彼方なるハッピーエンド

07 時間のトンネルをくぐり抜け……

　嵐（ストーム）の中心には、紫色の穴のようなものがあった。

　穴は、じゅおん、じゅおんという音を立てている。

　風雨の轟きの中、何故かそれだけは聞こえた。

「行け！」

　没頭していたはずのミラーが叫んだ。

　すぐに鉄太郎を立たせると、あの穴がお前さんが来た穴だ、と告げた。

「時間（タイム）の……トンネル……」

「船長（キャプテン）！　あの穴を目指せ！」

　それは嵐を目指すことになるのだが、船長（キャプテン）も心得たもので「宜候（ようそろ）」と答えた。

「こいつはチャンスだ！」

　船はするすると嵐へ向かう。

　鉄太郎はミラーに促され、舳先（へさき）に立った。

「いいか！　おれも結構修羅場を潜って来たから分かる！　お前さんの戻るべきは、アレだと！」

　ミラーの怒鳴り声。

　風雨と穴の音が激しいからだ。

　鉄太郎も怒鳴る。

「……ああ、おれも分かります！　何か、呼ばれている気がする！」

　そしてそれは、ミラーが執筆のネタを掴んだからではないか、と鉄太郎は感じた。

　ミラーが頷く。彼も同感らしい。

「おれがこれから書く奴に、お前さんとの出会いが……」

　その発言は中途で終わる。

　もう、嵐が、穴の方が直前にまで迫って来たからだ。

　口の中に雨水が飛び込む中、鉄太郎が叫ぶ。

「ありがとう、ミラーさん！　そういえば、ミラーさんの名前……」

　フルネームがよく聞けなかったから、ミラーと呼んでいた。

　その名前を知りたいと言った。

　ミラーは笑った。

「いいかよく聞け！　おれの名はアーネスト・ミラー……」

　その瞬間、風雨が強まり、そして穴が鉄太郎の全身を覆った。

　暗転。

　明滅。

　じゅおん、じゅおんという音の中。

　鉄太郎は、何かの汽車に乗っているかのような感覚の中で。

　それでも確かに未来へ、自分がいた場所へと戻っていく手ごたえを感じていた。

＊

『……鉄ちゃん、鉄ちゃん！』

　鉄太郎が気づくと、モニタ上に浮かんだウィンドウの中に。

　自分に呼びかけるさくらの顔を見た。

『……さくらちゃん』

『ああ、良かった。もうすぐオンライン授業始まるのに、鉄ちゃん突っ伏しているんだもん』

　さくらは安堵の表情を浮かべながら、「何かの芸かと思ったよ」と言った。

『……あれ、そういえば鉄ちゃん、オンラインランチ会なんだけど』

『ああ、そういえば。あれって明日だよね？』

『いや、無理だったら別に参加しなくても……って、出る気なの！？』

　鉄太郎は笑った。

『出るよ』

『……大丈夫？』

　不安げなさくらに、鉄太郎は肩をすくめた。

『大丈夫。ちょうど作りたい料理が出来たんだ』

　ちょうどその時、始業のベルが聞こえた。

　校舎にいる先生が、無人の、しかし多くの生徒と繋がった教室に姿を現す。

『鉄ちゃん、授業が終わったら、何を作るか聞かせてね』

『OK』

　さて、と鉄太郎は一限目の科目の情報を確認した。

　英語。

　そして今日から、副読本を読んでいくことになっている、と。

「これか」

　机上に広がっていた副読本を見ると、ちょうど一頁目、著者の顔写真が載っていた。

「あ！」

　……副読本のタイトルは「The Old Man and the Sea」で、著者名は「Ernest Miller Hemingway」と記されていた。

【了】