳥だけのようです」

　目を凝らし、空や雲の合間、草むらの中や岩の影など、四人は絵の隅々まで調べてみたが、鳥以外には見当たらない。

　ベテラン鑑定士なら他にも見つけることができるかもしれない。

「それにしても……悲しい絵ですね……」

　オーナーがぽつりと呟く。

「そうですね。とても悲しい声で鳴いている」

　中堅オークショニアの声がそれに続いた。

　まるで……。

　まるで、絵の中の鳥たちは閉じ込められているようだった。

　互いを求めて呼び合うのに、決して触れ合うことができない、悲痛さがこの絵からは滲みでている。

　それはそのまま、愛する妻を失って嘆く画家の慟哭のようにも聞こえた。