忘川河の守り人

漆

　冥土（めいど）の土を掘（ほ）るのは初めてだった。

　けれども、花を植えることには慣れていたので、さほど時間はかからなかった。

　てきぱきと球根（きゅうこん）を植え、土を被せる。

　すると、まるで時間を早送りしているかのように、すぐに芽が出て花が咲いた。

　真っ赤な、真っ赤な彼岸花（ひがんばな）だ。

　どこか超然としたようすで花園を眺めていると、ふと煙のにおいがしてふり返った。

「范（はん）」

「初仕事は無事に終えられたかい？」

　そこには長煙管（ながぎせる）をくわえ、紫煙（しえん）を吐く女がいた。

　相変わらずこの女は気配を感じさせない、と密かに思う。

「畜生（ちくしょう）のくせに、随分（ずいぶん）と意志の強い魂（たましい）だったじゃないか」

「いつから気づいていたのですか」

「あんたは勝手に決めつけていたんだ」

　未練（みれん）晴らしを望むのは人間だけだと思ったかい？

　一言からかってから、またいつものようにいたずらな笑みを浮かべる。

「……やはり、あの依頼書は、あなたが」

　正直、一発殴（なぐ）ってやりたい気分だった。

　しかし、彼女の言葉がやけにしみじみとしていたので、その衝動（しょうどう）も引っこんでしまった。

「あたしがまだ現役だったときに、あんたを助けられなかったからねえ。あれからあんた、ずっとひとりで待ち続けていて……気がかりだったんだ」

　勝手なことを、と思うが口には出さない。

　たしかに、待つことを選んだせいで苦しい思いをしてきたこともあったが、それは自分のためなのだから仕方がなかった。

　此度（こたび）の仕事で己の決心がよりはっきりとした。

「ところで、今後はどうする？　あたしの力で、あんたを昇格させてやってもいいんだよ」

　今度の笑みは単なるいたずらではなく、慈愛（じあい）に似たものも含んでいた。

　けれども、己の決意が覆（くつがえ）ることはない。

「私は、あのひとをこの場所で待つと、決めたのですから。それまでは、この忘川河（ぼうせんが）で守（も）り人としての使命を果たしましょう」

　おやおや、と范はまた微笑（ほほえ）んだ。

　あんたらしいね、と残してくるりと背を向けられる。

　何か他に言われるものだと思っていたが、ただそれだけだった。

　煙をくゆらせ手をひらひらとさせながら、その姿は冥土の闇へ消えてゆく。

　常夜（とこよ）の空を見上げれば、星はまだ降り注いでいた。

　そこら一体に赤い花の絨毯（じゅうたん）を作る彼岸花園へ。

　悲願は実り、花と化す。

　死者の国に生え出るこの花は、単なる彼岸花などではない。

　那由多（なゆた）の果てに晴らされた迷魂（めいこん）の未練を、永遠（とわ）に映し続ける悲願の花なのだ。