呪いでお嬢様と結ばれるのは本当の縛りプレイなのか？ ～VRMMO『Real Role Online』がリアルすぎる～

EP30 縛りプレイとフレイの戦い 3

「エイペスト、私があいつを転ばせるっ！！」

　エイペストの脇を走り抜けたフレイを見て、エイペストは持っていた剣をかなぐり捨てて、必死で追いかける。

「フレイ、待てっ！　敵に近寄るのは危険だっ！」

　声をかけ終わらないうちに、キュクロプスの一つしか無い目が怪しく光を帯び始めた。

　フレイはそれに気づかぬままキュクロプスの足下に狙いを定め、盾を投げ捨ててサーベルを取り出すと、両手でサーベルを構えたままさらに向かっていく。

　そして、まさに攻撃をしようと足下付近に近づいたところで、キュクロプスの目からレーザーのようなものがフレイに向けて発射された。

　急な光に気づいたフレイが上を見上げるが、すでにそのレーザーはフレイの目の前まで迫っていた。

　その瞬間、横からの強烈な力でフレイは横に飛ばされた。フレイを追いかけたエイペストが、ギリギリのところでフレイに追いつき、フレイに体当たりをしたのだ。

　そして、倒れながらフレイが見た光景は、レーザーに貫かれるエイペストの姿だった。その場に倒れ込むエイペストは、胸から大量の血を流し、咳き込みながら吐血した。

「い、言っただろ、逃げろって……やっぱ星付きは、甘く見ちゃだめだった、な……」

　息も絶え絶えに、倒れたエイペストがフレイに声をかける。キュクロプスは、目の前の獲物がこれ以上抵抗できないことを理解すると、今度こそ地面に刺さった棍棒を引き抜きにいった。

「エ、エイペスト！！　そんな……！」

　フレイは突然のことで、言葉を失っていた。慌ててエイペストの元へ駆け寄るが、エイペストがそれを震える手で制する。

「早く、逃げろ、フレイ……！　こんなところで死亡（ロスト）なんかするな……！」

「そんな、エイペストをおいていくなんて、私、できないわっ！」

「まだ、やるべきことがあるだろ……こんなところで、終わらせて良いのか？」

「でも……」

「俺はもうすぐに死亡（ロスト）して、俺の持っていた物も消えてしまうかもしれない……だから、フレイ、これはお前に託すよ……」

　エイペストは、最後の力を振り絞って小袋を取り出すと、それをフレイの手の中へ押し込めた。

　その袋の上に、フレイの大粒の涙がこぼれる。

「……短い間だったけど、一緒に冒険できて、楽しかったよ……フレイ……だから、逃げろ、俺のためにも……！」

「……っ！　ううっ、わかった、エイペスト、ごめん、なさい……！！」

　フレイは、受け取った小袋をしまい込み、なんとか立ち上がると、すぐに盾を拾いそのまま来た道へと全速力で逃げだした。キュクロプスは辺りはすっかり日が落ちて暗くなっていたが、そんなことにも気づかないまま、フレイはただひたすらに走った。

　そして、フレイの背後で、キュクロプスが振り下ろす棍棒の鈍い音が森の中に響き渡った。

　◆◆◆

　フレイの頭の中で走馬灯のように、エイペストの別れとなった戦闘の記憶が蘇った。

「だから、私は……攻撃できないわ……。またあの時と、同じ思いなんか、したくないっ……！！」

「その通りさ、フレイ……そうやって耐え続けて、君の仲間だけでも逃がせば良いさ……」

　耐えるフレイに、なおも剣による攻撃を続けて加えるシェイプシフター。その顔はゆがんだ笑みを浮かべている。

「この人の言うとおりだわ……みんな、私の事はいいから、早く逃げて……！」

「フレイ君、その敵は君のパートナーじゃない！　偽物の言葉に耳を傾けてはいけないっ！」

「そう、レーゲンの言うとおり、だぜっ……！」

　アルデリアの治療と回復魔法で、意識を取り戻したトールが、倒れ込んだままフレイに全力で声を届けた。

「フレイ、俺達を守ってくれるって、言ったよな」

「……ええ、言ったわ！　だって私は、クルセイダー、だもの……」

「でもよ……」

　トールは片手をついて体を起こしながら、声を絞り出した。

「でっかい盾構えて、じっと守って、はい逃げてくださいって……それでクルセイダーだって言えるのかよ！　それでたとえ俺達がこの場から逃げられたとしても、俺は、ぜんっぜん嬉しくないぜ！」

「……！」

「今すぐ盾を投げ捨てて、剣を構えたって、俺は構わない！　今できる最善の手を使って、自分が守りたい奴を守り切ってこそ、クルセイダーなんじゃないのか！？」

　目をぎゅっとつぶり、ギリギリとフレイは奥歯をかみしめる。

「なぁフレイ、俺達を庇って守ってるだけじゃ、このままみんなやられちまうぜ！　今攻撃できるのはフレイしかいないんだ。それに――」

　トールは痛みをこらえてなおもフレイに呼びかけ続ける。その今にも倒れそうになるトールの体を、アルデリアが必死に支える。

「――持ってるんだろ！？」

　トールの言葉に、フレイは大きく目を見開いた。

「……な、なにをよっ！？」

「攻撃のスキルを、だよっ！」

　フレイは、そのトールの言葉に、思わず息をのんだ。