丹つつじの匂はむ時 〜佐久良売と都々自売〜

第一話 佐久良売、十一歳。

　岡辺（をかへ）の道（みち）に　　丹（に）つつじの

　にほはむ時（とき）の　　桜花（さくらばな）

　咲きなむ時に　　山（やま）たづの

　迎（むか）へ参（ま）ゐ出（で）む　　君（きみ）が来（き）まさば

　岳邊乃路尓（をかへのみちに）　　丹管土乃（につつじの）

　将薫時能（にほはむときの）　　櫻花（さくらばな）

　将開時尓（さきなむときに）　山多頭能（やまたづの）

　迎参出六（むかへまゐでむ）　公之来益者（きみがきまさば）

　岡辺（おかへ）の道に真っ赤なつつじが咲き誇り、桜が咲くときに、お迎えに参ります。あなたがお帰りになったら。

　万葉集　　高橋虫麻呂（たかはしのむしまろ）　巻六　971番　抜粋

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　奈良時代。

　壬寅（みずのえとら）の年。（７６２年、天平宝字（てんぴょうほうじ）六年）

　薫風（くんぷう）香る初夏。

「にゃあん、にゃあん、待て待て、ねこー！」

　てててっ、可愛らしい五歳の女童（めのわらは）（少女）が、猫を追う。

　猫は、白い毛並みに、土器（かわらけ）色と黄色の斑斑（むらむら）（この場合、ぶち）の模様。

　紅い紐を首から長く、垂らしている。

「にゃあん、里夜（りや）、つーかまえたー！」

　地面を引きずる紅い紐を、女童（めのわらは）はつかもうとするが、するり、と猫は逃げる。

　里夜（りや）、と呼ばれた猫は、充分距離をとって立ち止まり、どこか余裕で、女童（めのわらは）を振り返る。

　彼女は飼い主であり……里夜（りや）の遊び相手であるからだ。

「あ───ん！」

　女童（めのわらは）は悔しそうな大声をあげる。

「都々自売（つつじめ）さま、もう帰りましょう。」

　彼女のお付き、乳姉妹（ちのえも）である塩売（しおめ）が、てこてこ、あとを走ってくるが、彼女とて五歳。

　主である都々自売（つつじめ）の手を引くが、

「やっ！」

　都々自売（つつじめ）は簡単に、その手を振り払ってしまう。

　塩売（しおめ）は両拳をにぎり、腰を落とし、腹から、

「え───ん、つーつーじーめーさーまぁ〜！」

　と叫ぶ。

　その時、横から、すい、と白い手がのびて、猫をあっという間につかまえた。

　その手は、里夜（りや）のもう一人の飼い主のものであったので、猫は大人しく。

　にゃあん。

　一声鳴いた。

　ふわふわの里夜を抱えた、十一歳の女童（めのわらは）は、人目を引く美しい顔立ちである。

「都々自売（つつじめ）。また里夜（りや）を逃がしたの。

　猫は、桃生柵（もむのふのき）（桃生城）にこの子しか……、いいえ、陸奥国（みちのくのくに）広しと言えど、この子しかいないのよ？

　紐を外してはいけない、といつも言ってるでしょう？」

「佐久良売（さくらめ）姉さま！　都々自売（つつじめ）、ねこと、あそぶー！」

　五歳である。だん、だん、足を踏み鳴らし、都々自売（つつじめ）はしたい事を主張する。

「めっ！」

　彼女の姉は、眉根を寄せて、怒ってみせる。

　都々自売（つつじめ）は、唇をむうっと突き出して、うつむいた。

　一歩下がった後ろでは、塩売が感謝をあらわし、幼いながら、礼の姿勢をとる。

　佐久良売（さくらめ）は、同母妹（いろも）と、その従者ににっこり笑いかけた。

「さあ、里夜（りや）と一緒に部屋に戻りましょう。」

「やあん！　戻らない！　母刀自（ははとじ）、遊んでくれないもん！　お姉様、遊んでくれないもん！　」

　ててっ、走り、女童（めのわらは）は十一歳の姉に、横から抱きついた。

　正面には里夜（りや）がいたからである。

　佐久良売（さくらめ）は微笑んだまま、

「古富根売（ことねめ）。」

　と、後ろに控えた、己の乳姉妹（ちのえも）の名を呼び、猫を渡した。佐久良売（さくらめ）と同じ背の高さの従者は、こくりと頷いて、胸に猫を大事に抱きかかえる。

　佐久良売（さくらめ）は、大切な同母妹（いろも）を抱きしめ直し、

「母刀自は、お身体が弱いのよ。良く寝ていないと、いけないわ。

　都々自売（つつじめ）、わかっているでしょう？　良い子だものね。」

　と背中を優しくたたいて、言い聞かせた。

　優しくされて、都々自売（つつじめ）は、

「はい。」

　と素直に返事をする。

「いいわ。ちょっとだけ、あたくしが遊んであげる。だから、一緒に部屋に戻りましょう。」

「本当？」

　都々自売（つつじめ）は姉から身体をぱっと離し、嬉しそうに姉の顔を見上げた。大きな可愛らしい目が、期待にキラキラ輝いている。

「本当よ。」

　佐久良売（さくらめ）は、切れ長の目で、優しく微笑えんだ。桜の花が風にそよぐがごとく、柔らかく、美しい微笑みだった。

「古富根売（ことねめ）。博士（はかせ）に、ちょっとだけ……、四半刻（しはんとき）（三十分）遅れると伝えてちょうだい。そのぶん、勉学を励みますので、お許しください、と言い添えてね。」

「わかりました。」

　古富根売（ことねめ）は佐久良売（さくらめ）に猫を渡し、礼の姿勢をとり、同じ従者という立場の塩売（しおめ）に、頑張ってね、という微笑みを一瞬投げかけ、去った。

「ねーえさまっ、ねーえさまっ。」

　猫を抱いて歩き出した佐久良売（さくらめ）の裳裾に、都々自売（つつじめ）がまとわりつく。

　佐久良売（さくらめ）は、ふふ、と笑い、桃生柵（もむのふのき）領主の館の庭を、歩く。

　ここは、山の上。平らかではなく、坂道が多い。

　紅いつつじの花が群れ咲く小道を、幼い従者を引き連れ、美しい姉妹が通る。

　ふと、佐久良売（さくらめ）は、唄をくちずさみたい気分になった。

「岡辺（をかへ）の道に───、丹（に）つつじの───。」

　同母妹（いろも）が笑顔で唱和する。

「にほはむ時の───、桜花（さくらばな）───。」

　佐久良売（さくらめ）。都々自売（つつじめ）。

　二人の名前が入った、この唄は、姉妹のお気に入りの唄だった。

「咲きなむ時に───、山たづの───。」

　母刀自のお気に入りでもある。

（……母刀自（ははとじ）は、いつまで生きていてくださるだろうか。）

　丁酉（ひのととり）の年（７５７年、五年前）、佐久良売（さくらめ）が六歳の時に、一家は、相模国（さがみのくに）から、陸奥国（みちのくのくに）へやって来た。

　陸奥国（みちのくのくに）は、冬の寒さが厳しい。

　都々自売（つつじめ）を出産後、肥立（ひだ）ちが良くなかった母刀自に、ここの冬はこたえたのだ、と、佐久良売（さくらめ）は今ならわかる。

　母刀自は、ふせったり、体調が良くなったりの繰り返しだ。

（都々自売（つつじめ）が、思いっきり母刀自と遊べない不満は、あたくしが引き受ける。あたくしが、たくさん、遊んであげる。

　寂しい思いはさせない───。

　母刀自は、ふせっていても、生きてさえいてくれれば、あたくしは、充分。）

　佐久良売（さくらめ）は、紅いツツジを見て、ふと思いついた。うたうのを止め、

「都々自売（つつじめ）。すこし、ツツジの花を手折って、持っておいで。母刀自の部屋をのぞいてみましょう。もし起きていらしたら、花を飾ってあげて、一緒にお唄をうたいましょうね。」

「はい！」

　都々自売（つつじめ）は、その提案が嬉しかったのであろう。

　元気に返事をし、ぴょん、とその場で飛び跳ねて、ツツジの花を手折りにむかった。

　紅いツツジの花の向こうから、都々自売（つつじめ）の乳母（ちおも）が、

「都々自売（つつじめ）さまーぁ。どちらにー？」

　とうろうろ都々自売（つつじめ）を探しているのが見えた。

「母刀自ぃー、ここですー！」

　佐久良売（さくらめ）の後ろから、塩売（しおめ）が大きな声で応える。

　佐久良売（さくらめ）の腕のなかでは、里夜（りや）が、つつましく。

　にゃあん。

　と鳴いた。

　佐久良売（さくらめ）は、猫の柔らかいのどを、優しく指でなでる。

　すると里夜は、ごろごろ、と素敵な音を喉から発するのだった。