屍運びは饅頭にも劣り

第105話：天の裁き

「迷宮が閉ざされ、次の朝だった。錠を開けて見てみれば、粉々にな」

　濃黄（こさき）色の僧服を着た老人が、本殿へ足を踏み入れる。目に映っていても、すぐに応じる気になれなかった。

　入り口の戸も窓も、人の入れそうな場所に破壊の痕跡はない。

「幾分かの時も過ぎたが。話してもらえるのかな？　国の大事とは、何であったか」

　老人。院長から、拝礼で問うてくる。そのつもりで来たのだ、同じく拝礼で返した。

「迷宮の生まれる前に遡ります——」

　腰を下ろし、話した。偉浪（ウェイラン）と破蕾（ポーレイ）の出逢いから始まり、人形を滅して生徳神（シィド）の言葉まで。

　何もかもを話すのに、小間使いが茶のお代わりを二度運んでくれた。

「——なるほど、それで鬼徳神（ゲド）の像が。尋常ならざるとは思っていたが」

「左様でございますね。像が砕けるなんて」

　像が涙を流すとか、罅が入るという話は聞いたことがある。だが元の形が分からぬほど粉々にとは、凶兆として最悪の部類だろう。

　しみじみ頷く春海（チュンハイ）に、しかし院長は「いや、それだけでは」と首を横に振った。

「何もなしでは申しわけない。仮に木札を置いたのだが、直ちに割れた。二度やり直し、何れも。さらに新しい像を頼んだ職人は、手持ちの材を全て腐らせた」

「腐る？　神像を頼もうという職人の持ち物が、腐ったのですか」

　耳を疑ったが、院長は訂正しなかった。

　木工には詳しくない。けれどもよく乾かした木を吟味し、保管にも気を遣っているくらいは分かる。

　割れたとか曲がって使えぬならともかく、腐るなど考えられない。

「どうしたものか、弟子達と話し合った。すると儂も含め、全員が立っておれんようになった。それが像をそのままにすると決めた途端、嘘のように治った」

「もう鬼徳神（ゲド）を祀るな、と？」

　神々の真意を知る方法はない。だがおそらく迷宮での主張は、鬼徳神（ゲド）よりも人間に分があったのだろう。

「で、あろうな。近隣の僧院に尋ねたが、同じことが起きておった」

　院長は一つずつ、言葉を選んで話す。表情には動揺を見せないが、慎重さに顕れているらしい。

「この院でしか、なかったこともある」

　院長の手が自身の懐を探り、布包みを取り出した。

　最初に訪れた時、手渡した父からの信書かと思った。が、どうも包んでいる絹に模様が入っている。

「それは？」

「像の破片に交じっていた。個人に当てた信書とは思わなかった。悪いが読んでしまった」

（鬼徳神（ゲド）の像に、信書が封じられていたということ？）

　彫った職人が仕込めば、できぬことではなかろう。しかしそれを、なぜ院長は春海（チュンハイ）へ渡そうとするのか。

「不思議なこともある。記された日付けは、像の砕けたその日になっておる」

「そんな、まさか」

　未来の日付けを書き、木像にしまう。そこまでは簡単だが、表に出た日と一致さすのは不可能だ。

　もちろん像を砕いたのが神々なら途端に、造作もなかろうとなるが。

「どなたから、どなたへ？」

　おそるおそるに受け取り、布を捲った。しかしまた中に、真白い別の布がある。二つに畳まれ、表には何も書かれていない。

　包んだ絹は、院長の用意したものらしい。

「偉浪（ウェイラン）と破浪（ポーラン）へ。書いた者が破蕾（ポーレイ）とは聞かぬ名だったが、これで通じた」

　落とした目を、はっと上げる。持っていけと、院長は頷いた。

　硬く緊張した頬が、大きく息を押し出す。突き返す理由はなくなった。

「一つ、お願いが」

「儂にできることなら、何なりと」

「父と母へ知らせてください。院長様のお知りになったことを。それから、もう娘は帰らないと」

　信書の中は覗かず、元通りに包む。懐へ入れると、ようやく院長は「容易いこと」と請け負ってくれた。

「しかし、良いのかな？」

「父もどうして良いか分からなかったのだと思います。だからと言って、気にするなとも言えません。時を重ねて考えれば答えは出るのでしょうけど、私には他に大切なことがあります」

　二度と会わぬ、というほどには考えていない。何かの折りがあれば、足を向ける選択肢も。と思うところもあった。

　けれど院長に伝えて、これでいいのだと確信を得た。もしかすると間違っているかもしれないが、そうと気づくまでは良いと。

　破浪（ポーラン）に話したいことがある。偉浪（ウェイラン）に頼みたいことがある。

　期待と不安では後者が勝つ。だが胸を張り、僧院を後にした。