始まりをいくつ数えた頃に

江戸幕府関東代官頭・伊奈忠次

　東の空が白白として来た。

　また、今日という一日の、始まりを迎える。

　伊奈（いな）忠次（ただつぐ）は愛用の鍬（くわ）を手に取り、屋敷を出た。

「…………」

　いったん、鍬を地に置き、輝き出でた太陽に向かって、手を合わせた。

「お天道さま、今日こそ、水の路（みち）を拓かせたまえ」

　祈りが終わり、鍬を手に取って歩き始めると、武蔵野の西の山々、おそらくは甲武信岳（こぶしだけ）や雲取山（くもとりやま）が照らされて、その稜線をくっきりとさせる。

「春は、あけぼの。やうやうしろくなりゆく山ぎは、すこし明かりて、紫だちたる雲の、細くたなびきたる……か」

　清少納言の「枕草子」の始まりの有名な一節を口ずさみながら、忠次は元気よく鍬を担いで闊歩する。

　ここは、武蔵野。

　時代は、徳川家康が豊臣秀吉から関八州を譲り受けたあたり。

　そして忠次は家康から「関八州を己の物のごとく大切に致すべし」と言われ、関東代官頭として尽くしている。

　伊奈忠次。

　江戸幕府の関東における地方行政、すなわち民政において力を発揮し、検地、寺社の対策など、幕府の財政の基（もとい）となる働きを為した、としてのちに知られる。

　中でも有名なのが――治水である。

＊

「伊奈さま」

　忠次が現場に到着すると、工夫（こうふ）の頭（かしら）が、すぐに忠次を迎えに現れた。

「頭（かしら）」

　忠次は鍬を置いて、頭（かしら）の肩をぽんぽんと叩き、朝の挨拶を告げた。

「今日、あの水の路（みち）に、水を通すんだっけな」

　空とぼけた口調は、実は忠次の期待のあらわれである。

　それは今朝の太陽への祈りの台詞でわかる。

　頭（かしら）もそれを察していた。

　今、忠次らが取りかかっている水路の開削は、その通りが思わしくなく、おそらくは土地の高低がうまくつかめていないせいで、水の流れは最初こそ良いものの、だんだんと、その勢いが弱まり、ついには止まってしまうと言う有り様だった。

　何しろ、ここは武蔵野。

　土地は基本的に平坦で、その高低の差を読むことは、困難を極めた。

「また、始めよう」

　忠次はあきらめることなく、あたりをつけては、自ら鍬を振るって、土を掘り出した。

　けれども。

「伊奈さま……もう、これで何度目になりますか」

　頭（かしら）は実際に何度目だという答えを聞いているわけではない。

　もう潮時だ、と言いたいのだ。

「このあたりでは、やはり無理でございます。土地の傾きが、高い低いが読めませぬ。木々も多いし……ちがうところで、水の路を」

「いかぬ」

　忠次は手を振った。そして周囲を見回す。

「このあたりは水が来ない。少なくとも、田んぼに要（い）る水が。ここで水の路（みち）を通してやらねば」

「それは……」

「それならば頭（かしら）、賭けをしようではないか」

「賭け」

　頭（かしら）はぽかんとした顔で、忠次の言葉を反復した。

「そうよ、賭け、賭けよ……頭（かしら）、この水の路に水が通らねば、ワシが皆にメシを奢ろうではないか」

「それは」

　忠次は、両の手のひらを開いて、頭（かしら）にそれ以上言ってくれるなと示した。

「頭（かしら）の言うとおり、たしかにもう何度目だ、始まりをいくつ数えた頃に終わるのだ、とささやかれておるのは、わかっておる」

　ならば、せめてものねぎらいだ、と忠次は笑った。

「むろん、賭けに負けにつもりはないがの」

　と、付け加えながら。

＊

　鍬の上に、獲った野鳥を捌（さば）いて置いて、鍬の下に火をつける。

　味噌で作ったたれを適宜つけ、徐々に……次第に……鳥の肉が焼き上がっていくのを待つ。

　ぷうんと、こんがりとしたにおいがしてくれば、もう完成は間近だ。

「おい、あとは皆、適当に焼き加減を見て、食せよ」

　鍬焼（くわや）きである。

　今日では、フライパンなどに鶏肉や野菜を置いて、みりん、酒、砂糖や醤油をたれにしてかけて、焼く料理として知られる。

　農作業の合い間に、そして肉食禁止の世の中なので、こっそりと鍬で鳥を焼くこの料理は、農民たちの密かな楽しみだった。

　忠次はこの鍬焼きを得意としていた。

　そう、忠次は「賭け」に負け、工夫（こうふ）たちの食事を用意していた。

「やれやれ、それにしても、してやられたわい」

　忠次は頭を掻きながら、頭（かしら）に出来上がった鍬焼きを差し出した。

　頭（かしら）は恐れ入ってそれを受け取り、一目散に食べた。

「うまいッ」

　この忠次の鍬焼きが目当てで工夫（こうふ）たちは工事に従事していると、もっぱら噂になるぐらいの、美味である。

　しかし、あまりにも熱々だったらしく、頭（かしら）は目を剥（む）いた。

「アチッ」

「おいおい、落ち着け」

　忠次が竹筒を頭（かしら）の口に傾ける。

　頭は胸をとんとんと叩きながら、ふうと息をつく。

「すまねぇこってす」

「何の、何の」

　水路に水が通らなくて、すまないのはこっちの方だと忠次は頭を下げた。

　それを見た工夫（こうふ）たちもまた、頭を下げた。

「オラたちは、伊奈さまとまた仕事ができるから、幸せだぁよ」

「給金もはずんでくれるしな」

「それを言ったら、台無しじゃろが」

　皆はどっと笑い、忠次も笑った。

　ひとしきり笑ったところで、忠次は、今日はもうこのまま宴としよう、たまには休もうと言って、また皆を沸かせるのだった。

＊

　……夢を見ていた。

　かつて、主・徳川家康が豊臣秀吉に臣従を決め、その後、その秀吉が小田原を攻めんと、四十万の大軍を率いて、東海道を突き進んでいる時の夢だ。

　その時、秀吉は増水した大井川を目の前にして「渡河せよ」と声高に叫んだ。

　疾風の如き進軍を見せ、小田原を威圧せんとしていた秀吉にとって、このような遅滞はあるまじき「失態」であると判じたのだ。

「お待ち下され」

　並みいる諸将、特に徳川軍の中から、兵站輸送を司る忠次が、敢然と声を上げた。

「こたびの小田原攻め、かの中国大返しのような速さよりも、むしろ堂々たる威容を知らしめることが肝要かと」

　そんなことはわかってる、と秀吉は怒鳴るように返した。

　彼としては、せっかく言うことを聞いてくれるようになった家康の手前、文字通り後（おく）れを取るような真似はできなかった。

　ここまでの大軍を集結し、進めていく。

　それができるのは、この秀吉であるということを、家康に知らしめる。

　それこそが、この小田原攻めの秀吉の狙いであり、立ち往生など、もってのほかであった。

「かような増水した川、折からの風雨。きっと兵が損なわれます。その損ないが小田原に聞こえたら、なんとします」

「なんだと」

　秀吉が食いついた。

　彼とて、無謬（むびゅう）ではない。

　いわんや、秀吉の軍兵においておや。

　強行渡河などすれば、それはいくらなんでも、少なくとも十騎ぐらいは脱落しよう。

「敵は小田原ですぞ。北条ですぞ。かの家の忍び、風魔が必ずや十を百に、百を千に、吹聴しましょう」

「…………」

　秀吉の目が静けさを帯びた。

　さすがに、天下盗りの男。

　ここまで来れば、もう忠次の言うとおりにした方がよい、というのが肌感覚でわかっているようである。

「どうか、あと三日ほどお待ちを。さすればこの伊奈忠次、大井川に舟橋を架けて、以（もっ）て小田原への道をつなぎましょうぞ」

　忠次がそこで平伏すると、秀吉はその背を掻き抱いて、そなたの言うとおりだと激賞した。

「駿府左大将（家康のこと）にはかような有為の人がある。うらやましいことじゃの」

　どうじゃ、この秀吉に仕えぬかと例の人たらしを発揮するが、そこで家康が割って入って、忠次はことなきを得た。

＊

「……いつの間にか、眠っていたのか」

　春眠暁を覚えず、という奴かなと忠次はひとつ伸びをして、起き上がった。

　見渡すと、頭（かしら）も含めて、工夫（こうふ）たちは皆、その場に雑魚寝している。

　空を見上げるとと、星が。

　夜っぴて飲み食いしていたらしい。

　足下（あしもと）に目を落とすと、鍬焼きを作った時の焚火（たきび）が、そのまま埋火（うずみび）となっている。

　仄（ほの）かな赤い光が、夜陰にはうつくしい。

「…………」

　忠次の胸中を去来するのは、あの時――秀吉に対して抗弁したことよりも、今のこの、水路が通らない方が困難だな、という思いだった。

「はは……」

　苦笑する。

　誰も聞いていないものの、己のみが聞いている苦笑だった。

「…………」

　相手のいない笑声など、すぐに止（や）む。

　忠次は夜の闇の中の武蔵野に立つ。

　何も見えやしない。

　朝方には見えた、甲武信岳や雲取山のような山々など、なおのこと。

　ただ見えるのは、焚火（たきび）の残骸、埋火（うずみび）だ。

　さすがにこんな時間では、あの「枕草子」の始まりの一節のように……。

「あ」

　口をあんぐりと開けた忠次は、そのまま固まってしまう。

　火。

　山ぎは（山際）。

　平坦な武蔵野。

　読みづらい高低差。

　しかし。

「火……火だ。何か、同じ高さの松明（たいまつ）で」

　煌々と照らしてやれば。

　その火の高さを見てやれば。

「通る……通るぞ！　水の通り路が！　高きから低きへの流れる路が！」

＊

　数日後。

　夜。

　工夫（こうふ）たちが、手に松明を持って、水路開削の予定の線に、ずらりとならぶ。

「……よし！」

　頭（かしら）が、自身も持った松明を高く掲げ、合図とする。

　すると、工夫（こうふ）たちは一斉に、松明を、もう一方の手に持つ棒の上に持って来る。

　その棒は、それぞれ、同じ高さになるように、切りそろえられている。

「いいぞ」

　その松明の線を離れたところから見ていた忠次は、満足そうにうなずいた。

　そして矢立（やたて）から筆を取り出し、さらさらと、松明の火の高低の差を書き留めた。

「やうやうしろくなりゆく山ぎは、すこし明かりて……か」

　忠次は独（ひと）り言（ご）つ。

　始まりをいくつ数えた頃に。

　こういう思いつきがあったのだろうか。

　今となってはわからない。

　だが、これだけはいえる。

「始まりをいくつも数えたからこそ、思いつけた」

　何度も始まりを数え。

　終わりを重ね。

　それでも。

「あきらめないからこそ、先へ進めた」

　これで、この土地の水路は通るだろう。

　また、他の土地へ行って、同じことをせねば。

　そうして、この武蔵野を開拓し、人々の暮らしを安定させる。

　それが、伊奈忠次の使命であり、望みだ。

　そして。

「この忠次で終わらなくとも、またつづく誰かがいてくれれば――その誰かが始まりをいくつ数えた頃に、終わってくれれば」

　言うことはない。

　伊奈忠次。

　江戸幕府成立時の関東代官頭として、武蔵野開拓の先鞭をつける。

　忠次の次男の伊奈忠治や、玉川兄弟、小泉次大夫（こいずみじだゆう）、井沢弥惣兵衛（いざわやそべえ）などが、それにつづいた。

【了】