桐一葉の聖櫃

３．始動

ああ。

事故やったんやなあ。

昨日、剣山の駐車場で、女性の変死体を発見した。

亡くなった女性の身元は、すぐに判明した。

今朝の地方局ニュースでは、昨夜、報道のあった情報以上の事は、流れていなかった。

自宅を出る直前、ネットを検索した。

すると、ネットニュースに、続報が載っていた。

事故現場は、西阿町の見通しの良い交差点だった。

一昨日、十六時過ぎ。

男性の運転する車が、信号待ちしていた。

男性が、一瞬、ルームミラーを見た。

そこへ、後方に軽乗用車が、接近して来た。

そのまま、軽乗用車が男性の車へ追突した。

殆ど、減速しなかったそうだ。

男性は、西阿町から、光宗市へ戻る途中だった。

後方から追突したのだから、北尾さんの車も、光宗、眉山市方面へ向かっていたのだろう。

事故発生直後、北尾さんは、車をＵターンして、来た道を戻って行った。

追突された男性の車の後部には、衝突の跡がある。

北尾さんの車の前方にも、衝突の跡がある。

衝突の跡も一致している。

追突された男性が証言する事故現場にも、その痕跡があった。

西阿町を通る県道で、信号機のある交差点だ。

だから、追突された男性の車と、追突した北尾さんの車で、間違いないだろう。

車を追突された男性は、二十時過ぎに、警察へ通報した。

十七時に光宗市内で、知人と会う約束をしていた。

だから、通報が遅れた。

いくら、待ち合わせがあったとしても、警察へ通報しなかったのは、見逃せない。

死亡推定時刻は、十九時から二十三時くらい。

もし、早期に捜査を開始していれば、北尾さんを確保出来たかもしれない。

それで、北尾さんの命は、救われたかもしれない。

ただ、不思議な事がある。

北尾さんは十七時頃、職場と家人に連絡を入れている。

だから、その時には、まだ、生きていた。

その際、事故の事を云っていない。

まあ、事故の件は、云い出せなかったのかも分からない。

北尾さんは、家人に、研修のため眉山市で一泊すると嘘を吐いている。

北尾さんが、嘘を吐いた理由は、分からない。

更に、眉山市とは逆方向の、剣山の駐車場まで来ている。

その時、まだ生きていたのだろうか。

もう一つ、不思議な事がある。

男性は、事故の目撃者がいたと証言している。

農作業中らしい男が一人。

中学生らしい二人の男子生徒。

しかし、該当するような人物は、現れていない。

現在、捜査しているが、見付かっていない。

何だか、謎だらけだ。

判っているのは、追突された車に乗っていた男性の身元。

男性の車に、追突した車を運転していた北尾さんの身元。

男性の名前は、明かされていない。

弘は、栗林市から空港通りを通って、隣県へ向かった。

山を越えると、すぐ光宗市へ入る。

そこから、西阿町へ向かった。

この県道で間違いないだろう。

事故現場が分かれば、見てみたかった。

数十分走ると、西阿町に入った。

しかし、どこまで行っても、田畑の広がる田舎道だ。

対向する車とは、数台、すれ違っただけだ。

進行方向の、前方にも後方にも車は走って居ない。

信号機のある交差点に、注意していた。

西阿町に入って、二機目だ。

現場らしい交差点を通った。

ただし、当たっているのか、外れているのかは判らない。

通り過ぎた後、もう一度、引き返した。

路側帯に車を停めて、現場を見た。

成程。

テールランプのカバーだろうか、砕けた跡が、道路に擦れている。

場所は分かった。

誰か、近付いて来た。

見覚えがある。

「あれ。昨日の…」

男に声を掛けられた。

「ああ。刑事さん。秋山です。昨日は、ありがとうごさいました」

弘は、思い出した。

しかし、刑事さんの名前を知らない。

「秋山」と名前を伝えた。

刑事さんが、名前を云うかもしれないと思った。

それにしても、何が「ありがとう」なのか。

礼を云った弘にも、分からなかった。

弘は、昨日、剣山の駐車場で、事情聴取された。

その時の刑事さんだ。

確か、刑事さんは、光宗警察署とだけ云っていた。

名乗っていないと思う。

「何で、また来てるんかな？」

刑事さんが、怪訝そうに尋ねた。

弘は、返答に困った。

まさか、昨日の事故の事を追い掛けている。

と、正直には、答えられなかった。

妻の実家が、祖谷国森で民宿になっている。

娘の夏休みの最後、そこへ宿泊する事になった。

妻と娘が、後から来るので、先に向かっている。

と、苦しい作話をした。

そして、すぐ、話題を変えた。

「目撃した人。見付かったんですか？」

弘は、刑事さんが、目撃者を探しているのだと思った。

ネットニュースに載っていた。

「それが…居らんのや」

刑事さんが困惑している。

やはり、目撃者を探していたのだ。

刑事さんが、農作業中の人を見付けて、尋ね歩いたそうだ。

しかし、事故があった事も、知らないと答える人ばかりだ。

ニュースを見て知ったと云う事だ。

他の目撃者は、男子中学生らしい。

今、ちょうど下校する時間だ。

ところが、下校する生徒も見当たらない。

「それはそうと、昨日、朝、駐車場へ車を停め時、助手席に、誰か、居らんかったか？」

刑事さんが、何を思い出したように尋ねた。

車を追突された、男性の証言があった。

もう一人、北尾さんの運転する軽乗用車の助手席に、人が乗っていたそうだ。

男性は、助手席に居た人を男だと思ったそうだ。

ニュースには、なっていなかった。

警察は、その人物も探している。

しかし、特定されていない。

弘は、何か思い出したら連絡する。

と云って、やっと刑事さんの名前と連絡先を教えてもらった。

扶川晋。

刑事さんの名前だ。

弘は、車に戻った。

祖谷国森峡へ急いだ。

その後、二機の信号機があった。

どの交差点も押しボタン式の信号機だった。

弘は、進行方向で四機の信号機があった。しかし、赤信号には、出会わなかった。

祖谷国森へは、夕方到着した。

お母さんの故郷の民宿に、七泊の予定だ。

一階の座敷に夕食が用意されていた。

弘の他に、宿泊客が三組居た。

中年夫婦の二人と親子連れ三人。

それと、中年男性一人だった。

尤も、弘も中年男性なのだが。

食事の後、庭に出て、煙草を喫っていた。

昨夜、千景に尋ねられた。

隣の車は朝から駐車していた。

その時には、運転席の女性に違和感を覚えなかった。

夕方、駐車場へ戻った時、運転席の女性に異変を感じた。

千景に尋ねられても、答えられなかった。

何だったのか。

北尾さんの死亡推定時刻は、一昨日の十九時から二十三時らしい。

事故を起こした後、直接、剣山の駐車場へ向かったと思われる。