リティ・リティの白い森

終ノ巻 せかいが、ひらいた！

　ジズはだまって少女の背を見つめていた。

　「……えりすとら、くうれりお、さびおす……」

　正面の映像と、手元の操作盤のようなものを触りながら、少女は歌っていた。

　ジズは、少女が操る自在にうごく鞭のようなもので、後ろ手に縛られてしまっていた。鞭を動かしているのもまた、少女の歌だった。

　「……それは、＜神代の歌＞か。なぜ、君が知っている。どうして、＜黄金王＞を動かせる。君はなにものだ」

　ジズが少女の背に言葉を投げるが、今度はわずかに振り返っただけで、少女はうごかない。それでも少しの間のあと、こたえを返した。

　「……乱暴にしてごめんなさい。白い森を焼いて、浄化して、緑の森に戻したら、どんな罰でも受ける。おじいちゃんの夢のためなら、なんでもする」

　「……おじいちゃん……？」

　「……あたしの名前は、ボナ・ダゴンド。王さまにも一度、おじいちゃんといっしょに、会ったことがある」

　ジズは記憶をさぐるように目を動かしたが、やがて、ああ、と頷いた。

　「ダゴンド……ダゴンド博士の、身内か」

　ジズが、数年前に白い森の探索に入ったきり戻らない、帝国の古代史研究機関の教授の名前をあげると、ボナの背中がぴくっと動いた。

　「……おじいちゃんは、白い森をむかしの緑の森に戻そうとがんばってた。＜浄化の歌＞、だれもころさずに森を焼いて、緑に戻す奇跡の歌、それをやっとみつけたところで、行方不明になった……」

　ボナは、きっと後ろを振り向き、ジズを睨んだ。

　「きっと……あなたたちが、おじいちゃんをころしたんだ！　白い森の、悪いちからを利用するために！　緑の森に戻させないために……！」

　「……だれが、君にそう教えた？」

　「……カトエーレ議長……立派なひと。道を踏み外したこの国をただそうとしている。泣くことしかできなかったあたしを、救ってくれた」

　ジズは、事件の構図を理解して、ううと唸り、黙った。

　評議会の腹黒い議長、カトエーレが黒幕だ。行方不明の博士の孫娘を利用して、王族たるジズがみずから白い森に攻撃をしかけたと、描こうとしている。

　ダゴンド博士は白い森の＜神代の歌＞に通じ、先住民とも親しくつきあい、帝国の＜王の歌＞の改良と発展に尽くした、功労者中の功労者だ。

　ジズの父たる先王も篤く処遇した。ふたりの夢は、帝国と白い森が協力して古代のちからを取り戻し、瘴気のないゆたかな大地で、すべての民が手をとって安寧のなかに暮らすことだった。

　だが、先王を失い、博士も行方不明のいま、ボナのように誤った情報を信ずるものも少なくない。ジズは唇を噛んだ。

　「……ひとつだけ、言っておく。＜浄化の歌＞は、白い森を緑に戻すためのものじゃない。森を……いや、帝国の多くを含めて、焼き尽くすための兵器だ。君の祖父がみつけたものではない。評議会がつくったものだ。この＜黄金王＞で、世界を攻略するため……」

　「うそつき！」

　ボナが叫んで、振り返り、なにかの部品をジズになげつけた。泣いている。

　「カトエーレさんが間違いをいうはずがない！　この歌は、おじいちゃんがみつけた、だいじな歌だ！　……ほら、もう、白い森の中心部についた、嘘かどうか、試してみればいい……！」

　そういい、息を吸い込む。胸に手をあて、声をだす。

　「……りいどる、りりるとる、りぐれお……」

　うううぉぉぉぉん……。

　＜黄金王＞が、呼応するように、震え出した。わずかに室内の温度が上がったようだった。きゅいん、きゅいんと、金属を削るような音。低いうねりが、ゆっくりと高まってゆく。

　と、ジズが叫ぶ。

　「おい、誰かいる……ひとがいるぞ！」

　ボナの目の前の映像の真ん中に、大きなあかいトンボ。帝国の飛翔機械だった。崖の上に着陸している。横には、リンドル。ジズの忠臣、丞相リンドルと、その隣に、見知らぬ緑の髪の少女。

　「……っ！」

　ボナは、声をのんだ。歌を止める。しかし、＜黄金王＞は、唸りつづけた。

　「……とまらない……えっ、とまれ……とまれ……っ！」

　めちゃくちゃに操作盤をたたくボナ。が、＜黄金王＞は、反応しない。みずからの意思でそうするように、ひときわ大きな咆哮をあげた。

　その様子を崖の上から見ているのは、リンドルとリティ・リティ。

　「……まずい。まずいぞ」

　リンドルは頭の左右の金髪のとぐろを揺らし、髭をぴんとひっぱりながら、目を見開いている。

　「あれは……＜浄化の歌＞……なんてことだ、大地ごと焼き尽くすつもりか」

　リティ・リティは、リンドルの背中を、蹴った。つんのめるリンドル。崖から転落しそうになり、あわあわと戻ってくる。

　「とめてよ！　はやく！」

　リティ・リティが叫ぶが、リンドルも叫び返す。

　「ああなったら止まらん！　逃げるぞ！　おまえも乗せてやる、飛翔機に乗れ！」

　リティ・リティの腕を掴まんばかりにするが、緑の髪を閃かせて、彼女は後ろのほうへ走り出した。

　「おいっ、どこへいく！」

　「かみさま、さがさないと……！」

　リティ・リティは、先ほど森の奥へ走って行ったダイゴを追いかけるつもりだった。

　と、そのとき。

　ず、ず、ずずずずずず……。

　地鳴り。だが、熱風をともなっていた。

　黄金の巨像の両腕から、すさまじい炎が吹き出している。

　膨大な熱が、ふたりが立つ崖の周囲を覆う。木々が焼け、倒れる。滝が瞬時に蒸発し、岩に亀裂がはいり、崩壊した。

　崖が崩れる。

　転がり、ずり落ちるふたり。

　リティ・リティは、飛翔の歌をうたおうとした。が、熱風を吸い込み、声がでない。目をみひらき、喉をおさえる。ひゅう、という小さな音しかでない。

　リンドルが横を滑り落ちていき、姿がみえなくなった。

　彼女の横にあった巨大な岩が熱により破砕し、頭よりもおおきな破片が無数に降りかかってきた。

　リティ・リティはぎゅっと目をつぶり、白い森のなかまたちへの別れのうたを、こころのなかだけで歌った。

　岩が、彼女をおしつぶそうとした、その瞬間。

　「……とおくできこえる、きみのこえ……いのりのなかで、よんでいる……ぼくも、こたえる、めをつぶり、このうたで、このことばで……」

　炎から生じる爆音がかき消される。

　かわって、凄まじい轟音。水の音。

　崩れた滝のあたりから、濁流が押し寄せてきた。崖を下り、流れ込む。

　水はあたりの炎を瞬時に消し去った。折れた樹々を巻き込みながら、炎の中心にあった＜黄金像＞の足元にせまる。みるみる水嵩を増し、やがてその腰までの水流となって、巨体を押し流した。

　リティ・リティは、空気の珠に、つつまれている。

　ふわりと、水面に、浮いている。

　きょとんとした顔で周囲をみる。遠くでは、おなじように透明な珠に包まれたリンドルが、上下さかさまになってわたわたしているのが見えた。

　「……ぼくは、きみが、だいすきだ……！」

　声は、上空から聞こえた。

　リティ・リティは空をみあげ、ぽかんとした表情をつくり、やがて、ぽろぽろ涙をこぼしはじめた。

　「かみ……さま」

　ダイゴが、ひときわ強くひかる珠のなかで、両手を大きく広げて、歌っていた。その声は、周囲の轟音をこえて、いま水に沈むこの白い森の空ぜんたいを覆っていた。

　やがて、ダイゴはくちをつぐんだ。

　下を見る。リティ・リティと、目があう。

　自分の両手を見る。空をみあげる。左右をみる。と、奇跡が終了した。

　「わああああ！」

　上空から落下する、ダイゴ。

　リティ・リティは、珠をやぶり、飛んだ。

　「れいりお、しずすとら、ふれいあ！」

　中空で、リティ・リティの手が、ダイゴの腕をつかんだ。くるんと身体がまわり、ふたりは、抱き合うかたちになった。

　そのまま、くるくると、上空で静止したまま、たゆたっている。

　「……かみさま、ありがとう、ございます……」

　ダイゴの胸に顔を押し付け、リティ・リティは、震えている。その背に恐る恐る手を回して、ダイゴは、照れ笑いをつくった。

　「……ごめん。とっさに、あんな歌しか出なかった。僕の、初めてつくった曲。へへ、あんなのでも、いいんだね……」

　「……きもち、が、すべてです……うたは、きもちです……かみさま！」

　ぎゅう、っと、背に回した腕をしめつけ、リティ・リティは叫んだ。

　「だいすき！　かみさま！」

　水の上、ぷかぷかと流れる、作動不能となった＜黄金王＞。

　その肩の上で、ジズとボナは並んで、呆然と、遠くのリティ・リティたちを眺めている。

　「……あれが、白い森の、墓守か……」

　ジズが呟くと、ボナは小さく抱えた膝に顔を埋め、ひときわ大きな嗚咽を漏らした。

　＜第一部　完＞