桐一葉の聖櫃

一章

衝突！

大きな音と共に、強烈な衝撃を受けた。

急いでいた。

恐ろしく、車が大きく揺れた。

不測の事態が発生した。

信号待ちをしていた。

真っ直ぐ、前の信号を睨んでいた。

男が、目の前の横断歩道を自転車で、通り過ぎた直後だ。

慌てて後方を見ると、軽乗用車が衝突している。

不味い事になった。

あれ程の衝撃にも係わらず、エアバッグは膨らんでいない。

驚いた女性の顔が見えた。

助手席には、男だろうか、頭を伏せている。

もしかしたら、頭を打ったのかもしれない。

車から降りた途端、突然、車がバックした。

追突した軽乗用車だ。

車の衝突した跡が見えた。

ボンネットが、大きく歪んでいる。

事故処理のため、車を移動しようとしたのだろうか。

面倒な事になった。

警察に通報して、現場検証など始められては、間に合わない。

ところが、驚いた。

車は、対向車線を横切り、Ｕターンして歩道に乗り入れた。

歩道を走行している。

縁石の途切れ目から、道路へ入り後方へ走り去った。

呆然とした。

当て逃げだ。

すぐ我に返った。

車の後ろへ回り、車体後部を確認した。

リヤバンパーがへこんでいる。

トランクは無事のようだ。

ダンボール箱を後部座席に積んでいて良かった。

タイヤに、部品は被っていなかった。

走行は可能だ。

それにしても、驚いた。

当て逃げした車は、あんな状態で、走行出来るのだろうか。

片側一車線だが、対向車線には、車がいなかった。

田舎道とは云え、県道だ。

道幅は比較的広い。

周辺には、田畑が広がっている。

建物といえば、農作業用の小屋くらいだ。多少、カーブは多いが、見通しは良い。

不思議だ。

どうして、こんな所で追突したのだろう。

あの運転していた女性は、前方を見ていなかったのか。

それにしても、当て逃げするとは思わなかった。

事故の起こった交差点も、押しボタン式の信号だ。

あの、農作業中らしい男が、ボタンを押したのだ。

当然、事故を目撃していた筈だ。

歩道にも、中学生くらいの男子生徒が二人だ。

自転車に乗って、並んで走っていた。

あれだけの衝突音だ。

確かに、振り向いていた。

二人の男子生徒は、片足を地面に着けていた。

片足をペダルに乗せていた。

衝突した後、二人が振り向いて、じっと見ていたと思う。

しかし、男子生徒二人は、慌てたように、自転車を漕いで走り去った。

すぐ先の農道へ曲がった。

曲がった後も、姿は見えている。

前を向いて、自転車を漕いで、走っている。

自転車だから、この地域の中学校へ通っている筈だ。

他に、もう一人、男が目撃していた。

目の前の、横断歩道を自転車で、通り過ぎた男だ。

灰色のキャップを被っていた。

キャップと同じ色の、長袖の作業服を着ていたと思う。

秋とは云え、まだまだ暑い日が続く。

しかも、今年は格別だ。

それでも、男は、作業服の袖を捲っていなかった。

勿論、作業によっては、袖を捲る事が出来ない場合がある。

ズボンも同じような色だった。

黒い長靴を履いていた。

その男は、横断歩道を渡った先で、事故の様子を見ていた筈だ。

車が、走り去った方向へ自転車を漕いで、走り去った。

身形から、その男は、この付近の、農家の人で間違い無いと思う。

それにしても、中学生にしろ、農家の男にしろ、何故、急いで立ち去ったのか。

関わりたくなかったのか。

どうするか、迷いは無かった。

警察に通報はしない。

アクセルを踏んだ。

車を走らせた。

西阿町から光宗市へ戻る途中だった。

西阿町に実家がある。

その実家から県道に出て、間もなくだった。

だから、まだ、西阿町内だ。

もう、待ち合わせ時間までに、一時間もない。

父親は八年前に他界した。

西阿町の実家には、母親が一人で住んで居た。

母親に、光宗市で同居しようと説得した。

しかし、その時、まだ元気だった。

近所に友達も居る。

だから、地元を離れるつもりは無いと云った。

兄は、東京の大学を卒業して、そのまま東京で就職した。

東京で家庭を持ち、帰省するのも、何年かに一度くらいだ。

週に一度、二日間、実家に戻っていた。

だから、母親の様子が、少し可怪しい事に、気付いた。

そして、二年ほど前、母親が、軽度の認知症だと診断された。

数年前まで、集落二十軒ほど、住民が住んで居た。

今では、十軒足らずになっている。

母親に、何かあってからでは、取り返しがつかない。

だけど、母親に、何をどう説明すれは、良いのか、分からなかった。

兄も帰郷して、一緒になって説得した。

兄の説得を聞いても、理解出来なかった。

しかし、何があったのか。

やっと、母親は、光宗市に来る事を承諾した。

そして、母親を光宗市の自宅へ引き取る事が出来た。

その後、兄と、実家をどうするか相談した。

兄は、西阿町に、戻るつもりはない。

実家をそのまま放置していても、維持、管理費が嵩むだけだ。

それで、実家を処分する事になった。

処分と云っても、実家は地価の高い地域ではない。

建物を取壊して、更地にするにも費用がかかる。

だから、処分しても、現金が残るかどうか分からない。

もし、残ったら、母親の介護に充ててくれと、兄に云われた。

今日も、実家へ戻って、整理していた。

何度か来て、整理している。

納屋にある物は、廃棄する物ばかりだった。

居間の棚から、ダンボール箱を下ろして、中を確認した。

ひとつ開けて確認した。

手紙と葉書、それと書類だ。

どうしようか迷ったので、持ち帰ることにした。

次のダンボール箱を開けた。

四つの、小さな菓子箱が入っていた。

贈答用の、しっかりした菓子箱だ。

誰かのお土産で、貰った品だろう。

ひとつの菓子箱を開けると、何枚も写真が入っていた。

家族で、山登りした時の写真だ。

兄が中学生の時だ。

両親も、まだ若かった。

もう一つの箱を開けた。

これも、写真が、何枚も入っていた。

山の写真だ。

写真自体は、まだ新しいようだ。

色が褪せていない。

写真に、家族は写っていない。

山の風景だけの写真だ。

家族どころか、人物は、誰一人写っていない。

生茂る木立ち。

大岩の聳える山肌。

周辺に、遠く霞む山並み。

そんな、風景ばかりの写真だ。

他の箱を開けて見た。

二つ目の箱と、同じような写真ばかりだ。

山道から見た、景色ばかりの写真だ。

そう云えば、母親が云っていた。

父親は、定年退職してから、何度か山登りに、出掛けていたようだ。

古いカメラを持って、出掛けていたそうだ。

父親は、どうして、山登りをしていたのか。

ずっと、木材製材所に勤めていた。

何の趣味も無かった筈だ。

定年退職してから、山登りを始めたのか。

その時。

スマホに連絡があった。

ちょっと考えてから、応答した。

嫌な案件だった。

十七時に、来いと云う。

行かざるを得ない。

行かなければ、ある意味、命取りになる。

とにかく、待ち合わせ場所へ、遅れずに行く事が先決だ。

後部座席の、ダンボール箱を見た。