【新作大増量試し読み】琥珀の瞳は瑠璃を映す カルジャスタン従神記／結城かおる

第一章 琥珀の瞳を持つ少年④

　舎内は広々としていて、王家の神獣が六頭ほど住めるようになっていたが、神獣の住まいとあって牛馬の畜舎とは異なり、宮殿に引けを取らない豪華な内装だった。腰（こし）壁（かべ）には白と青が基調となった美しいタイルが張られ、石の床には高価な絨毯が惜しげもなく敷かれていた。神獣の食用にはとびきり質の良い香草が用意され、その芳香が舎内に漂う。

「王子がた、ご覧なされよ」

　ファイエルが、東側の壁を指さす。天井に近い窓から差し込む光に、壁に刻まれた古代語と歴代の王および神獣をかたどった浮彫が、くっきりと見える。

「カルジャスタンの『王名表』でございます。ルスラン王子、一番左端の方は？」

「はい。我らが祖先にしてこのカルジャスタンを開いた初代王アフル・マジャール、そして神獣は『砂漠の閃（せん）光（こう）』と称された白銀竜のランバスです」

　淀（よど）みのない答えに、ファイエルは満足そうに頷（うなず）く。

「兄上もいつか王さまになれば、ここの壁に刻まれるんですね？　神獣と一緒に」

「カイラーン、お前もいずれ神獣を迎えて、僕と一緒にこの神獣舎を使うんだ。二人で大空を飛ぶ日も来る」

　カイラーンの尊敬の眼差しにルスランは微笑みで応（こた）え、誇らしげに壁一面の王名表を眺め回した。

　──そうだ。いずれ、僕も自分の神獣と一緒にこの王名表に刻まれるんだ。

「あれ？　ここの王さまの文字と浮彫、ありませんよ？」

　カイラーンが指さす先には、明らかに文字と浮彫の一部が削り取られた跡があった。見回せば浮彫の欠落はそこだけでなく、全部で三か所ほどあった。

「導師さま、この削られた部分は何ですか？」

　ルスランの問いに、ファイエル導師の顔が曇った。

「……残念ながら、それは王と神獣に関し、大変不名誉なことが起こった事実を意味します。彼らは王名表からも記録からも抹殺され、人々の記憶から永遠に忘れ去られる運命です」

　──王と神獣なのに、記録から消されて忘れ去られる？　そんなことが本当に？

　ルスランはぞっとして、寒くもないのに胸の前で腕を組み合わせた。カイラーンも不安に思ったのか、兄の袖（そで）口（ぐち）をぎゅっと摑（つか）んだ。

「……詳しく教えてください、どんな王と神獣だったのですか？」

「ルスラン王子、国に災厄をもたらした神獣がいたのです。しかし、これ以上詳しくお教えすることはできません。それを口にすることすら、災いを呼ぶとされておりますゆえ。歴代の王、導師そして宰相のみがその秘密を知ることができるのです」

　深刻な話に二人とも青ざめた顔をしていたからだろう、導師は明るい声を出した。

「王子がたよ、そのようにご心配なさいますな。滅多なことでは起こりませんし、もう何百年も前の例でもあります。堕落した従神者と神獣は稀（まれ）に存在しますが、お二人はそのようなことにならないでしょうから、どうかご安心を……」

　　　　　四

　翌日、朝の学習を終えたルスランは父王に命ぜられ、後宮に足を運んだ。召喚式ならびに立太子礼を二日後に控え、一連の儀式の最初として、王太子の資格を王族に認証してもらうためである。複数の有力な王族の同意を得ることで、王太子の地位を確実にし、ひいては将来の王位を安定に導く大切な手続きだった。

　後宮の建物はいくつもの中庭を介して繫（つな）がれている。侍女たちは涼をとるため、机や椅子を中庭の泉水のそばまで持ち出し、繕いものや刺（し）繡（しゆう）に勤（いそ）しんでいる。

　ルスランは羊皮紙と筆記用具が載せられた盆を捧（ささ）げ持ち、薬草園の脇を通り過ぎ、白い石材で造られた八角形の建物の前に立った。後宮でもっとも美しいと称される場所である。彼は扉の前で首（こうべ）をたれ、招じ入れられるのを待った。

「スズダリ王妃さま。私、第一王子ルスランがご挨拶に参りました」

　格子窓からは明るい陽射しが差し込み、葡萄（ぶどう）やつる草の紋様を規則正しく配した絨（じゆう）毯（たん）を照らし出す。胡桃（くるみ）材に螺（ら）鈿（でん）細工の調度品、止まり木の鸚（おう）鵡（む）、宝座の天井から下がる金（ダイ）剛（ヤモ）石（ンド）と藍宝石（サフアイア）の吊（つ）るし飾り。これら全てが、部屋の女主人の高い地位を示している。

　薬草園とこの八角形の建物の女主人、すなわちスズダリ王妃は宝座にゆったりと座していた。卵形の顔に灰色の瞳（ひとみ）、ほっそりした体（たい）軀（く）の持ち主である。レースのふんだんに使われたヴェールを頭から被（かぶ）り、同じくレースの白い上着と長短合わせて三本の真珠の首飾りを身につけ、黒に金糸で刺繡された長いスカートをはいている。

　彼女の宝座の背後には棚がしつらえられ、出身地から採掘された赤や緑、青色といったさまざまな色の鉱石が飾られていた。

　スズダリ妃は何の表情も浮かべず、義理の息子の挨拶を受けた。

「あなたの召喚式が行われることとなり、義母（はは）としても安心しています。これからも文武両道に精励し、神獣と一体となってこの国のため力を尽くすように」

　ルスランは「ありがたいお言葉」と答えて一礼し、盆を差し出した。

「もし私を王太子とお認めくださるのであれば、ご署名を賜りたく」

　スズダリは優雅な手つきで葦（あし）製の筆（ペン）を取ったが、自署の途中で動きを止めた。

「良き神獣を迎え、この国を治める自信はおありですか？」

　ルスランは思わず息を止めた。自分の見間違いか、いつも無表情で淡々としている義母が、一瞬笑みを見せたようだった。だが、それが純然な笑いなのか、もしくは嘲（あざけ）りが含まれてのことか、にわかに判別もできかねた。

「はあ」

　ルスランは、いささか歯切れの悪い返事をしてしまった。スズダリは視線を落とし、署名を完成させる。ぽつっと末尾に墨（インク）の小さな染みが出来て広がり、見守っていたルスランは胸騒ぎがしたが、継母は何も言わず羊皮紙を返してよこした。

　──義母上はいつも、何をお考えなのかよく分からない。

　スズダリは息子カイラーンの世話のほかは、薬草園の手入れか、書物を紐（ひも）解（と）くかの静かな生活を送っている。ルスランは彼女から冷遇された覚えもないが、さりとて可愛がられた記憶もない。何となく、形式的な親子関係が今日まで続いてきたのである。

　居心地の悪さを覚え、早々に暇（いとま）を告げようとしたルスランは、辺りを見回した。

「カイラーンはどこに？　義母（はは）上（うえ）とご一緒ではないのでしょうか？」

　スズダリの表情がわずかに硬くなった。

「あの子はまたジャハン・ナーウェの邸（やしき）に行っています、朝早くから」

　スズダリは、かねて王弟ジャハン・ナーウェとは折り合いが悪いという噂であった。

　それというのも、カルジャスタンが西方の有力なオアシス諸都市、すなわちサマル地方を支配下に置いたとき、手に入れたのはその豊かな猟場と鉱山資源だけではなかった。サマル首長の忠誠の証（あかし）として、その娘であるスズダリをハジャール・マジャール王の継妃として迎えたのである。

　現在のサマル地方は、ジャハン・ナーウェが王の代理として統治を任されているが、その支配のあり方を巡ってスズダリと摩擦を起こしているらしい。だが、息子のカイラーン自身は叔父（おじ）によく懐いているので、スズダリも内心穏やかでないのだろう。

「他の認証者は、ジャハン・ナーウェなのでは？」

「はい。これから叔父上の邸に行きますので、カイラーンを連れ帰ってきましょう」

　ルスランは義母の意を察してそう約束し、退出すると後宮の門の外で深呼吸した。