ミストリアンクエスト

第15話 一時休戦

　海賊団〝テンプテーションズ〟の女団長・ヴィルジナとの武力交渉の末、ついに彼女の力の根源でもある〝魔（ま）杖（じょう）ヴェルグラシア〟の破壊に成功した。アリサは膝（ひざ）をついたままのヴィルジナから離れ、剣の間合いを崩（くず）す。

「ふぅ……。もういいだろッ？　俺らの話を聞いてくれよ」

　エルスは目眩（めまい）からくる脂（あぶら）汗（あせ）を抑えながら、ヴィルジナに一歩進み寄る。空間内の温度が上昇したことで氷（ひょう）雪（せつ）が溶け、足元には浅い水（みず）溜（たま）りができている。

「ホホホ、侮（あなど）るでないわ！　魔杖の力がなくとも、うぬらなど――」

「勇者さぁぁん！　大変！　大変なんッスよぉぉ！」

　ヴィルジナが口を開いた途（と）端（たん）、盛大な水音と共に、入口側の通路から漁（ぎょ）猟（りょう）団（だん）のマーカスが飛び出してきた。そのまま彼は両腕を広げ、エルスに向かって突進する。

「うわッ!?　頼むから飛びつくのはやめてくれェ……！　何があったんだよ？」

「バケモノ！　バケモノッス！　オイラ、さっさと船に戻ろうとしたんスけど、森ん中に、見たこともないようなバケモノがウジャウジャと！」

「マーカス！　てめぇ、やっぱり怖（おじ）気（け）づきやがったのか！」

　フェルナンドが右手にカトラスを構えたまま、マーカスを横目に睨（にら）みつける。ノーラとドルガドも呆れたような視線を彼へと向け、マルコは地面に座り込んだ状態で、深い溜（ため）息（いき）をついている。――どうやら彼らも、全員が無事であったようだ。

　それと時を同じくして、奥手側の通路からも、数人の男たちが雪崩（なだれ）込（こ）んできた。彼らは生（なま）身（み）の人（ひ）類（と）であるらしく、ピンク色をした揃（そろ）いのコートを着込んでいる。

「なんじゃ、騒（そう）々（ぞう）しい。童（わっぱ）ごときの出る幕ではないぞぇ？」

「す、すいません！　ヴィルジナさま、一大事です。あの男が現れまして……」

「しばらく会わんと伝えたはずじゃ。追い返しておくがよい」

　ヴィルジナは折れた魔杖を手にしたまま、〝お手上げ〟のジェスチャをしてみせる。すると、そ（・）れ（・）を見た中年の男が、素（す）っ頓（とん）狂（きょう）な声を叫（あ）げた。

「ああっ!?　ママンの大切な〝杖〟がっ!?」

「ええい、騒ぐでない。この程度の破損ごとき、〝霧〟で元通りになるわ」

　建造物と同様に、大神殿にも認知された〝銘（めい）品（ひん）〟は〝霧〟によって修復される。祖父（ラシード）の言葉を思い出すかのように、アリサは自身の〝魔装式大型剣（ダインスヴェイン）〟を見つめた。

「まッ、まぁ……。まずは落ち着こうぜ？　それでマーカス、バケモノッてのは？」

「見たこともないヤツッス！　最初は〝人（ひ）類（と）〟だと思ったんスけど、なんか動きが変で……。しかもソイツ、躰（からだ）じゅう〝目玉だらけ〟だったんッスよぉぉ！」

「ンなッ!?　なんだってェ――!?」

　エルスの大絶叫に、一同の視線が彼へと集中する。彼を含め、アリサとニセルも〝それ〟の正体に思い至ったのか、それぞれが反応を示している。

《まさか、異形変異体（クリーチャー）か？　なんだッて、こんな島（とこ）に……》

《ふっ。どうやら〝ヤツ〟が、裏で糸を引いているようだな》

《うーん。できれば〝あの人〟には、会いたくないかも》

　ボルモンク三（さん）世（せい）。

　誰とは無しに、暗（あん）号（ごう）通（つう）話（わ）に〝博士（はかせ）〟と呼ばれる男の名前が呟（つぶや）かれる。

「なぁ、ヴィルジナさん。もしかして、現れた〝男〟ッてのは――」

「そっ、そうだ！　男っ……！　ヴィルジナさま！　一大事なんです！」

「落ち着けと言うとろうに。ゆっくりと申してみぃ」

　エルスの言葉を遮（さえぎ）り、ピンクコートの若い男が、見るからに狼（ろう）狽（ばい）した様子をみせる。そして、主（あるじ）からの命令を受けた彼は一呼吸を置き、ゆっくりと口を開いた。

「その……。イムニカお嬢（じょう）さまが、あの博士めに連れ去られました！」

「なっ、なんじゃとぉぉっ!?」

　ヴィルジナの叫びと同時に空間が震え、周囲の水溜りが総毛立つ。

「あのタヌキめぇェ……！　愛（いと）しの娘に狼（ろう）藉（ぜき）を働くとは！　許さぬぞぇ！」

「ひっ!?　ひぃぃ……！　怖いよママン！　ぼくたちを怒らないでぇ……！」

　治まらぬ空間の揺（ゆ）れに尻（しり）餅（もち）をつき、ピンクコートの男たちが、身を寄せ合って震えあがる。エルスはどうにか体勢を保ち、ヴィルジナに詳しい事情を訊（たず）ねた。

　どうやら件（くだん）の〝博士〟はボルモンク三世で間違いないらしく、ヴィルジナと彼は協力関係にあったらしい。しかし〝ある理由〟によって関係は決裂し、業を煮やしたボルモンクが、強硬手段に打って出たとのことだ。

「ケッ！　そんなタヌキ野郎に化かされちゃぁ、キツネ女もザマァねぇな」

「なんじゃとぉ!?　この場で貴様を氷漬けに――」

「待った！　船長、ここは俺に任せてくれ。――なぁ、ヴィルジナさん。まずはあんたの娘さんを助け出すのが先決だ。絶対にろ（・）く（・）な（・）こ（・）と（・）にならねェからな……」

　かつてクレオールがボルモンクに囚（とら）われた際、危うく彼女は実験台となり、命を落とすところだった。エルスはヴィルジナの目を見つめながら、真剣に話を続ける。

「とにかく早く探さねェと。ボルモンク三世の居場所はわかるのか？」

「わからぬことはないが……。それを訊（き）いてどうするつもりじゃ？」

「決まってンだろ。助けに行くんだよッ！」

　エルスの言葉に、アリサとニセル以外の全員の口から響（どよめ）きが漏（も）れはじめる。対してアリサは小さく頷（うなず）き、ニセルは穏やかに口元を上げている。

「かっかっか！　これは傑作じゃ！　今の今まで殺し合っていた相手に、今度は手を貸すじゃと？　勇者とやらは、かくも酔（すい）狂（きょう）なものよぅ」

「勇者かどうかは関係ねェ。俺らは最初から〝戦い〟に来たワケじゃねェんだ。急がねェと、娘さんが――家（・）族（・）がアイツの実験台にされちまうぞッ！」

　家族を失う苦しみは、エルス自身も痛いほどに理解している。彼の鬼気迫るような眼（まな）差（ざ）しに圧倒され、ヴィルジナは思わず固（かた）唾（ず）を呑（の）んだ。

「たしかにう（・）ぬ（・）の言うとおり、一刻を争う事態じゃ。……よかろう、ついてまいれ」

　主（あるじ）の言葉に反応し、再び海賊たちが騒（ざわ）つきはじめる。それらを手で制しながら、ヴィルジナが再び口を開く。

「ただし……！　これは〝一時休戦〟じゃ。一時的に手を組むだけにすぎぬ」

「ああッ！　それで充分だ！……船長、みんな、悪（わり）ィ」

「構いませんぜ。エルスさんに従うよう、ウチの頭（カシラ）に言われておりやすんで」

　フェルナンドは剣（カトラス）を納め、紳士的に御（お）辞（じ）儀（ぎ）をしてみせる。ノーラが一瞬、怪（け）訝（げん）な表情を見せはしたものの、最終的には仲間らの全員がエルスに同意を示した。

「みんな、ありがとなッ！　それじゃ、ヴィルジナさ――」

「うひぃ!?　勇者さん、来たッス！　そこっ、バケモノどもが追ってきたッス！」

　マーカスから叫（あ）がった悲鳴に、一同が入口の方へと目を遣（や）ると、そこには闇色をした人型の〝なにか〟の群れが現れていた。それらは躰（からだ）を不気味に揺（ゆ）らしながら、周囲の様子を探るかのように、全身に開いた大量の〝目玉〟を動かしている。

「やはり〝異形変異体（クリーチャー）〟か。――エルス、ここはオレたちに任せて急げ」

「わかった……！　頼んだぜ！」

　ニセルたちに場（ば）を任せ、エルスとアリサはヴィルジナと共に、アジトの奥へと続く通路へ駆け込んでゆく。そこは海賊たちの居住空間となっているようで、黒い岩肌をくり抜いたような室内に、干された衣類や家具といった生活用品が覗（のぞ）き見（み）えている。

「敵襲じゃ！　手すきの者は迎撃へ出よ！　そこにおる漁猟団どもには手を出すでないぞ！　この刹（せつ）那（な）は〝仲間〟であると心（こころ）得（え）ぃ！」

　太い廊（ろう）下（か）を走りぬけながら、ヴィルジナが透（す）き通（とお）った声を張り上げる。

　それに呼（こ）応（おう）するかのように、入り組んだ通路や小部屋からは、ピンクのコートを纏（まと）った大勢の男たちが現れ、彼女らとは反対方向へと、一（いっ）斉（せい）に駆けてゆく。

「わっ、すごい人数。この人たちって、もしかして……」

「小娘よ、さぞ羨（うらや）ましかろう？　どれも妾（わらわ）の魅力に惚（ほ）れ込（こ）んだ者たちじゃ。――ゆけ！　男（もの）どもよ！　誉（ほま）れ高（たか）き男（おの）子（こ）は、今（こ）宵（よい）の〝寝室〟に招待してやろうぞぇ？」

　ヴィルジナからの激（げき）励（れい）に、アジト内に割れんばかりの歓声が鳴り響く。

「イエス・マム！　うおぉぉぉ！　退（ど）きやがれ野郎ども！」

「突撃ィ――ッ！　ヴィルジナさまの愛を勝ち取るぞぉぉ！」

「ママン大好きっ！　ぼく頑張ってくるからね！」

　人波は更（さら）に勢いを増し、広間へ向かって流れ出てゆく。

「どんだけ居（い）ンだ……。オッサンに、兄（あん）ちゃんに。ファスティアの大通りみてェだ」

　盛（さか）り立（だ）つ男たちを器用に躱（かわ）し、さらにアジトの奥へと急ぐ。かつて、冒険者の街（ファスティア）に滞在していた頃に比べ、エルスの身体能力にも格段の向上が見てとれる。

「同じ寝室なんだって。わたしたちも一緒だね？」

「へッ……？　ああ、そうだな。……んんッ？」

「ホホホ！　〝英雄、色を好む〟と言うが、さすがは〝勇者〟といったところかぇ？　ほれ、あの〝裏口〟を抜ければ、すぐそ（・）こ（・）じゃ！」

　前方に見える鉄（てっ）扉（ぴ）へヴィルジナが手をかざす。それは負荷もなく勢いよく開き、長方形をした〝白き闇〟を覗かせた。

「よぉしッ！　みんなが頑張ってくれてるうちに、俺たちも突撃だ――ッ！」