ミストリアンクエスト

第16話 見捨てられし数多なる記憶

　エルスたちがカルビヨンの〝海賊島〟を訪れていた頃。勇者ロイマンと四人の仲間は、最後の目的地へ向けて、アルティリア王国北部の雪山地帯を進み続けていた。

「サスガに寒くなってきちまっタゼ。魔剣の炎が温（あった）ケェナ！」

「うぅ……。半裸のバカでも寒いんじゃ、あだじなんて凍っちゃいそう……。さっきの休息地（アルカディア）で飲んだ〝ペンギンのスープ〟が恋（こひ）しひぃ……」

　いつもの軽口を叩きながら、ゲルセイルとアイエルが前後に並んで進む。彼らの前方にはハツネの背中が見え、最前列からは炎と蒸気が絶え間なく上がっている。

「ロイマン、大丈夫？　いくら貴方（あなた）でも、魔剣の力を使いすぎよ」

「この程度、問題にならん。最強の〝魔剣ヴェルブレイズ〟と、最高の仲間。すべてのカードが揃（そろ）ったのだ。――あとは突き進むのみ！」

　ハツネの心配をよそに、ロイマンは絶え間なく魔剣を振るう。業（ごう）火（か）に曝（さら）された雪は一瞬にして、激しい蒸気へと昇華する。

　体力と魔力素（マナ）を大きく消（しょう）耗（もう）させる、激しい除雪（ラッセル）を続けながら、勇者ロイマンの一（いっ）行（こう）は〝最後の目的地〟へと進む。

「〝記憶の遺跡〟か……」

　まだ日中にもかかわらず、周囲は暗闇に包まれている。上空は分厚い雪（ゆき）雲（ぐも）に覆（おお）われており、向こう側に在（あ）る太陽（ソル）によって、雲（それ）が薄（うす）ぼんやりと照らし出されている状態だ。そんな光景を見（み）遣（や）りながら、最後尾を往くラァテルが独（ひと）り言（ご）ちた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　変わらぬ景色と陰湿な暗闇の中、どれほどの進行を続けたのか。いつしか空を覆い尽くす雲にも、橙（とう）色（しょく）の光が混じりはじめている。この不気味な空間において〝その事実〟だけが、ここを〝世界の一部〟であると示している。

「方角、よし……。もう少しのはずよ」

　手にした方位磁石（コンパス）を見つめながら、ハツネがロイマンの肩に触れる。

　これは世界の中心点である〝ノインディア皇国〟の位置を指し示す、一般的な魔（ま）道（どう）具（ぐ）だ。主に船乗りや、未開拓地へと踏み入れる冒険者らは、この〝方位磁石（コンパス）〟を指針とし、自らが進むべき道を割り出している。

「オイ、アイエル。本当にコンナトコに〝記憶の遺跡〟が在んのカヨ？」

「えー？　今さらそ（・）れ（・）聞くぅ？　ゲルっちってば、ずっとあたしに冷たいよね！」

「心配いらん、ゲルセイル。あの〝告（つげ）所（しょ）〟でも、正確な場所は確認した」

　ロイマンは魔剣を振るいながら、後方に続く若い仲間に声を掛ける。極（ごっ）寒（かん）の地であるにもかかわらず、彼の額からは絶え間なく汗が流れ落ちている。

「それに、アイエルの情報がなければ、未（いま）だ最初の一歩すらも踏み出せてはいまい？　お前が加わってくれたこと、改めて感謝するぞ。――アイエル」

「やっぱしボスはわかってるぅー！　ゲルっちと違って、大人の男って感じよね！」

　アイエルは得意げな笑みを浮かべ、続いてゲルセイルに向かって舌を出す。

「ケッ、黙ってリャ可愛いのにヨ！　一言、余計なんだヨナ」

「ふぅーん？　ゲルセイルって、こ（・）う（・）い（・）う（・）の（・）が好きなんだ……？」

「アァン？」

　なにか違和感を覚え、再度アイエルの顔へと視線を移す。そこに一切の表情は無く、見開かれた暗（あん）紫（し）色（しょく）の瞳が、真（ま）っ直（す）ぐにゲルセイルを見つめている。

「ナッ……。ナンダヨ……。いきなり変な顔するンジャネェ……！」

「あっはっは！　いまのゲルっちの方が、よっぽど面白かったかも!?」

「フッ。お前たち、そこまでだ。――到着したぞ」

　硬く締まった雪に魔剣を突き立て、ロイマンが額の汗を拭（ぬぐ）う。辿（たど）り着（つ）いた場所は、雪と暗闇に埋もれたかのような、巨大な氷（ひょう）塊（かい）の前だった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　そ（・）れ（・）は一見すると、何の変（へん）哲（てつ）もない氷塊。しかし、青く透（す）き通（とお）った氷（ひょう）壁（へき）には、幾（き）何（か）学（がく）的（てき）な紋（もん）様（よう）が埋め込まれ、時おり〝走る〟かのような金色の光が見える。

　その一角、入口であると思われる箇所には、鎖で雁（がん）字（じ）搦（がら）めにされた、嵌（は）め込（こ）み式（しき）の鉄（てっ）扉（ぴ）が取り付けられており、場違いなほどの存在感を放っている。

「ナンダコリャ？　氷じゃネエナ。……魔水晶（クリスタル）か？　馬鹿デケェ」

「ええ……。それに、これほど精（せい）巧（こう）な魔紋様（ルーン）まで。……いえ、違う。これは」

「暗（あん）号（ごう）回（かい）路（ろ）！――だっけ？　こういうの。……えっと、たぶんっ？」

　目の前の構造物（オブジェクト）に対する感想を述べながら、仲間たちが驚きや困惑の表情をみせる。そんな仲間たちを横目に、ロイマンは再び魔剣を構え、この入口を封印するにはあまりにも簡素すぎる〝封印〟を解きにかかる。

「ボス」

「ラァテル。下がっていろ。――ぬぅん！」

　振り下ろされた炎の魔剣によって、低温に曝され続けていた鉄扉が、ガラスのように砕け散る。そこに開かれた歪（いびつ）な入口の中には、魔水晶（クリスタル）で作られた短い通路と小部屋があり、そこには虹色の光を放つ〝霧〟が立ち込めている。

「うわっ。なーんか、躰（からだ）に悪そー。これ、入っても大丈夫なのかな」

「ただの〝霧〟じゃネェナ。中からは漏（も）れてコネェ。これはマジで……」

「ここが知識の海……。旧（ふる）き〝世界の記憶〟が眠る場所……。そして――」

　吸い寄せられるかのように〝入口〟へ近づくハツネを、ロイマンの腕が制止する。

「そうだ。〝世界を変える力〟を得られる場所だ」

　冒険者らの間で実（まこと）しやかに囁（ささや）かれていた御（お）伽（とぎ）噺（ばなし）。あまりにも幼稚で、あまりにも滑（こっ）稽（けい）であるために、そ（・）れ（・）を本気で探そうと考える者は、まず居ない。

「ギャッハッハ！　スゲェナ、アイエル！　ついに俺っちも、オマエを見直したゼ」

「今さら遅い遅いー！　ほらねっ？　ちゃーんと〝あった〟でしょ！」

「ああ。どこで得た情報であるのかは、――訊（き）かない約束だったな」

　アイエルが仲間に加わる際に齎（もたら）された情報。それが幻とされる〝記憶の遺跡〟の、正確な場所だった。当初は一（いっ）笑（しょう）に付（ふ）したロイマンではあったものの、情報の詳細さと彼女の熱意に圧倒され、今回の目的地をこ（・）こ（・）へと定めたのだ。

「先に入るぞ。な（・）に（・）が待ち構えているか、わかったものではないからな」

「はぁーい！　力を得たからって、あたしたちを〝消す〟なんてのはナシねっ!?」

「フッ。俺は、絶対に仲間を裏切らん。――いくぞ」

　仲間たちが見守る中、ロイマンが青く透き通った魔水晶（クリスタル）の中へと向かう。

　入口は大男のロイマンが立って入れるほどの大きさがあり、穴の周囲には大小のヒビ割れが確認できる。彼は前方に揺蕩（たゆた）う〝虹〟を見つめ、静かに歩みを進める。

「うっ……。グッ……！　グオォ……!?」

　虹色の霧の中。短い通路を抜け、小規模な空間に立ち入った矢先。ロイマンが額を押さえながら、激しく踠（もが）きはじめた。仲間たちは慌（あわ）てて入口へと走り寄るも、それをロイマン自身が身振りと共に制止する。

「来（く）ッ……。来るな……！　これは……、誰（・）だ（・）……!?」

「ボス！　ナンダヨ、あれは毒（どく）霧（ぎり）だってノカ？」

　ロイマンは自身の頭を押さえ、吠（ほ）えるような叫（さけ）びを上げる。涎（よだれ）を流す彼の顔には太い血管が浮かび、完全に白目を剥（む）いている。

「ロイマン……！　ラァテル、待ちなさい！」

　雪（せつ）上（じょう）に崩（くず）れ落（お）ちたハツネの声を振り切り、ラァテルが一瞬の〝構え〟の後に、ロイマンの許（もと）へと移動する。そこでロイマンの巨体を抱き起こそうとするも――ラァテル自身も〝なにか〟に抗（あらが）うかのように、自身の頭部を手で庇（かば）う。

「クッ。……なんだ、これは？　誰（・）が俺に話している？」

　ここに渦巻くのは、再（さい）世（せい）神（しん）に〝見捨てられた〟世界と人々の記憶――。かつて、折り重なるように存在していたミストリアスの平行世界。しかし〝闇（やみ）の揺（ゆ）り籠（かご）〟たる新世界にそ（・）れ（・）ら（・）のすべては収まりきらず、ここに封印せざるをえなかったのだ。

　喜び、悲しみ、怨（えん）嗟（さ）、絶望。そして、繁栄と崩壊と誕生と滅亡と。選ばれなかった記憶たちが、新たなる〝器〟を求めてラァテルの躰（からだ）へと流れ込む。

「フン、くだらん。……俺の躰（からだ）は、俺のものだ！　衝（ショウ）――ッ！」

　記憶の奔（ほん）流（りゅう）を振り払い、ラァテルがロイマンへ向けて気（き）功（こう）術（じゅつ）を放つ。力を失った巨体は宙を舞い、遺跡の外へと吹き飛ばされてゆく。

「オシッ！　いいぞ、ラァテル！　オマエも早く戻ってコイ！」

　ロイマンの手当をハツネに任せ、ゲルセイルが仲間へ退避を促（うなが）す。しかしラァテルも膝（ひざ）をつき、苦（く）悶（もん）を浮かべながら、自身の額を押さえるのみだ。

「クソッ、ヤベェナ。すぐに引っ張り出してヤル！　ウォォォ――ッ！」

「あっ、ちょっとゲルっち！　ダメだってば！」

　雄（お）叫（たけ）びと共に、ゲルセイルがラァテルの許へと疾（はし）りだす。

「ぐおッ!?　ナンダ、オメェら！　俺っちに入（・）っ（・）て（・）く（・）る（・）んジャネェ！」

　子供の無邪気な笑い声に、何気ない日常会話の一部。それらを断片的に、極めて無秩序に発しながら、記憶の群れが一（いっ）斉（せい）にゲルセイルに纏（まと）わりついてきた。

「あー、もうっ！　仕方ないんだから」

　ラァテルの傍（そば）で力尽きたゲルセイルを見かね、今度はアイエルが遺跡の中へと突入する。そんな彼女の右手には、光り輝く〝円盤〟のようなものが出現している。

「さてっ。――ダウンロード、開始っと！」

　倒れた二人に駆け寄りながら、アイエルが不敵な笑みを浮かべる。そんな彼女の余裕の表情も崩れ、次（し）第（だい）に眉（まゆ）根（ね）と口元に、深いシワを寄せはじめた。

「うぅっ、これは予想以上。進（しん）捗（ちょく）率（りつ）、二十三パーセント。――重濃霧領域（ミストリアルサイド）、検索。退避ルート、クリア。転移座標は……、ちょっ!?　なんで動いてるのよ！」

　二人の状態を確かめながら、アイエルが遺跡の外へと視線を遣（や）る。そこでハツネと目が合うも、彼女はアイエルから視線を逸（そ）らし、愛する男（ロイマン）へと視線を戻した。

「わりと楽しかったかも。〝愉快な仲間たち〟ごっこ。――平和的高速侵攻（ピースフルインベイジョン）！」

　そうアイエルが唱えた途（と）端（たん）、彼女の周囲の空間が裂け、白く輝く〝転移門（ゲート）〟が出現した。転移門（それ）は三人を覆い隠し、辺りに光を撒（ま）き散（ち）らす。

「くぅ……。なに、この光……？　まさかカレンと同じ……!?」

　その突然の光に、ハツネが再び視線を向けるも――。すでに、遺跡の中に三人の姿はなく、虹色の〝霧〟が揺蕩（たゆた）い続けるのみだった。