🌼夜叉姫～あなたが私にくれた永遠の愛～🌼

第26話 仲睦まじい白狐と黒狐の姉妹

　琵琶湖に浮かぶ鳥居を眺めながら、姉妹は過去の出来事について語り合う。それは、烏兎（うと）にとって有益な情報であり、非常に有意義な時間でもある。こうして黒狐の誤解も解けたことにより、白狐（びゃっこ）は安堵の表情を浮かべていた……。

「それにしても、初めは悪い奴かと思ったけど、本当は仲間想いのいい奴だったなんてね。それを聞いて、なんか安心したよ」

「こん。そうね、瑞獣も人間と同じで、外見だけじゃ分からない。向き合ってこそ、初めて心の想いが伝わるのかも知れないわね」

　烏兎（うと）の言葉に、白狐（びゃっこ）は微笑みながら答えた。それはまるで、人との繋がりには何が大切であるのか、教え説いているようでもあった。

「じゃあ、せっかく誤解が解けたんだからさ、白面（はくめん）に気持ちを伝えてみるなんてどう？」

「こん。それは無理な話ね」

「無理？　どうして」

「こん。先ほども言ったけど、霊気が感じ取れないからよ」

　烏兎（うと）の返答により、白狐（びゃっこ）は残念そうに溜息をつく。どうやら、気持ちを伝えたくても、居場所が分からないという。

「えっ、もしかして……消滅しちゃったってこと？」

「こん。そうじゃなくてね、気配が小さすぎて、見つけられないのよ」

「じゃあ、生きてるのは確かなんだね」

「こん。それは間違いないわ」

　白狐（びゃっこ）は自信をもって断言するも、感じ取れない理由について謎であると話す。

「ってことは……他の瑞獣たちも同じ状況？」

「こん。そうなのよ、空狐（くうこ）さまの気配は近くで感じるけど、不思議なことに消えたり現れたりなの」

「消えたり？　現れたり？」

「こん。もっと分からないのは、天狐（てんこ）さま。気配はあっても、黒く澱みを帯びた嫌な感じ……」

　空狐（くうこ）と天狐（てんこ）について、詳しく事情を語り始める白狐（びゃっこ）。仲間たちの気配を察知するのは、根気が必要であり不安定な状態らしい。

「ごん。姉さま、それは一体どういうことなのだ？」

「こん。じつはね、天狐（てんこ）さまの霊気が澱み始めた頃かしら。突然、空狐（くうこ）さまの気配にも影響が出始めたのよ」

「ごん。もしかして……？」

「こん。安心して、今のところは大丈夫よ。けど……何かがおかしわ」

　黒狐（こっこ）の疑問に対して、白狐（びゃっこ）は首を横に振りながら答えた。どうやら、天狐（てんこ）と空狐（くうこ）には何か異変が起きているようだ。

「おかしい？」

「こん。そうなの、場所を特定しようとしたらね、何故だか結界で弾かれてしまうの」

「たしかに、それは変だね」

「こん。それにね、ときどき空狐（くうこ）さまの気配だけ、この琵琶湖から感じるのよ」

　白狐（びゃっこ）は周辺で起きている違和感を烏兎（うと）と黒狐（こっこ）に伝えた。しかし、何故そのようなことが起きているのか、原因は不明のままである。

「ごん。じゃあ、なにか分かるまでは、慎重に行動しないとだな」

「こん。そうね」

　黒狐（こっこ）は、空狐（くうこ）と天狐（てんこ）が心配でならない様子。その気持ちを察した白狐（びゃっこ）も、妹の言葉に同意して頷いてみせた。

「こん。そういえば……烏兎（うと）と出会ったのも、丁度その頃だったわね」

「言われてみれば、そうだったような？　っていうか、よく覚えていたよね」

「こん。だって、あの時は本当に驚いたもの。突然抱きしめられて、『君たちのことは、絶対に消滅させない！　僕がいるから大丈夫！』って、大きな声で言うから少し恥ずかしかったわ」

「ごん。烏兎（うと）、正直に言ってみろ。本当は、私の体を触りたかったんだろ」

　烏兎（うと）との出会いについて語る白狐（びゃっこ）は、頬を赤らめ照れながら答えた。その隣では、黒狐（こっこ）が疑惑の表情を向け、にやにやしながら何か言いたそうにしている。

「こっ、こ、黒狐（こっこ）。あれは、わざとじゃなくてね、そのぉ……」

「ごん。どうした、烏兎（うと）。お前は、にわとりか？」

「だから、ちがっ――。僕はね、君達を天に帰そうとしただけ。決して、やましい気持ちなんてないから」

「ごん。烏兎（うと）、見苦しいから弁明はするな。慌てるという事は、やっぱり怪しいぞ」

　あたふたしながら、誤解を解こうと必死に説明を続ける烏兎（うと）。そんな姿を見た黒狐（こっこ）は、呆れながら深い溜息をつく。

「こん。私は、分かっているわ。穢れる前に浄化しようとしてくれたんでしょ」

「白狐（びゃっこ）、ありがとう。君は色々と理解してくれるから助かるよ。かと思えば、黒狐（こっこ）はいつも通りの珍解答。本気で言ってんのか、からかわれているのか、どっちなんだろうね」

「こん。それは勿論、からかわれているのよ。本当はね、妹は烏兎（うと）のことが誰よりも大好きなのよ。でも恥ずかしがり屋さんだからね、わざと可笑しな事を言って誤魔化しているの」

「ごっ、ご、ご、ご、ごん。――ね、姉さま！　それは言わないと約束したはずだぞ」

　白狐（びゃっこ）の暴露により、黒狐（こっこ）は動揺しながら必死に抗議する。どうやら図星らしく、思わず取り乱してしまう。

「こん。どうしたの、黒狐（こっこ）？　先ほどあなたは、弁解するなと言っていたわよね？」

「ごん。そうですが……今日の姉さまは、とても意地悪です」

　黒狐（こっこ）の抗議をものともせず、白狐（びゃっこ）は逆に微笑みながら問い詰めた。すると妹は、がっくりと肩を落として項垂れる。こうして姉妹たちの会話に花が咲き、楽しいひと時を過ごす烏兎（うと）であった…………。