すずなりのやまもも

もういちど、はじめの日

　……ん。

　ふう。む、いかん、わらわとしたことが、眠ってしもうたのか……。

　いま、なんどきじゃろうか。あやつはいかがしたろうか。

　……まて、なんじゃ、これは。

　なぜ、わらわが寝床に寝かされておる。

　丁寧に毛布までかけられておるの。

　……おお、そなた、目がさめたのか。起き上がることもできるようになったのじゃな。そうか。そうか。よかった、安堵した……ほんとうに、よかった。

　わらわが眠ってしもうたから、寝床を変わってくれたのじゃな。にゃはは。捕らえたにんげんに寝かしつけられるとは、わらわも妖、失格じゃ。にははは……こふっ、こっ、こっ……ふぅ。

　ん、どうした。なんじゃそのかおは。わらわをじっと覗きこんで、にはは、なにゆえそんな、くしゃっとしたかおをしておるのじゃ。

　しかし……そなたは、よい見目になったのう。なんとも美しい。

　蒼紺の艶やかな髪とたてがみが腰までのびて。そのまま、ながあく、しなやかな尾につながっておる。銀の角、銀の爪。輝くような全身の鱗には、もはやにんげんの刃がとおることはないじゃろう。

　ああ。その、緋金の、しずやかなれど、あたたかな瞳。

　ようく、みせてたもれ。

　……いや、見惚れておるばあいではないのう。いまは……や、もう朝ではないか。なんと。わらわはひと晩、眠ってしもうたのか。はや、情けなや。どうれ、布団をあげようの。片付けて、朝餉としよう。

　じつはな、そなたが子供のころ母御がつくった膳をな、わらわは調べておったのじゃ。記憶を読んでな。どうじゃ、にゃはは。すごいじゃろう。うまいものを、つくってしんぜるほどにな。どれ……。

　……おかしいのう。からだ、きかぬ。

　……んっ、ふっ……。

　くぅっ。はあ、はあ、ふぅ……。

　……にはは、すまぬ、今朝はちょっと疲れておるようじゃ。なに、すこし休んでいればようなるわ。案ずるな。

　……そうじゃな、そなたは、腹がへるだろう。

　のう、そこの、立戸のそとにな、あれが置いてあるから……。

　……なんじゃ。どうした。

　なぜ、泣いておる。

　にはは。そなた、泣けるのじゃな。妖はのう、ほんらい涙をもたぬものなのじゃぞ。わらわも、泣かぬ。泣き方をしらぬゆえのう。

　いかがした。

　……そうか。

　そなた、妖としてのちから、使うたのか。

　こころを読むちから、使うたのじゃな。

　わらわが眠っているあいだに、わらわのこころを……。

　……くふふ。妖とはいえわらわは女子（おなご）ぞ。それを覗くとは、なんとも非礼じゃな……くふ、ふ、こほっ、こほっ。

　……そうか。

　どこまで、わかった。ぜんぶか。はじめから、か。

　そなたは妖のちからも、強いのだのう。見事なものじゃ。はじめのこと……あのときのこと、もうふるい昔じゃ。並の妖なら、それほど深く、こころを読み取れはせぬ。

　あのときのことを、のう。

　……では、わらわのことも、思い出したのじゃな。

　ああ、そうじゃ。

　十も二十も、年をさかのぼった、あの日。

　あの日も、いくさじゃった。

　負けはせなんだが、わらわも傷ついた。からだが効かなくての。ちょうど、いまと似たようなものじゃ。くふふ。

　胸に矢をふかぶか刺したままで、わらわは、あの山でたおれておった。不覚じゃったわ。呪のかかった矢をまともに受けてしもうてな。回復するつもりではおったが、難しかったろうの。

　そなたが、たまたま、通りすがらなんだらの。

　わらわはそのとき、いまとはまったく違う見目をしておった。おどろおどろしい姿であったはずじゃ。にんげんの目に触れたときには、にんげんに化けるのが慣わしじゃったが、あのときのわらわには、もうそのちからはなかった。

　わらわは、威嚇した。吠えて、くびをもたげて、そなたを齧り切ってやろうと、牙を向けた。恐ろしい形相だったはずじゃ。じゃが、矢を刺されてうまくうごけず、そなたは、易々とわらわの横に立った。

　幼い……や、十歳ほどであったろうか。そなたは、それでも、腰に刀を帯びておった。武者としての修行の旅であったのだろう。あとから、そう思った。

　わらわは、覚悟したのじゃ。妖としてはながい生ではなかったが、すべきことはした。時間のながれの中に溶けゆくのもまた、わるいことではない。

　そなたが刃を抜き放ったから、わらわは、目を閉じたのじゃ。くびが落ちるのを、しずかに、待った。

　そうして、胸に激痛がきた。わらわは、また、叫んだ。はやくいのちが閉じるよう、祈った。はやく逃れたくて、泣いた。

　が、いのちは、閉じなかったのじゃ。

　しばらく気を失うて、それから、目がさめた。それでも、そなたが胸の矢を抉って抜き去ってくれたとわかるのに、まだ少しの時間が必要じゃった。

　そのときはわからなかったが、胸に、膏薬のようなものを塗ってくれておったのう。に、は、は。われら妖には、膏薬は、効かぬのだ。効かぬはず、なのだ。

　じゃが、どうして、胸のいたみが軽くなったのか。いまだにわらわにはわかっておらぬ。効くはずが、ないのじゃがな。

　そなたは立ち去っておった。

　わらわはそなたを恐れはしなくなっておったが、こうしておれば他のにんげんどもに見つかる。はよう立ち去らねばと、もがいた。が、身体がきかなんだ。

　しばらくすると、ふたたびそなたが、戻ってきた。

　手に、なにかを抱えてのう。

　紅い、まことに紅い、果実じゃった。

　それを両手に、抱えるほど。

　なにをするつもりなのかと思うておったら、そなた、なんと、その実を、手で揉んで、わらわのくちに押し込むではないか。

　のう、妖は、にんげんの食するものは、喰わぬのだ。喰えぬでもないが、われらにはもっと洗練されたものがある……まあ、そうじゃ、にんげんの、血肉のような、のう。には、はは。

　じゃが、そなたは、それをわらわに、喰わせた。

　わらわも多少、ちからを回復しておったから、そなたのこころが読めた。

　そなた、いくさで傷ついたときには、あの果実を砕いて傷に塗り、あるいはくちに含み、絞った汁をのんで、しのいだそうじゃな。そう、習ったそうじゃな。

　そなたは、わらわを、救けようとしておった。

　合点がいかなんだ。なにゆえ、妖たる、わらわを。にんげんの、武者が。

　……には、は。その、ときの、そなたのこころに浮かんだこたえ。

　うつくしかった、から。

　わらわの目が。いきようという思いが。

　わからぬわ。わらわは、敵ぞ。妖ぞ。妖にとっての敵はにんげんで、にんげんを美しいとおもうことなど、われらには、ありえぬこと。

　いまだに、わからぬ。

　ただ、な。

　あの果実の、うまかったこと。

　うまれてのち、あのように甘美なものをくちにしたことはなかった。

　にんげんが、獣たちが喰らうようなもの、妖が食ってうまいはずがない。

　ないのじゃが、わらわにはあのとき、震えるほどに、うまかった。

　そなたはわらわにそれを食わせ、しばらくすると、立ち去った。

　それきり、会うことはなかったのう。

　わらわは回復して、里にもどり、そなたを探した。妖術で、あるいは、にんげんたちに尋ねて。

　が、みつからなんだ。

　そうしてながい時間がたち、あのいくさが起こって。

　そなたは、わらわの前にたった。

　……ごっ、ふっ、けふっ。

　……にはは。しゃべりすぎたのう。

　そなたを見かけたときには、もう、虫の息じゃった。じゃのに、斃れぬ。腕をうしない、腹が裂け、それでもそなたは、わらわに斬りかかってきおった。斬れるはずがないのにのう。

　もっとはよう、気づいてやれればよかった。

　わらわにできることは、わらわの手でとどめを刺すことだけじゃった。

　そうすれば……。

　けっ、けっ、こふっ。

　われらの一族にな、秘伝がふたつあってな。

　いちど命を失うたにんげん、骸を、妖にかえる術。

　そうして、妖を、にんげんに戻す術。

　にはは。わらわはな、一族でも最強といわれた術つかいじゃぞ。

　ふたつを同時におこなうことは、むずかしいが、できぬことではなかった。

　まあ、ちょっとした代償が、あるがのう。にふふ。

　いったん妖としたものをにんげんに戻すのじゃ。ことわりをいくつも、いくつも破っておこなう術、それを元に戻すというのじゃ。

　術者のいのちくらいは、それは、必要となろうて。

　骸が目が覚めてから、五日後に、ぜんぶ、成就するようになっておる。

　今日がその、五日目じゃ。

　……ああ、しゃべりすぎたの。

　いささか、つかれ、た……わ。

　……ぬ。そなた、どこへいった。ん、そこに、おると……？　みえぬぞ。なんじゃ。あたりまで暗くなっておるのう。くふっ、けふっ。

　……ふぅ。に、はは……。

　……のう。約束してくれぬか。

　にんげんに戻ったら、もう、いくさには関わらぬと。

　おのれの里に戻って、しずかに、暮らすのじゃ。

　山をみて、鳥のこえをきいて、世界のことわりに、よう、耳をかたむけて、のう。

　わらわが、そなたをおもいながら、そうして、きた、ように……。

　……のう、まだ、そこに、おるか。

　そうか。

　くふ。ふ。

　……ああ、それと、もうひとつ。

　そなたがにんげんに戻るときにな、最後に、にんげんの食い物をくちにしなければならぬのだ。

　そのために……そこ、に、縁に……あの、あかい実が、積んである、から。それを食うが、よい。ここを、でてゆく、ときにな。

　紅い実。なんと、いうた、か……ああ、やまもも。

　やまももが、たくさん、置いてある。が、あまり美味くはないのじゃ。

　そなたにもろうた、あのときの実。

　あれとおなじ味のもの、ずうっと、さがしておったの、じゃがな……ふ、にふ、ふふ。

　おなじ味が、見つからのうて、な。

　どうしても、見つからのうて。

　……くらいのう。

　なにも、みえぬ。

　……ん？　まて……ここ、は……？

　なんと……そなたと出会うた、やまじゃ。

　いつのまに飛んでおったのじゃろう……そうか、そなたが、術で飛ばしてくれたのじゃな。ふたりで、飛んだのじゃな。

　なつかしい、あの、やまに。くふふ。にははは。ゆかいじゃ。

　ああ、あたたかいのう。

　日差しがなんとも、温いわい。

　……おお、それ、あちらこちらの樹に。

　なんと、やまももが。

　やまももが、すずなりに、あんなにたくさんの、やまももが。

　どれ、ひとつとって。ともに、くおうぞ。

　……おお。おお。あのときの、味じゃ。

　やっと、会えたぞ。あのときの、やまもも。

　さあ、そなたも、たんと、くえ。

　……にはは。ああ、嬉しいのう……。

　嬉しいのう……。

　＜完＞