屍運びは饅頭にも劣り

最終話：生きる者の決断

　ボロ小屋へ戻る前に、寄り道で福饅頭を買った。下手に食材を仕入れるよりも安くつくのだ、毎日のように食っている。

「悪いが、今日限りだ」

「はあ」

　馴染みとなった店主に言われ、なぜと問いはしない。春海（チュンハイ）があの父子と関わりあることを、今さらに知ったのだろう。

　今日の分だけでも売ってくれることに感謝した。

「ああ、いや違う。うちも店を畳むんだ」

　気にせぬ素振りをしたつもりだが、恰幅のいい店主は慌てて取り繕った。

　様子からすると、こちらの考えを察して否定している。愛想のいい男でないけれども、心から同情を返せた。

「えっ、それは——残念なことです」

（でもこれは、いい兆しなのかも）

　客足の良さそうな店を背に、歩みが早まる。ボロ小屋が見える頃には、全力に近い駆け足だった。

「ねえ破浪（ポーラン）！」

「珍しいね、きみがそんなに慌てるなんて」

　彼は引き潮の浜にしゃがむ。偉浪（ウェイラン）と話せる距離だが、その様子はなかった。

　駆け寄った足下にざるがあって、中身を蹴散らしそうになる。大ぶりの蛤が幾つかと、浅蜊が両手分。

　さっと彼が持ち上げ、貴重な食料を失わずに済んだ。

「お土産があるの」

「匂いで分かるよ、福饅頭だろ？」

「あ、うん、それはそうだけど。そうそう、お店を閉めるからこれで終わりなんですって」

　肉々しくも香ばしい匂いを、胸いっぱいに破浪（ポーラン）は吸い込む。

　同じ店のばかりで飽き飽きだと言うのか、もう食べられないのは残念と惜しむのか。この表情だけを見たのでは、きっと誰にも分からない。

　私以外には、と苦笑した。

「新しく人を呼ぼうって動きもあるみたいだけどね。まあ仕方ないよ、うまくいくか保証もないんだ」

　その通り、事情は誰しも異なる。頷き、院長から受け取った絹の包みを突き出した。

「私、やりたいことがあるの」

「いいね。でも何だろう？」

　包みを受け取りつつ、彼は口角を上げて見せた。

　春海（チュンハイ）にだけは甘い男だ。最近ようやく気づいたが、自分から甘えることはしないよう努めている。

　戻ってこられぬ深い沼と感じて。

「福饅頭は、真（ジン）のどこにでもあるんでしょう？　いちばんおいしいのを見つけに行くの。あなたと最初に約束したことよ」

「えっ、国じゅうを？　約束はしたけどさ」

　既に破浪（ポーラン）の知っている、杭港（ハンガン）にある店を紹介する。それが約束だったはずと、さすがの彼も顔に浮かべた。

「その絹はね、僧院で受け取ったの。鬼徳神（ゲド）の像が砕けて、中から出てきたそうよ。私は読んでいないけど、お母さまからあなたたちへの信書だって」

　美丈夫が強張る。包みの表と裏をひらひらさせていた手が止まり、射抜かんばかりに見つめた。

　息詰まった彼の呼吸が戻るまで待ち、包みが開かれる前に言葉を続ける。

「お母様は、ずっと西のお生まれと聞いたわ。南の端からぐるりと回って、皇都へも行って、またこの町へ帰ってくるのはどうかしら」

「どこかも分からない、母さんの故郷を捜して？　一生かかっても回りきれるか分からない旅だね」

　答えながらも破浪（ポーラン）の目は、包みから偉浪（ウェイラン）へ動く。

　案じているのだ、おそらく春海（チュンハイ）と同じことを。

　日がな糸を垂れ、息子の嫁が口もとまで食い物を運んでようやく食べる。そんな男に、こんな劇物を見せていいものか。

　歓喜し、活力を取り戻すかもしれない。だがその正反対の可能性も、同じだけあるように思う。

「これ、俺当てでもあるって言ったね？」

「ええ」

「父さんより先に読んで、見せるか見せないか決めろってことだね」

「ええ」

　相談に乗ることはできる。こうしては、と言うことも。しかし決断は、息子である破浪（ポーラン）にしかできない。

　だから彼が信書を読む前に、意見を言ったのだ。その意味を解してくれなければ、また春海（チュンハイ）は的外れな女になる。

「つまり、屍運びの最後の仕事をしろって言うんだね」

　固唾を飲み、待つ耳に期待に沿った答えが届く。

「ええ、そう。地上で待っていても、お父様は帰ってこれない。迷宮の底までお迎えに行かなきゃ」

　偉浪（ウェイラン）の心は、いまだ冥土にある。実態のない迷宮から連れ出せば、屍から生者へ戻れるはず。

　ただ、それには目的が必要だ。どれだけ長く険しかろうと、己の足で進んでもらわねばならない。

「分かったよ。俺を牽いて歩けるのは、きみだってことがね」

「まあ。私、そんな腕力はないわ」

　幅を詰めた着物の袖を捲り、剥き出しの破浪（ポーラン）と比べる。

　事実、半分の太さもないとかはどうでもいいことだ。彼が苦笑混じりに、包みを広げたのに比べれば。

「……意外だね」

　十を数える暇もなく、ぽつと。横目にそう言われても、いまだ中身を知らぬ身には何とも答えかねる。

「何て書いてあったか、聞いてもいいの？」

「その前に俺も聞きたい。きみは本当に、読んでいないんだよね」

「もちろんよ。嘘だったら、今すぐ皇都へ戻るわ」

　いやいや、と彼は慌てて頭（かぶり）を振った。

「きみに居なくなられたら困る。でもこう言いたくなるくらい、意外だったんだよ」

「意外って、何が？」

「母さんが寂しがりってことさ」

　開いた絹の包みから、破浪（ポーラン）は何かを握ってこちらへ向ける。それは見覚えのある、黒に近い褐色の髪束。

「俺当てには、父さんを頼むって」

「それだけ？」

「いや、きみを大切にしろとも」

　わざわざ春海（チュンハイ）まで気遣ってくれるとは、掛け値なしに嬉しいと思う。だが息子へ当てた文章として、短すぎるのでないか。

「お父様への言葉がたくさんあるのかしら」

「いや、ひと言だけ」

「ええ？」

　意味が分からない。寂しがりと言うなら、どれほど連ねるかというほどに長く文章が続くのかと思った。

　しかし破浪（ポーラン）の次の言葉で、なるほどと呑み込めた。

「母さんの生まれた草原は、凄く気持ちのいいところだってさ」

「ああ——」

　記された都市の名は、真（ジン）の北西の果て。

　だがそれでも、当てなく捜すのとはまるで違う。一生をかけるどころか、徒歩でも二年足らずで行って戻れる。

「随分と時間が余るね」

「いいのよ。それなら次の約束があるわ」

「どの？」

「飯屋さんを開くんでしょう？　どこで店をするか、探しながら行けばいいわ」

　それはいいね、と破浪（ポーラン）は笑った。破顔にはほど遠い、彼なりの笑みで。

　それから迷わず、父親に絹の包みを渡しに行った。

　もちろん春海（チュンハイ）も彼とは反対に立って偉浪（ウェイラン）を挟み、口添えをする。

「みんなで生きましょう。神様なんかに、運命を決められる前に」

　——　屍運びは饅頭にも劣り　完結　——