神明の弁護者

第8話

「王女が国王を発見したとき、その胸は血に塗れていたが、実は、短剣で刺されてはいなかった」

　張りつめた空気の中、アンルーの声だけが天井に吸い込まれていく。

「あなたが衛兵たちに指示を出すと、王女も国王の遺体から離れて、主祭壇に向かった。その隙にあなたは、国王の懐に見つけた王女の短剣で心臓を刺し、長椅子の下に投げ捨てたんだ」

　しんしんと降り積もる雪のように、彼の言葉が、その場にいる者たちの体を冷やしていく。

　まさか――と。

　誰の顔にもはっきり、そう書かれていた。

　半信半疑ではない。ほとんど完全に「疑」だ。

　この青年は一体、何を言い出したのか。

　エゼルディアですら、こんなときに冗談はよせと怒りたい気分だった。

　しかし。

「単刀直入に訊こう。王女の短剣で国王を刺したのは、あなただな」

　アンルーのその問いかけに、ザビドは深々と頭を垂れて答えた。

「はい」

　声にならない衝撃が、居合わせた者たちの体を震わせる。

　エゼルディアは硬直したまま、ザビドの姿を上から下まで何度も視線でなぞった。

　この耳ではっきり彼の返事を聞いた後でも、まだ信じられない。

　信頼に足る誠実な大神官が、なぜ。

「判決が下るまでは、波風を立てたくなかったのですが……」

　はっきりと指摘された以上、隠すつもりはないのだろう。

　ザビドは誰に訊かれるまでもなく、自ら事件について語り始めた。

「王女殿下が主祭壇へ向かわれた後、わしは、陛下のお体を検分しました。

　そこで短剣を見つけ、ふと思ったのです。

　もしこの短剣が鞘ではなく、陛下の心臓に収まっていたら、状況からして殿下は容疑を免れない。そうすれば自然な形で殿下を、神明裁判にかけることができるのではないか、と」

「まさか、王女殿下を神明裁判にかけることが、目的だったというのですか？」

　医師がしきりに口髭を触りながら、狼狽しきった声で尋ねた。

「なぜです。次期王に選びたくないなら、あなたの立場ならそうできたはず……！」

「そこが問題だったのですよ、医師殿」

　口元に寂しげな微笑をたたえ、ザビドは聴衆を見渡した。

「実を言うと陛下は生前、わしにだけ後継者の内示をされていました。

　指名されたのは、エゼルディア王女殿下です。

　サスキアは長子継承が原則で、王女は王としての資質になんの問題もない。

　しかし、ラーフィーの神に仕える者としては、看過できないことがあったのです」

　一度言葉を切り、ザビドは視線を足元に落としてから、低い声でつぶやく。

「殿下は、神の存在に疑問を抱いておられた」

　息を殺して話を聞いていたエゼルディアは、その瞬間、完全に呼吸を忘れた。

　脳裏にいくつかの場面が浮かんだ。王宮の庭で、礼拝室で、母の棺の前で。

　職務に忠実なこの老人は、エゼルディアが悩んでいるときには必ず気付いて、さりげなく傍に寄り添ってくれた。

　親身に話を聞き、穏やかな言葉で信仰を説き、腐敗する以前の神殿が目指していた境地へ、自分を導こうとしてくれていた。

　その真心は、孫娘のような年頃の王女ではなく、いつだって唯一絶対の神に向けられていたのだ。

「昨今の神殿の在りようには、わしも心を痛め、王女殿下が疑問を抱くのも無理からぬことと感じておりました。

　しかし、問題があるのは一部の人間です。

　神にまで疑いを抱いてはいけない。

　心からの信仰を持てない者を、王と認めるわけにはいかないと思ったのです」

「し……しかし、そんなことは、王妃の側とて同じではありませんか！」

　茶色髪の近衛兵が思わずといった調子で声を上げた。

「あの女が敬虔な信徒と、本気で考えておいでですか？　そもそも心を導くのはあなたの役目であるはず。懐疑を抱いているから王にしないなどと、そんな横暴な話があるか！」

「そう、そなたの言う通りだ。だからわしは悩んだのだよ。王女殿下の信仰心が欠けているからとって、王妃殿下の御一族が信仰に厚いかというと……」

　二、三度頭を振り、嘆息を漏らしてザビドは続ける。

「わしにはわからなかった。だから神に直接、ご判断いただきたかったのです。信仰を理由に王女殿下の即位を、否認すべきなのかどうか」

「……ですが大神官様。王女殿下が神明裁判に臨んだのは、あくまで、国王陛下殺害の容疑をかけられたからです。裁きはその件にのみ下されるはずなのでは……」

　医師が恐る恐る投げかけた疑問を、ザビドは予想していたかのように受け止めた。

「普通の裁判ならそうでしょう。だが、これは神明裁判だ。被告人は告発された罪によってのみ裁かれるのではない。そうではありませんか、黒衣の御使い殿」

　唐突に話を振られ、注目を集めてアンルーは眉をひそめる。

「……なんの話だ」

「あなたが登場する神話です。いくつか存在する逸話の一つに、こんな話がある」

　前置きし、ザビドは説教壇にいるときのように朗々とした声で語り始めた。

　かつて神が地上に君臨していた頃、その傍らには、白衣と黒衣の二人の御使いがいて、神の裁きを手伝っていた。

　あるとき神は、一人の男の罪について、御使いたちに調べさせた。

　男の罪は濡れ衣だったので、黒衣の御使いは無罪と報告した。

　しかし、白衣の御使いは有罪と報告した。

　なぜなら、無実の罪で告発されたその男は、神に背く心を持っていたから――。

「二つの報告を受けた上で、神は男を罪人として裁きました。

　この逸話は、一つの真実を物語っています。

　告発された罪の内容に関わらず、神は人の心そのものを裁くのです。

　神明裁判にかけさえすれば、王女殿下が王として相応しい人物かどうか、神がご判断くださる」

　エゼルディアはぎょっとしてアンルーの表情を窺った。

（心そのものを裁くって、本当なの？）

　彼は眉をひそめたまま、ザビドを見つめている。

　随分と長い沈黙に思えたが、実際は数秒だったのだろう。

　やがて静かに口を開いた。

「神が王女を無罪としたら、あなたはそれに従うのか」

「無論です。深く非礼を詫び、直ちに即位式の準備を執り行います。

　そして陛下のご遺体を傷付けた罪を、この身をもって償うつもりです」

　ザビドの瞳には、以前と変わらない、真摯な光が宿っている。

　そのことにエゼルディアはぞっとした。

　かつてはその眼差しに、誠実さを覚えたものだが、今となっては信仰に侵された狂気しか見えない。

「ま……待ってください。王女殿下は結局、無実ではありませんか」

　雰囲気に気圧されていた近衛兵の一人が、はっとした様子で声を張り上げた。

「神の裁きを待つまでもなく、<天罰の御柱>から降ろすべきです！　今すぐに！」

　しかしザビドは、頑な様子で首を横に振る。

「それはできん。神明裁判は途中でやめてはならない。王女殿下は魂そのものを秤にかけられているのだ。無理に中止させれば、却って命に関わるだろう」

「くそ、このじじい……！」

「やめろ、ここは引き下がっておけ。話がややこしくなる。殴るのは後だ！」

　激高する彼らをアンルーが止めた。

「王女の体は僕が守るから安心しろ。天災も暗殺者も、彼女を殺すことはできない」

　近衛兵は鼻白む顔つきになり、黒衣の青年をまじまじと観察する。

「守るって……あなたは一体、何者なのですか？　神殿関係者のようだが……」

「神殿関係者ではない。僕は」

　弁護士だ、と言うのかと思いきや、アンルーはそこで不自然に言葉を切った。

　何か躊躇するように瞳を揺らし、モザイク画の嵌め込まれた天窓を見上げる。

　しかしそれは一瞬のことで、彼は唇を引き締めると衛兵に視線を戻した。

「黒衣の使徒だ。ただし傍らには神でなく、神の前に立つ者がいる」

「ああ……」

　ザビドが感嘆の声を漏らし、両手を組んで主祭壇を仰いだ。

「感謝いたします、神よ。まさかこの歳になって、奇跡の一端を垣間見られるとは」

　医師と近衛兵たちは悪夢を見るような顔つきになっていた。どうやらアンルーのことをザビドと同じ、信仰に頭を侵された人物だと判断したらしい。

　当然だろう。自分を神話の登場人物だと言い張る人間が現れたら、エゼルディアだってまず相手の頭を疑う。

　アンルーもその空気は察したようだ。深々とした溜息を一つ吐く。

「僕がこの場から瞬時に消えれば、信じるに値する奇跡だろうな？」

　訊くというよりは独り言のようにつぶやいて、彼はエゼルディアの手を引いた。

「仕事は終わった。戻るぞ」