桐一葉の聖櫃

１．予感

嫌な予感が的中した。

何となく察知していた。

だから、色々と仕事の予定を細工していた。

そして、時間切れを狙っていた。

しかし、日程が合ってしまった。

つい、三ヶ月前、石鎚山に登った。

お母さんと千景が、また、何処か、山を登りたいと云っていた。

弘は、もう懲り懲りだった。

二度と山登りはしたくなかった。

しかし、お母さんと千景が、計画していたようだ。

しかも、騙し討ちだ。

お母さんと千景が共謀していた。

夏休みが終り、帰寮する日。

九月十六日だと聞いていた。

夏休みには、荷物を全部持ち帰らなければならない。

だから、また、帰寮時、荷物を運び込まなければならない。

荷物の運び込みを手伝えと云う。

だから、九月十六日を休暇にした。

ところが。

ところがだ。

その日、つまり今日。

剣山へ登ると云うのだ。

お母さんは、剣山に近い、国森市の出身だ。

だから、車の運転は、お母さんがするから、一緒に登ろうと誘う。

弘は、それなら。と、つい同意してしまった。

それに、駐車場付近から、山頂近くまで、リフトが有るそうだ。

石鎚山で、無調査の山登りに懲りたのだろう。

登山口の駐車場へ入ろうとした。

すると、誘導棒を持った男に停められた。

お母さんが窓を開けると、男は、無料駐車場は満車だと云う。

誘導員だと云う。

確かに、整備された駐車場は、満車のように見える。

何処か駐車場は無いかと尋ねた。

誘導員は、木の幹の狭い路側帯を指した。

そこが、有料駐車場だと云う。

そして、料金を聞いて驚いた。

他に、駐車場は無いか尋ねた。

二キロ程、下りた所に、無料駐車場があると答えた。

お母さんは、迷わず、もと来た道を戻った。

確かに、ここより広い広場があった。

何台が駐車していたと思う。

初めから、そこへ駐車すれば良かったと悔んでいる。

しかし、そこから二キロ歩く事になる。

しかも、山道だ。

お母さんが運転手だから、横から口出しは出来ない。

広場に入り、空いている所を探した。

広場の入口から、一番奥の二番目しか空いていない。

しかも狭い。

お母さんは、何度も、ハンドルを切替している。

弘は、隣の車に当らないかと心配だった。しかも、隣の車に、誰か乗っている。

運転席から、ドアを開けて出て来ないか不安だった。

だから、弘は、車から降りて、ずっと見守っていた。

やっと、お母さんが駐車に成功した。

弘は、奥の車の人に、軽く会釈した。

しかし、眠っているのか、反応は無かった。

これからだ。

今から剣山へ登るのだ。

と意気込んだが、登山口まで二キロ。

登山口に着けば、リフトが有る。

お母さんと千景は、飽く迄も元気だ。

山道を登る車を避けながら、登山口を目指した。

しかし、上り、二キロの山道は厳しい。

登山口に、辿り着いた時は、疲れ切っていた。

先程の誘導員が、土産物屋の軒先で、店主と話しをしていた。

余りにも高額な、駐車料金の木の幹は、やはり空いていた。

リフト乗場で切符を買って、リフトに腰掛けた。

これで、山頂まで行けるなら、楽ちんだ。

上のリフト乗降口に降りた。

山頂まで、後、五百メートルと看板が架けられている。

五百メートルならすぐだ。

「じゃあ、行こう」

弘は、意気込んだ。

五分後。

「お父さん。大丈夫？」

お母さんに、心配して声を掛けられた。

自慢ではないが、短距離走は得意だ。

しかし、こんな、急勾配の坂道を登るのは、苦手だ。

「お父さん。少し休んだら」

千景に労られた。

少し休むと云っても、登り始めて、まだ五分だ。

「うん。ゆっくり歩くわ」

弘は、あっさり、千景の提案を受け入れた。

これでは、石鎚山と同じだ。

五分おきに、木の幹で、休憩しながら山頂を目指した。

この五百メートルが、随分と苦しかった。

ただし、石鎚山の時のように、転んだりはしなかった。

弘の山頂での滞在時間は、一時間あった。

石鎚山の時よりは長かった。

良かった。

景色を楽しむ余裕は、無かった。

「お母さん。こっちから降りよう」

千景が云い出した。

神社に、お参りしたいと云う事だ。

そう云えば、千景が小さい時から、神社仏閣へよく連れて行っていた。

元の道を降りずに、神社の方に降りる事になった。

神社からの道も、リフトの乗降口に続いている。

降りる時は、楽だった。

登る時とは、桁違いに楽だ。

しかし、気になる事がある。

誰ともこの道で出会わない。

嫌な予感がした。

石鎚山では、登山客が居なかった。

遭ってはならない事に遭ってしまった。

つまり、死体を見付けてしまったのだ。

今回、剣山に登ったのは夏休み。

駐車場にもリフトにも、登山道にも沢山の登山客が居た。

しかし、この登山道では、誰とも出会わない。

念の為、スマホの電波状態を確認した。

千景に、メッセージを送ったが、送れなかった。

何だか、石鎚山の下山を思い出した。

また、遭ってはならない事に、遭ってしまうのか。

そう思いながら、神社に辿り着いた。

参拝して、また登山道を降りた。

良かった。

嫌な予感が外れた。

ちゃんと、リフトの乗降口に到着した。

しかし、まだ今から二キロ歩いて、駐車場まで戻らなければならない。

「良かったなあ」

お母さんが、千景に尋ねた。

剣山に登って、楽しかったのか尋ねている。

お母さんの生まれ育った、祖谷国森から剣山が見えていた。

そんな、町の話しを千景が興味深く聞いていた。

「お母さん。あの神社の奥。崖の岩。何か可怪しくなかった？」

千景が云った。

「ああ。この岩？」

お母さんが、スマホで写真を撮っていた。

「そう。私も撮ってる」

千景が、何か人工的だと云った。

車を駐車した広場へ着いた。

お母さんが、車に乗り込んだ。

勿論、運転席だ。

弘は、そんな岩には、気付かなかった。

千景の撮った、スマホの画面を見た。

千景が、お母さんの後ろ、後部座席へ乗り込んだ。

弘は、助手席へ向かった。

えっ。

隣の、一番奥に駐車した軽乗用車。

運転席の女性。

何だか様子が可怪しい。

朝、来た時と、全く同じ姿勢だ。

ハンドルに、頭を伏せて、凭れ掛かっている。

両手は下に、ぶら下がったままだ。

弘は、心配になって、女性に呼び掛けた。

反応が無い。

窓をノックしても、反応が無い。

どうも、気分が悪いようだ。

「大丈夫ですか」

もう一度、弘が呼び掛けても、やはり反応が無い。

ドアを開けてみた。

開いた。

「大丈夫ですか！」

弘は、そう云いながら、大丈夫で無い事を分かっていた。

「お母さん。警察に通報して」

弘は、叫んだ。

「救急車は！」

千景が、そう云いながら、既に、連絡している。