丹つつじの匂はむ時 〜佐久良売と都々自売〜

第二話 佐久良売、二十一歳。

　壬子（みずのえね）の年（７７２年）

　二月。

　夜。

　二十一歳の佐久良売（さくらめ）は、奈良、平城京（へいじょうきょう）の采女（うねめ）の部屋で、簡易な椅子に腰掛け、机の上の木簡（もっかん）を見つめ、ため息をついていた。

　佐久良売（さくらめ）は、采女（うねめ）（平城京で召し使いをする豪族の娘）となったのだ。

　カタン。

　入口の戸が開いて、十九歳の見目麗（みめうるわ）しい女（おみな）が入ってきた。

　白く艶を放つ肌。類（たぐい）まれな美貌。特徴的な八の字眉。

　この部屋を出て行った時には、きっちり紅がひかれていた唇からは、すっかり紅が落ちている。

　その唇は、紅が落ちてなお輝き、艶（なま）めかしい。

「藤売（ふじめ）。お帰りなさい。」

　佐久良売（さくらめ）は椅子から立ち上がり、挨拶をし、藤売のそばに近寄った。

「ふふん。帰ったわ。悪いわね、今日も、衣を解くのを手伝って。」

　悪いわね、と言いつつも、この女（おみな）は、全然悪いと思っていない。

　この女（おみな）も、佐久良売（さくらめ）と同様の采女である。

　ただ、畿内（きない）の大豪族の娘。

　佐久良売（さくらめ）は、陸奥国（みちのくのくに）の豪族の娘。

　畿内出身の采女に、地方出身の采女は差別されるのである。

　佐久良売（さくらめ）は、恐れ多くも天皇（すめろき）さまに仕える采女であって、藤売に仕える采女ではない。

　だが、この藤売は苛烈な性格で、この二月のあたま、新しくこの部屋に住むことになって、初日、

「あたくしに従わないと、承知しなくてよ。」

　と抜け抜けと宣言してきたのだ。

　佐久良売（さくらめ）は呆れたが、もう、采女（うねめ）となって、六年たつ。女社会では、権力を持つ者には逆らわないのが一番……。佐久良売（さくらめ）は理解していた。

　藤売は権力がある。なにせ、もともと、恐れ多くも井上皇后（いのえこうごう）さま付きの采女だったのを、恐れ多くも他戸（おさべ）皇太子さまに、その美貌を見初（みそ）められ、恐れ多くも他戸（おさべ）皇太子さま付きの采女となったのだから。

「寝てて良いわよ。でも、あたくしが部屋に帰ってきたら、起きて、衣を解くのを手伝ってちょうだい。」

　とは、以前言われた、藤売の我儘（わがまま）な要求である。

「うふふ……。」

　藤売は上機嫌で、首もとの紅い首飾りをいじっている。

「まあ、それは？」

　聞いてほしそうにしてるので、佐久良売（さくらめ）が適当な口調でそう言うと、

「かけまくも他戸（おさべ）皇太子さまに、頂戴したのよ。ふふふ……、ああ、素敵な夜だったわ……。」

　藤売はうっとりと言う。

　部屋は暗く、顔は良く見えないのだが、艶が紅色となってしたたり落ちそうな濃厚な気配がする。

（すごい色気。）

　これなら、ご寵愛をうけるのも頷ける。

　恐れ多くも皇太子さまのご寵愛をうけるなんて、藤売がちょっとは羨ましい。

　が、佐久良売（さくらめ）には、縁のない話。

（可頭乃木能（かづのきの）　和乎可豆佐祢母（わをかづさねも）　可豆佐可受等母（かづさかずとも）……。）

　夜着に着替えた藤売（ふじめ）が、八の字眉をくいっと上にあげて、

「お腹すいたわ。」

　と言い放つ。佐久良売（さくらめ）は、適当な口調で、

「あたくしの生家（せいか）が、李（すもも）の蜂蜜漬けを送って寄越しましたの。召し上がる？」

　ときいた。

「いいわね！」

　藤売は嬉しそうに返事をした。

　壺から、とろり、としたたる蜂蜜を木のさじですくいあげ、土師器（はじき）の皿に李（すもも）をよそい、藤売に渡してやる。

「ありがとう。」

　藤売は美味しそうに食べながら、首をかしげた。

「あなたは？」

「今はけっこう。」

（こっちは眠いんだわ！　食べるより寝かせろや！）

　と佐久良売（さくらめ）は微笑む。

　藤売は上機嫌で、

「佐久良売（さくらめ）、聞いたわよ。今日の昼間、新入りの采女をこっぴどく叱ったんですって？　鬼より怖い陸奥（みちのくの）采女って、噂されてたわよ、あはは！」

　と笑った。

　采女は、豪族の娘である。地元では、家人（けにん）にかしずかれて育ってきたのだ。

　簡単な皿洗いを、

「あたくしに何をさせるつもりですの？　あたくし、そんな事できませんわ。」

　としゃあしゃあと言った新入りの采女を、皆の前で、頬を張り倒してやった。

　あたくしは、甘えた女（おみな）を許せない。

「何をするつもりでここに居（を）るのか！　ここはかけまくも天皇（すめろき）さまの御膳を扱う場ぞ！　その考え、即刻、宇治川で頭をすすいで流して来（き）やれ！」

　新入りの采女は大泣きをした。

　叱っていない他の新入りまで、一緒に手を取り合って泣いていたのは、何故であろうか……。

「あなた、悩んでるの？　気にすることないわ。怖いって人から陰口叩かれたって、何よ。佐久良売（さくらめ）が正しいわ。」

　藤売（ふじめ）が涼やかに言った。

　この女（おみな）、時々、こういった事を言ってくるから……、嫌いになれない。

「悩んでません。怖いって言われたって……、事実ですわ。」

　昔はこうでなかった。

　長い采女暮らしが、佐久良売（さくらめ）を変えた。

　佐久良売（さくらめ）は、きっちりした性格で、仕事の甘えを許さない。

　いつしか、眉根をよせ、口もとは笑いを忘れ、怖い、と言われる顔を、常にするようになった。

　鬼より怖い陸奥（みちのくの）采女（うねめ）。

　まさしく、正しい。

「じゃあ、何？　

　いつもこの時間、布団で寝て、あたしが帰ってきたら、起き出すじゃない。

　今日に限って、なんで、椅子に座ってたの？　

　……あの木簡（もっかん）に、何か書いてあったの？」

　なにげに、藤売は良く見ている。

　佐久良売（さくらめ）はため息をついた。

「ええ。陸奥（みちのくの）国（くに）に、もう六年会っていない、十六歳の同母妹（いろも）がいるんです。

　……良い方と婚姻したって、知らせてくれました。」

「ああ、十六歳。良い年ね。婚姻にぴったりの年齢。……あなた、もう二十一歳だものね。婚姻に適した年齢、過ぎちゃったわね。」

　ふふふ、と藤売は意地悪く笑った。

　二十歳を越えると、女は、婚姻に適した年齢を過ぎた、と世間ではされている。

「意地悪ね。」

「ふふふ。」

　藤売は、何故だか、こういった毒を含む会話を好む。

「まあ、それも皆無ではないけれど、それより……、同母妹（いろも）に会いたいの。とっても可愛くって、あたしに良く懐いて、奈良に旅立つ日には、わんわん泣いてたわ……。

　それがもう、夫（つま）が、……婚姻の宴にも、……出れない、なんて……。」

　婚姻の宴に、出たかった。

　同母妹（いろも）が幸せに笑うその日に、あたくしも、同席したかった。

「都々自売（つつじめ）を幸せにしなかったら、黄泉の鬼を引き連れて、頭から丸呑みにしてやる！」

　そう夫（つま）に、言ってやりたかった。

　どうしても、その想いがこみあげ、布団に横になる気にならず、ぼんやり、倚子に腰掛けていたのだ。

　藤売は、

「馬鹿ね……、あなたは、采女なんだから。」

　ちょっと苦しそうにそう言い、皿を、かたっ、と机に置いた。

　倚子を立ち、玉櫛笥（たまくしげ）（化粧品入れ）をあさり、雑色瑠璃（ざっしょくるり）（色ガラス）の首飾りを二つ、手にとった。

「あげるわ。二つ。あなたと、あなたの同母妹（いろも）に。すぐに会えなくても、いつか、会えるわ。

　会ったら、今日の日の事を話しなさい。

　あなたが、どんなに同母妹（いろも）の婚姻の宴に出れなかったのが、口惜（くや）しかったか。

　祝福がしたかったか。

　忘れず、その時に、直接言いなさい。」

　そして、二つの首飾りを、佐久良売（さくらめ）の手に押し付けた。

　黄瑠璃（きるり）の首飾り。

　緑瑠璃（みどりるり）の首飾り。

　とても高価なものだ。

「こんな高価なもの……。」

　佐久良売（さくらめ）が戸惑うと、

「いいのよ。あたくしは、河内国（かわちのくに）の大豪族の娘よ？　装飾品に不自由した事なんてないの。沢山持ってるんだから。

　それに、もう、……この、血赤珊瑚（ちあかさんご）の首飾りと、耳飾りがあれば、あたくしは良いの……。」

　そう藤売ははにかんで、笑った。

　暗闇でも、ホタルの光が弾けるような、恋の幸せに満ちた気配を、佐久良売は感じた。

「大事にしますわ。ありがとうございます。」

　佐久良売（さくらめ）は心からお礼を言った。

　藤売は、佐久良売（さくらめ）に、まるで働（はたら）き女（め）のように仕える事を求めながら、時々、ぽん、と、大きなものをくれる。

　だから、長い付き合いになると、とんとんの関係になるであろう。

　佐久良売（さくらめ）は、威張りたがりのこの女（おみな）を、けっして嫌いではなかった。

「もう寝る。」

　藤売は龜（かめ）から杯で水をくんで、くっと飲んで、

「器は片付けておいてね。おやすみ。」

　とさっさと先に布団にもぐってしまった。

　佐久良売（さくらめ）は適当な口調で、

「はい。」

　と返事をする。

　そして、二つの首飾りを、木簡の上に、綺麗にそっと置いてみた。

　木簡が首飾りをしたようだ。

　佐久良売（さくらめ）は、くすっと笑う。

　この木簡は、たしかに、都々自売（つつじめ）が手ずからしたためたはずだ。

（今はまだ、直接は渡せないけど、気持ちが、空を駆け、届くと良いな。いつか、会えたら、この美しい首飾りをあげるわ。都々自売（つつじめ）。）

　木簡には、こうも書いてあった。

　───岡辺（をかへ）の道（みち）に　　丹（に）つつじの

　にほはむ時（とき）の　　桜花（さくらばな）

　咲きなむ時に　　山（やま）たづの

　迎（むか）へ参（ま）ゐ出（で）む　　君（きみ）が来（き）まさば

　　　　＊　　　＊　　　＊

　───佐久良売（さくらめ）姉さま。

　あたくしのたった一人の、大切な、お姉さま。

　まだ、お帰りにならないのですね。

　会いたいです。

　あたくしは、真っ赤なツツジの花咲く小道で、笑顔で、お姉さまをお迎えする日を、夢見ています。

　待っていますわ───。

　　　　　───完───