すったもんだ顛末記、あるいは真金埼君を巡る群像の寄せ集め

第31話 またね／真金埼君は壁を飛び越える（下）

　インターハイは、俺としては上々──とは言うものの心残りがあることは否定できない──結果となった。個人戦は三位、団体戦は準々決勝で敗退。できることならどちらも優勝を狙いたかったが、過ぎたことは致し方ない。冬の大会と、来年でものを言わせれば良い。

　予定通り、たなばたさんの最終日には間に合った。今日は千代子との約束がある。何としてでも反故にする訳にはいかない──そんな覚悟で帰路についたが、特に障りがある訳でもなく、あっさりと帰宅できた。これも俺と、千代子の日頃の行いによるものだろう。

　以前から用意していた浴衣に袖を通す。祖父のお下がりだが、せっかくなら場に合った服装で出かけたい。千代子も浴衣を用意しているだろうか。着付けはできるのだろうか。もしできないのなら、俺が手伝おう。これから覚えていけば、今後の外出の役に立つ。

　必要なものは大体揃えた。大会前に髪の毛も切ったので、見た目で千代子に恥をかかせることはないだろう。

　準備万端、いざたなばたさん。玄関を出て、斜向かいの家へと視線を向ける。

「あっ」

「む」

　初めに目が合ったのは千代子──ではなく、先に出てきた衛君だった。月浦よりは露骨ではないが、俺の姿を認めるとあからさまに顔をしかめる。

「お前、その格好……まさかたなばたさんに行くつもり？」

「こんばんは、衛君。千代子と約束をしている。雰囲気作りというものだ──似合っているだろうか」

「お前に和服が似合わない訳ないだろ！　千代子の奴、友達ってこいつのことかよ……。昨日の女の子たちかと思った……」

　珍しく、衛君から褒められた。少し照れ臭いが、衛君にその気はないのだろう。目の前で眉間を揉みながらげんなりしている。

　衛君が俺を警戒する気持ちはわかる。彼は千代子の父親を酷く嫌っていた。それだけ千代子のことが気がかりなのだろう。いつか──可能ならば近いうちに、衛君に認められたいものだ。

　ここで遅れて千代子が外に出てくる。彼女はいたって普通のTシャツにジーンズといった出で立ちで、浴衣で出張ってきた俺としては物足りない。たなばたさんは街の飾り付けが主となる行事ではあるものの、祭りという名目があるのだからそれらしい格好をした方が良い──湯元風に言えば、気分がアガるというものだろう。

「ごめん、真金埼君。お待たせ」

「いや、待ってはいない。ちょうど今しがた出てきたところだ」

　俺にはよくわからないが、千代子は外で俺を名前呼びするのは恥ずかしいのだという。苗字の方が長いのに、何故わざわざそちらを選ぶのか……いずれはどこでも律貫君と呼んで欲しいところだ。

　とんとんと爪先を地面に軽くぶつける千代子を、俺はじっと見つめる。この距離だと視線を無視できないのか、千代子は顔を上げて苦笑した。

「ええと、真金埼君……何か、怒ってる？」

「……怒ってはいない。ただ、せっかくの祭りに普段着とはいかがなものかと思った」

「しょうがないでしょう、浴衣なんて持ってないもの。真金埼君が張り切りすぎなんだよ」

「千代子の言う通りだね。大体、浴衣着て欲しいなら約束した時に擦り合わせとけば良いじゃん。行き当たりばったりで文句言われてもね～」

「む、たしかに衛君の言にも一理あるな……」

「一理あるとかじゃなくてこれは正論なんですけど！」

　衛君は所々で子供のような仕草をする。今がまさにその時で、年甲斐もなく頬を膨らませていた。平時はしっかりとした人なのに、不思議なものだ。よく愛智が言われるギャップとは、こういう事例を指すのだろうか。

「浴衣かあ……まあ、そうだね。最近はお手頃に買えるのもあるみたいだし、ちょっと考えてみようかな。また来年ね」

　千代子は何気ないつもりで言ったのだろうが、俺にとっては願ってもない発言だ。また来年、ということは、来年のたなばたさんも共に回ろうという先の約束だろう。一年間待たなければならないが、来年もまた千代子と出かけられるのならそれに越したことはない。俺としても、入念に準備しておかなくては。

「ところで衛君、君もたなばたさんに行くのか？　予定とは異なるが、俺たちと共に回りたいのなら歓迎するぞ」

「はあ？　千代子とならともかく、誰がお前と回るかっての！　いい、まだ明るいけど夕方だし、俺は千代子の送り迎え！　おにいちゃんがいる限り、千代子に変なことはさせないからね！」

「えっと、もともとは地元の友達と遊ぶ予定だったんだけど……おにいちゃん、私のことは気にしなくていいからね。また昨日と同じ時間帯に電話するから……」

「帰りも俺が送り届けるので衛君が負担することはないと思うが……」

「おにいちゃんは心配性だから……。真金埼君なら大丈夫だと思うけど、おにいちゃんの気持ちを無下にはできないからね。むしろおにいちゃんが逆ナンに遭うかもしれないから、その時はよろしくね」

「いや、そんな時は千代子によろしくして欲しいんだけど⁉️」

　こうして衛君と談笑する千代子など、少なくとも俺は初めて見た。義理の兄に対する千代子はいつも萎縮した様子で、衛君が寂しげな顔をすることが常だったが……楽しげに言葉を交わしているところを見るに、以前よりも良好な関係を構築できているということだろうか。悲しんでいる衛君には悪いが、兄妹仲が良くて何よりだ。

　……ただ、たとえ衛君と言えども、千代子が異性と接しているのを前にすると、どうにも心がざわつく。花鶏と食事に行った時もそうだった。わがままだと理解してはいるが、千代子にとって最も親密な男は俺であって欲しい。

　千代子が周囲と打ち解けているのは喜ばしいことだ。せめて千代子の人間関係を邪魔しないよう、平常心を保てるようにしておかなければ。

　──と、ここで帯の隙間に突っ込んでいた携帯が鳴った。通知を確認すると、湯元からメールが届いている。

【そろそろ帰った頃だろ

フラれたら俺と愛智で慰めてやるから、悲しい結果になったら連絡しろよ】

　……余計なお世話だ。

「真金埼君、大丈夫そう？」

「他にツレがいるならそいつと回りなよ」

　それぞれ様子を窺ってくる荒鷹兄妹に、なんでもないと返す。湯元と愛智には悪いが、誰よりも大切な千代子を放り出して行く訳にはいかない。

「行こう。道草を食っている場合ではない」

　いつまでも立ち話をしていては、時間を無駄にしてしまう。俺はこの日をずっと前から楽しみにしていたのだ。話ならば歩きながらでもできる。

　ショルダーバッグにかかっていない千代子の右手を、柔らかく握る。うげえっ、と衛君がらしくないすっとんきょうな声を上げたので、空いている方の手で彼の手も取った。これで平等だ。

「ま、真金埼君！　これ、恥ずかしいよ！」

「案ずるな。幅の狭い道では縦に並ぶ。機関車をイメージしてくれれば良い」

「それはそれで問題だっつの！」

　人混みではぐれるよりはましだろう。顔を赤くする千代子と青くする衛君の手を引いて、俺はたなばたさんに向けて歩を進める。

　これより先も、千代子と、千代子が大切に思う人々と良い関係を築いていきたい。それを再び実感できただけで、今年の夏は上々だ。

　未だ日の沈まない空を見る。また来年、と先の約束をする年を続けるため精進しようと、俺は密かに誓った。