桐一葉の聖櫃

４．混乱

「出掛けて来ます」

弘は、民宿の主人に云った。

どこへ出掛けるのかは、決まっていない。

「行ってらっしゃい」

主人が愛想良く云った。

主人は、よく喋る人だ。

弘は、朝食の後、座敷に残ってテレビを見ていた。

事件の事が気になって、ニュースを見ていた。

他の宿泊客は、既に、出掛けて行ったそうだ。

残っているのが、弘だけだった。

女将が、お茶を淹れて運んで来た。

そこへ、主人がやって来て、テレビのチャンネルを変えた。

えっ！

突然だった。

朝の連続ドラマが始まった。

三人でお茶を飲みながら、ドラマを見ている。

ドラマが終って、主人公の女優の話しを始めた。

一頻り喋った後、ドラマの今後の展開予想が始まった。

これ以上は、ドラマの話題に付き合って居られない。

どこへ出掛けるかも決まっていないのだが、取り敢えず宿を出た。

さて、どうしようか。

と、考えていると。

宿の駐車場に車が入って来た。

「おはようございます」

車の窓から顔を覗かせて、弘に挨拶したのは、扶川刑事だった。

「おはようございます。どうしたんですか？」

弘は、挨拶を返して尋ねた。

「それが…」と云って、扶川刑事が、助手席から大きな黒いバッグを手にした。

どうしたのか、扶川刑事が、アームレストに凭れ掛かった。

助手席のバッグのショルダーベルトが、アームレストに引っ掛かっている。

扶川刑事の身体が、助手席へ倒れたのだ。

笑ってはいけない。

扶川刑事が、バッグを腹に抱えて、何か探している。

戸惑った様子で上着のポケットへ手を突っ込んだ。

「あった」

と安心した表情で、何かを手にした。

車のキーのようだ。

探し物はバッグに入っていないようだ。

扶川刑事が、バッグを助手席へ戻した。

「それが…」

扶川刑事が、宿を訪れた理由を云おうとした。

「あっ！」

弘は、気付いた。

「どうした」

扶川刑事が驚いた。

「いや、実は」

弘は、気付いた事を話した。

昨日の朝、お母さんが、剣山の駐車場へ車を停めた。

ちょっと、分からないかもしれないので、補足すると、お母さんとは、弘の妻で、景子の事を指します。

弘は、隣の車に当らないように、誘導していた。

一番奥の軽乗用車の運転席には、既に死亡している北尾さんが居た。

ハンドルには、寄り掛かっていない。

それこそ、座席に凭れ掛かっているようだった。

アームレストが下りていた。

これは間違い無い。

ドアとアームレストの間で、姿勢は安定していた。

胸にバッグを抱えていたのかもしれない。

扶川刑事が、バッグを腹に載せていた時と同じような姿勢だった。

夕方、運転席の北尾さんを見た時、やはアームレストは下りていた。

しかし、助手席側へ倒れ込むような、不自然な姿勢だった。

「だから、もしかすると」

弘は、想像した内容を話した。

昨日の朝、亡くなっていた北尾さんは、バッグを胸に抱えていた。

夕方、北尾さんの不自然な姿勢から、異変を感じた。

心配になって声を掛けた。

車のドアを開けた時には、バッグは無かった。

バッグを抱えていたとすると、そのバッグはどこへ行ったのか。

誰かが、持ち去ったのではないか。

「誰が、何故」

弘は、そう云って我に返った。

扶川刑事が、不思議そうに、弘を見ている。

そして云った。

「もしかすると」

今度は、扶川刑事が話し始める番だ。

「それが、一昨日。追突された男の証言にあった、助手席にいた誰か。何かもしれんなぁ」

扶川刑事が、宿を訪れた理由を喋った。

男性の証言では、北尾さんが運転する車の助手席に誰か乗っていた。

男性は、男だったように思ったそうだ。

しかし、これも、確かではない。

助手席に、誰か乗っていたのなら、探し出す必要がある。

何か別の事件が、隠されいるかもしれない。

刑事の勘だそうだ。

男性が、光宗市へ向かう途中に追突された。

だから、北尾さんも光宗、眉山市方面へ向かっていた筈だ。

しかし、逆方面へ逃げている。

そして、剣山の駐車場で発見された。

助手席には誰も居なかった。

もし、助手席に誰か居たとすると。

剣山へ向かう途中、助手席の誰かは、どこかで、車を降りた事になる。

どこかの宿で、宿泊したかもしれない。

扶川刑事が、西阿町から剣山までの宿泊施設に聞き込みをしている。

勿論、北尾さんが、助手席の誰かの自宅まで送ったのかもしれない。

あるいは、車を停めていた場所まで送った可能性もあるのだが。

扶川刑事が、そこまで説明して一息入れた。

弘は思った。

そもそも、北尾さんが、事故直後に何故、逃げたのか。

追突された男性が、警察に通報すると思ったからだ。

北尾さんは、光宗市役所へ勤めていた。

だから、通報しづらかった。

いや。

誰であろうと、交通事故を起こす可能性はある。

当て逃げした方が、より、罪は重くなるのだから。

単純な追突事故なら、すぐに警察へ通報するだろう。

だから、それは、通報出来ない理由があった。

まず、飲酒運転を疑った。

弘は、扶川刑事に尋ねた。

飲酒運転では、なかった。

体内からアルコール分は、検出されなかったそうだ。

北尾さんは、事故が原因で、死亡した事に、間違い無いらしい。

それでは、助手席に同乗していた誰かを見られたくなかった。

あるいは、見られると不味い物を持っていた。

北尾さんが、見られたくない助手席の誰か。

が居たのもしれない。

その誰かが、どこかで、北尾さんの車から降りた。

もしかすると、助手席の誰かは、剣山の駐車場へ車を停めていたのかもしれない。

北尾さんが、剣山の駐車場まで車を運転した。のかもしれない。

駐車場へ到着した後、北尾さんが亡くなった。

助手席の誰かが、北尾さんの姿勢を不自然でない様に細工した。

つまり、助手席の誰かは、北尾さんが亡くなった事を知っていた。

そうすると、助手席の誰かは、一度、駐車場を離れた。

筈だ。

弘は、その時の、北尾さんを見たのだ。

昼過ぎ、助手席の誰かは、剣山の駐車場へ戻った。

その助手席の誰かが、北尾さんのバッグを持ち去った。

何故か。

だから、それは、そのバッグの中に、見られては、不味い物が入っていた。

あるいは、助手席の誰かのバッグだったのかもしれない。

思考が同じ所を回り続けている。

もう一度、朝と夕方では、見え方が違っていた理由を考えてみよう。

千景に尋ねられて、答えられなかった。

朝と夕方では、何かが違っていた。

その北尾さんを見て、弘は異常を感じた。

それは、北尾さんの姿勢だろうと思う。

しかし、北尾さんが、バッグを抱えていたと断言出来ない。

バッグでは、なかったのかもしれない。

しかし、何かを抱えるようにして、姿勢を整えていたのは、間違い無い。

もしかすると、北尾さんは、助手席の誰かに、脅されていたのかもしれない。

十七時頃、市役所と家人に連絡を入れている。

その時は、確かに生きていたし、連絡も自由に取れている。

だから、助手席の誰かに、脅されていた訳では、無いのかもしれない。

余りにも想像が、飛躍し過ぎているのだろうか。

それはそうと、まだ行先が決まっていない。

「今から、剣山へ行くんやけど、一緒に行きますか」

目の前の、扶川刑事が云った。

「あっ。お願いします」

弘は、少し安心したように云った。

そして、驚いた。

扶川刑事は、まだ、目の前に、居たんだ。