神明の弁護者

第9話／最終話

　気付けばエゼルディアは、真っ白な空間に立ち尽くしていた。

　どこからか柔らかな光が降り注いでくる。

　しばらく夢から醒めたばかりのような、不思議な心地でぼんやりしていたが、やがて理解した。ここは最初にアンルーが現れた場所だ。

　自分の腕を目でなぞると、繋いだ手の先に黒衣の青年がいる。

「戻ってきたの……？」

　尋ねると、彼は瞳だけをこちらに寄越して頷いた。

　何事もなかったかのような飄々（ひょうひょう）とした顔つきに、少なからず不安を覚える。今までの出来事は現実だろうか。

「……さっきの話、本当？」

　なんとなく小さな声で、エゼルディアは不安をぶつけた。

「神明裁判では、罪だけでなく、心も裁かれるって。

　私は今、魂を秤にかけられているの？　

　犯人じゃなくても、裁きを受けるかもしれないの？」

「大昔はそんなこともあったな。だが今は違う。魂を秤にかける者などいない」

　静かだがきっぱりとした口調で断言され、ほっと胸を撫で下ろした。

　しかし最後の言葉が引っかかり、アンルーを見つめる。

「いない？　魂を秤にかけるのは、神ではないの？」

　アンルーはエゼルディアから視線を外し、憂鬱そうにつぶやいた。

「神はもういない。とうの昔にこの世界を去った」

「……え？」

「先ほど大神官が語った神話。あれには、実は続きがある」

　そこで言葉を切り、少しの逡巡を見せた後、彼は再び話し始める。

「裁判が終わった後、白衣の使徒は神に耳打ちしたんだ。

　『黒衣の使徒は神に背く者を集め、自らが神に成り代わろうとしている。先ほどの被告人は仲間の一人だ。だから黒衣の使徒は庇ったのだ』……と。

　神はその密告を信じ、黒衣の使徒を追放した」

　エゼルディアは息を呑んだ。

　直感的に、これは彼の話だと思った。

　アンルーの過去。神話ではない。

「彼は時空の狭間を永遠に彷徨うことになったが、やがてそれが冤罪だとわかった。

　白衣の使徒は神を愛するあまり、自分と同じく神の信頼を受けている同僚に嫉妬し、事実無根の報告をしたんだ。

　真実を知った神は失望し、新たな世界へ去った。裁きを誤るなど、全知全能であるはずの神にとって、堪え難い屈辱だったのだろうな」

　黒衣の使徒とは、アンルー自身のことであるはず。それが追放？

　神が失望して、この世界を去った？

　エゼルディアの戸惑いをよそに、アンルーはぽつぽつと語り続ける。

「神は消えたが、人間はそれを知らずに、神明裁判を起こす。

　僕は時空の狭間からその様子を眺めていたが、あるとき不思議なことが起きた。

　とある被告人との間に、道が通じたんだ。

　その被告人は無罪を主張し、冤罪を晴らそうと、強く神に祈りを捧げていた。

　心からの祈りは、本来なら神への道を開くが、生憎と神はいない。

　世界が均衡を求めた結果、神の力を僅かに受け継いだ、僕の元へ辿り着いてしまったのだろうな。手を繋いでいなければすぐに途切れてしまう、細い道ではあったが」

　思わず、自分たちの繋いだ手を見る。

　絡まった糸が少しほぐれた気持ちになった。そういう事情だったのか。

　物語の続きをねだるように、エゼルディアはそっと尋ねた。

「白衣の御使いは、どうなったの？　そっちには、道が繋がらなかったの？」

「神は新世界へ去る際、自分に近しい者たちを全て消し去ったようだ。

　追放されていた僕だけが、その煽りを受けずに済んだ。

　――が、別に幸運なことじゃない。

　<神に背きし者>の烙印が消されない限りは、時空の狭間に囚われたままだ。

　弁護士の真似事も、退屈しのぎに始めたことに過ぎない」

「……神に背きし者？」

　はっとする。今さらながら、察した。

　古代サスキア語で＜背く（アン）＞と＜神（ロウ）＞を意味する言葉。

　繋げて発音すると、アンルー。

　名前ですらなく、それは烙印だったのだ。

（そうか。だからあのとき……）

　近衛兵に何者かと訊かれたとき、彼は一瞬だけ躊躇い、天窓を見上げた。

　それは自分が既に、黒衣の使徒ではなかったから。

（最初にザビド様に会ったときも、黒衣の御使いと呼ばれて、積極的に認める気はなさそうだった。本当は嫌だったのかもしれないわ、その身分を名乗るのが……）

　不意に現実味が増し、全身が冷えるような感覚に陥った。

　本当なのかもしれない。神が世界を捨てたというのは。

　どうして彼は、こんな絶望的な話を、自分に聞かせたのか――

「君の求めていた答えとは違うかもしれないが、これが神に関する真実だ。

　法は既に、君たちの手の中にある。自由に解釈すればいい」

　エゼルディアの動揺とは裏腹に、アンルーは静かな口調でそう告げた。

　繋いだ手の中で、彼の指先にほんの少し、力が込められる。

　しっかりしろ。そう言われた気がして、彷徨わせていた瞳を彼に戻す。

　アンルーは頭一つ分高い位置から、真っ直ぐににこちらを見下ろしていた。

「信じろとは言わない。だが、できれば、神明裁判を終わらせてくれ。

　不在の神に判断を仰ぐなど、滑稽だ。

　……こんなことを話したのは、君が初めてだな」

　その言葉でエゼルディアは理解した。

　彼がなぜ突然、こんな話を始めたのかを。

（覚えていてくれたんだわ。ロザリンデ様の部屋で話したことを）

　法を取り戻したいと訴えたエゼルディアに、その可能性を見出してくれたのだ。

　ずしりと重い真実を、託された気がした。

　誰も知らない、知ってはならない、知られたら全てが根底から覆るほどの事実。

　これを今まで彼は、一人で抱えていたのか。

　そんな義理も義務もないのに、行き場のない人間の祈りを一身に引き受けて。

「……あなたは、それでいいの？」

　尋ねる声が微かに震えた。アンルーは首を傾げる。

「だって、神明裁判がなくなったら、本当に一人になってしまう……」

　脳裏に浮かぶのは、永遠の虚空に浮かぶ、孤独な青年の姿だ。

　冤罪者の祈りが届かなくなったとき、彼はその先の時間を、どう過ごすのだろう。

　アンルーは少しの間を置いてから、軽く嘆息して肩をすくめた。

「君が気にすることじゃないな」

「でも」

「安心したいならこう言っておく。

　僕は一人が苦にならない性質だし、何も神明裁判だけが道の繋がるきっかけではない。生死を賭けた極限の場に立たされ、かつ冤罪の怒りを抱いている者ほど、強い祈りを捧げやすいというだけだ」

「つまり、強い祈りがあれば、あなたに繋がるの？」

「……簡単じゃない」

　話は終わりとばかり、アンルーはエゼルディアの手を軽く持ち上げる。

「僕の役目はここまでだ。この手を離せば君は、裁判終了の期日に目覚める。

　神に選ばれた正統な王として、成すべきことを成せ」

「待って、アンルー！」　

　今にも離れそうな手を強く掴み直し、エゼルディアは思った。　

　神に置き去りにされたのは、彼ばかりではない。人間もだ。

　存在しない神の法廷に引き出された人間を、彼は放っておかなかった。

　その優しい人を、今度は自分たちが置き去りにするなんて、できない。

「私はサスキアを、千年続く強い国にするわ。そしてあなたの名を、法の守護者として残す。せめてサスキアが国としてあるうちは、あなたに祈りを捧げる者の声が途切れないように。だから、あなたの名前を教えて。＜黒衣の使徒＞でも＜神に背く者＞でもない、本当の名前を」

　アンルーは僅かに目を見開いた。

　あまり表情の変わらない彼だが、言われた言葉に驚いているように見えた。

　たっぷり十数えるほどの間、エゼルディアの顔を無言で眺めていただろうか。

「――教えない」

　不意にぶっきらぼうな口調で、つぶやいた。

「え？」

「そう簡単には、教えない」

　何故か不機嫌そうに目を細め、そう繰り返す。

「あの……迷惑ということ……？」

「そうじゃない。教えたら君は満足して」

　そこで不自然に言葉を切り、再び押し黙る。

　やがて彼は、深く長い溜息をついた。

　空いた方の手を自分の黒髪に突っ込み、ぐしゃぐしゃと掻き回す。

　それからエゼルディアに向き直り、どこか開き直ったような口調で言った。

「次に会った時なら、教えてやってもいい」

「……え、それって」

「どうしても知りたければ、まずは自分で僕に祈りを届かせてみせるんだな。

　千年王国を築くほどの根性があるのなら、できるだろう？」

　予想外の返答を受け、エゼルディアはぽかんと口を開けた。

　するとアンルーは、初めて見る表情をした。唇の端を微かに上げたのだ。

　虚を突かれた隙に、繋いでいた手がするりと解ける。

「……君に会えて良かった、エゼルディア」

　囁くようにそう言い残し、彼は、白い光に輪郭を溶かした。

　周囲の光量が増し、エゼルディアは思わず目を閉じる。

　瞼越しにも耐えられない眩しさに、気が遠くなって……――――

　　　　　　　　　　＊

「――様。エゼルディア様」

　自分に呼びかける誰かの声を聞いて、エゼルディアは意識を取り戻した。

　明るい日射しが降り注いでいる。

　どうやら、大勢の人が集まっているようだ。空気がざわついている。

　薄く目を開けると、青天を突く白い柱が見えた。

　<天罰の御柱>から降ろされ、ふもとに横たえられているのだろう。

　すぐ傍で話しているのは、宮廷医師だ。

「不思議だ。まったく衰弱していない。ただ眠っておられただけのよう……」

「神明裁判に打ち勝ったということか……」

　大臣や近衛兵のみならず、近隣の領主たちもいるらしかった。

　エゼルディアの敬称を、既に「陛下」と変えている者もいる。

　新王誕生の現場に居合わせたくて、急いで駆けつけてきたのだろう。

　ぼんやりしたまま周囲の会話を耳にしていると、誰かの感嘆が聞こえた。

「神のご加護だ……！」

　それを聞き、エゼルディアは思わず胸中で頭（かぶり）を振っていた。

　いいえ、神じゃない。私を救ってくれたのは。

　私がこれから祈りを捧げるのは。

　――そうだ。私には、しなければならないことがある。

　さっそく始めよう。

　人目を意識して、ゆっくり瞼を開けると、さざ波のようにどよめきが広がった。

　敷物に手をつき、自分の力で体を起こす。

　空気が変わった。

　皆が固唾を呑んだお陰で、奇跡のような静寂が訪れる。

　風と戯れる淡い金髪を耳にかけ、碧い瞳を細めて、エゼルディアは空を見た。

　そして深く、息を吸い込み。

　王としての第一声を、放った。

<了>