🌼夜叉姫～あなたが私にくれた永遠の愛～🌼

第25話 妖艶な姿をした九尾の狐。その名も……。

　白狐（びゃっこ）の仲間であり、那岐（なぎ）の眷属でもある九尾の狐。どういう訳か、今では数名の霊気しか感じ取れないという。そんな過去の情景を想い馳せる姉妹たち。琵琶湖に浮かぶ大鳥居を眺めると、寂し気にそっと口を開く……。

「こん。私達の仲間はね、国の戦乱を治めるために、消滅してしまったわ」

「消滅？」

　不穏な白狐（びゃっこ）の言葉を聞いた烏兎（うと）は、思わず眉を顰め聞き返した。どうやらその争いとは、国同士の戦いを指しており、仲間の気配が消えた理由と何か関係があるらしい。

「こん。そう、その時に生き残ったのが、私たち姉妹を含めて五人の瑞獣（ずいじゅう）だけよ」

「五人ということは…………四人の仲間たちが亡くなったってことだよね」

　烏兎（うと）は躊躇（ためら）いながらも質問をすると、白狐（びゃっこ）は悲しそうに小さく頷いてみせる。その表情から察するに、仲間を失ったことが相当辛かったのだろう。しかし、気になるのは残りの仲間がどうなったかである。これについては、今まで黙っていた妹が言葉を発した。

　黒狐（こっこ）曰く、生き残った瑞獣（ずいじゅう）たちは、各地を転々としているのではないかという。

「ごん。そうだぞ、戦乱で半分の仲間たちが亡くなった。残ったのは、空狐（くうこ）様と天狐（てんこ）様。そして、忌々しい女狐だ！」

「女狐？　ずいぶんと乱暴な言い方だけど、同じ仲間なんじゃないの？」

　黒狐（こっこ）が発した女狐という言葉。その口振りからは、かなり険悪な関係であることが窺える。

「ごん。女狐が仲間だと？　うーん、そうとも言えるが、そうではない」

「えっ、それってどういう意味？」

　また先ほどのように、黒狐（こっこ）の矛盾した話が始まった。これには流石の烏兎（うと）も困り果て、訳が分からず首を傾げる。この発言を聞いた白狐（びゃっこ）は、女狐と呼ばれる存在について妹の代わりに事情を伝えようとした。

「こん。烏兎（うと）が困ってるようだから、あとは私が説明するわ」

「ごん。姉さま、またしてもすまない……」

　それはかつて、九尾の狐として共に過ごしていた仲間の一人。序列では一番位が高く、側近を務めるほどの妖力を持ち得た存在。とはいうものの、その性格や行動には問題があり、容姿の優れた男がいれば見境がなく声をかける。

　ところが、こうした放漫な性格は留まることを知らず、あろうことか那岐（なぎ）をも誘惑しては困らせていた。これに腹を立てる仲間たちは、押さえつけようと試みるも返り討ち。何故なら、一人で数百ともいえる魔物の群れを、一瞬で滅するほどの力。格下の瑞獣（ずいじゅう）が束になってもかなう筈がない。

　そんな黒狐（こっこ）が女狐と呼ぶ瑞獣（ずいじゅう）。風貌は妖しく艶のある肌をしており、顔つきは人々を惑わせる美しさ。金色の衣装を身に纏い、時には冷酷なまでの一面をみせる。その名も、最強と謳われた金毛の狐。またの名を、白面（はくめん）という……。

　このような事から、仲間たちの中でも人一倍嫌悪感を抱く黒狐（こっこ）。一方で、笑みを浮かべながら丁寧に事情を烏兎（うと）へ伝える白狐（びゃっこ）。二人から窺えたのは、対照的な姿であった。

「こん。黒狐（こっこ）は白面（はくめん）のことを嫌っているようだけど、本当はとても仲間想いで優しいの。敵を前にしたら、いつも我先に突き進むでしょ。あれは、皆を傷つけさせないための行動なの。だから、誤解しないであげて欲しいのよ」

「ごん。じゃあ何故、女狐は那岐（なぎ）さまを誘惑するのだ」

　姉の話に納得のいかない妹は、不満げな表情で反論する。けれども、この質問に対しても笑顔で答える白狐（びゃっこ）。どうやら、白面（はくめん）の心情を理解しているようである。

「こん。それはね、あえて嫌われるように仕向けているのかも知れないわ。そうすることで、戦場から自身への意識を逸らしていると思うの」

「ごん。どういうことなのだ？　私には、姉さまの言ってることが、さっぱり分からないぞ」

「こん。そうねえ……分かり易くいえば、黒狐（こっこ）は私と白面（はくめん）はどっちが好き？」

「ごん。もちろん、姉さまに決まっている」

「こん。だったらね、戦火の中で、白面（はくめん）が傷を負い危険な目に遭っていた。そんな時、私は負傷していないものの、苦戦を強いられていた。黒狐（こっこ）だったら、どちらを助けるかしら」

「ごん。答えは同じく、姉さまだ」

　二択の中で、仲間を救うためならどちらを選ぶのか。そんな突拍子もない質問に対して、黒狐（こっこ）は迷うことなく答える。

「こん。つまりね、そういうことなの。好意を寄せている者達を優先するのが瑞獣（ずいじゅう）。白面（はくめん）は自分が傷ついても、他の者達を助けるように促していたのよ」

「ごん。そうなのか？」

「こん。そうよ、だからそれを知っていた那岐（なぎ）さまも、嫌うことなく白面（はくめん）を好きなようにさせていたの」

「ごん。あの女狐め、回りくどいことを……」

　腕を組みながら不満そうに呟く黒狐（こっこ）。白面（はくめん）が何故そうした行動をとっていたのか、ようやく理解できたようだ。

「こん。これで白面（はくめん）がどんな想いで仲間たちを守ってきたのか分かったでしょ。まあ、あまり男癖が良いとは言えないけどね。でも、私たちの中で一番人間に近い存在だったのかも知れないわよ」

「ごん。人間に？」

「こん。人ってね、嫌いでも困っている人がいれば、誰彼構わず助けようとする。それが人間の感情であり、那岐（なぎ）さまが私たちに学んで欲しかった心の形。今思えば、何もかもが繋がったような気がするわ」

　白狐（びゃっこ）は、過去を懐かしむように瞳を閉じて語った。その話を聞いた烏兎（うと）も、これまでの出来事を思い返しながら静かに頷く。こうして最後に、黒狐（こっこ）が思いの丈を言葉にして伝え、女狐ではなく白面（はくめん）と呼ぶことを約束するのであった…………。