桐一葉の聖櫃

７．不在

あれっ？

居ない。

仕事を休んで、千景と着替えを持って来た。

千景が、どうても、弘と一緒に、事件を調べたいと云うからだ。

しかし、もう宿に居ない。

この時間に居ないという事は、随分と早い時間に外出したのだろう。

早朝から、どこへ出掛けているのだろう。

折角、千景と一緒に来ているのに。

千景は、今日から、民宿に宿泊する事になっている。

帰寮するまでに、事件に決着を着けると、意気込んでいる。

千景は、涙ぐましい努力と、必死の馬力で、膨大な学校の課題を終わらせた。

景子は、弘のスマホに電話で連絡を入れた。

メッセージだと、無視する可能性がある。

ただ、電話にしても、着信音をサイレントにしている事がよくある。

予想通り、電話に出ない。

やはり、メッセージで伝える手立てしかない。

いつ、既読になるか、分からないのだが。

しかも、既読になっても、何の反応も無い事がある。

だから…

千景…「山科」に来てるよ…

と、千景からメッセージを送信させた。

「山科」とは、決して京都の山科ではない。

景子は、旧姓、山科景子という。

名字の「山科」を民宿の名称にしている。

景子の実家は、農家だった。

かなり大きな家屋に手を加えて、民宿も営んでいた。

しかし、両親が体調を崩し、農業を続けられなくなった。

それで、母方の実家に戻り、生計を維持している。

実家の大きな家屋は、地元の不動産屋さんに管理を依頼している。

民宿も、そのまま、不動産屋さんに任せている。

民宿のすぐ近くに、吊橋があって、結構観光客が訪れている。

吊橋を渡ると、川に沿って何軒か、食べ物屋がある。

弘の好きな、アマゴや、アユを店先で、塩焼きにして提供している。

つまり、弘にとっては最適の場所。

の筈だ。

だから、「山科」は、弘が利用するのに、結構、融通が利いて便利。の筈だ。

なのに、こんなに早くから、どこかへ出掛けている。

弘…そうか。昼過ぎに戻るから、ちょっと、待っとってよね。…

千景の、メッセージ送信には、不思議と反応がある。

千景…どこに行ってるん…

景子が、メッセージで、居所を確認するように頼んだ。

弘…剣山。…

すぐに返信があった。

千景…山登りしてるん？…

千景が驚いている。

あれ程、山登りは、もう嫌だと云っていたのに。

今度は、一人で山登りに出掛けてる？

訳がない。

弘…いや、駐車場や。…

お父さんは、剣山の駐車場へ出掛けている。

剣山の駐車場なら、秋山一家が、北尾さんの遺体を発見した現場だ。

千景…また、変なもん、発見したの…

千景が冷やかす。

弘…ちょっと、変なもん、見付けたと言うか、気になる事があるんや…

これまた、すぐ返信があった。

景子…また事件に、うつつを抜かしてるん？何か分かったの？…

景子は、心配しての小言のつもりだ。

「山科」へ泊まる事になった時点で、そんな事は分かっていた。

仕事を休んでまで、「山科」に泊まり込んで事件を調べるつもりだ。

分かっていたのだが、ちょっと異常だ。

と、その時。

「おはようございます」

誰かが、景子に挨拶をした。

見覚えがあった。

刑事さんだ。

「扶川さん。おはようございます」

千景が挨拶を返した。

そうか、扶川刑事だ。

遺体を発見して、警察に通報した。

その際、最初に聴取をしたのが、扶川刑事だった。

「ご主人、もう、お出掛けですか」

扶川刑事が、話し掛けてきた。

会う約束は、していなかった。

だから、居なくても、仕方ない。

弘は、もう、剣山へ出掛けている。

景子が伝えた。

駐車場ですか。と、扶川刑事が尋ねる。

「実は…」

扶川刑事が、説明を始めた。

弘が聞込みに、同行している。

と云っている。

景子は、扶川刑事さんの、邪魔をしていないのか、心配だった。

その旨、尋ねた。

扶川刑事曰く、変にそこら中、関係先周辺を荒らされるよりましです。

と、応えた。

どうやら、お父さんが、事故現場に出没して、気になった、いや、目障りだったようだ。

扶川刑事は、お父さんが、何故か、今回の事件に、執着しているようだ。

と云った。

景子が説明した。

この事件だけではない。

事件に遭遇すれば、喜んで、自分から巻き込まれに行く。

「要するに、病気ですか」

扶川刑事が、失礼な事を単刀直入に云った。

景子は、返答に困った。

こんな時は、愛想笑いしかない。

そして、扶川刑事が「じゃ」と云って、どこかへ出掛けようとした。

「今から、剣山の駐車場へ行くんですか」

千景が扶川刑事に尋ねた。

「いや、今からやったら、入れ違いになるやろから、今日は、一人で行きます」

扶川刑事が答えた。

千景が扶川刑事に云った。

「そしたら、私を連れてってください」

扶川刑事が驚いたが、景子も驚いた。

千景が聞込みに、連れて行け。と云っている。

でなければ、千景も、事件の関係先を回って、荒らしてしまう。

かもしれない。

と扶川刑事を脅した。

扶川刑事が、戸惑っている。

景子の方を困った顔で見ている。

助けを求めているようだ。

景子は、先程の仕返しに、冷ややかな目で、見ていた。

仕方がない。

と、扶川刑事が折れた。

現場周辺へは連れて行く。

しかし、聞込みの現場へは、同行を許可しない。

それと、景子にも保護者として、同行を求めた。

そして、扶川刑事が云った。

「娘さんも、病気ですか」

今度こそ、景子は怒った。

しかし、言い返す言葉が、思い付かない。

そして。

「病気ではありません。血筋です」

と、半ば扶川刑事の云った事を肯定してしまっていた。

気付くと、お父さんからのメッセージが途絶えている。

しかし、景子の送信したメッセージは、既読になっている。

だが、その後、何等、お父さんからの反応は無い。

「お母さん。云い方が緊いから」

千景が云った。

景子は、お父さんを叱るようにしか、話していない。

だから、怖がって、すぐ、逃げるのだ。

と、千景が説明した。

成程。

そう云う事か。

扶川刑事の車に、景子と千景が乗り込んだ。

千景は、助手席で、景子は後部座席だ、

「けど、なんで、そんなん、分かるん」

景子は、不思議に思って千景に尋ねた。

「それは、血筋、やからな」

千景が得意そうに、景子の口調を真似て云った。

扶川刑事が、失笑している。

「それでは、出発します」

行先は決まっているそうだ。

もう一度、農作業員風の男を探すようだ。

昨日、お父さんの言った事が、気になったそうだ。