屍運びは饅頭にも劣り

第104話：緩やかな頽廃

　ふた月ほどが過ぎ、あれから初めての来客がボロ小屋にあった。父子のでなく、春海（チュンハイ）の側の戸が叩かれる。

「小龍（シャオロン）、具合いはどう？」

　戸を開けると、艶の良くなった禿げ頭を撫でる巨漢が居た。

　具合いと言っても、肉体的な損傷はなかった。極度の疲労と、目覚めて知った飛龍（フェイロン）の死に関してがおそらく大きい。

「おかげさんでな。そっちこそどうだ」

　まだ微笑にぎこちなさが見える。

　とは言えこのひと月余り、格段の改善も間違いない。見舞いには何度も行ったが、あちらから訪ねてくれたのが何より。

「変わらないわ。食事はしっかりと食べてくださるけど、ずっとあそこに」

　そっちと問われたものの、春海（チュンハイ）のことでない。小龍（シャオロン）は首を返し、小屋から離れた浜を見る。

　陽の射す間じゅう、波打ち際で釣り糸を垂れるのが偉浪（ウェイラン）の毎日となった。

　針こそ付いているものの、餌はない。誰が通りかかっても、何を言われても、じっと海だけを眺めた。

「まあ、寝込むよりはいいだろうぜ」

「そうね……」

　原因は分かっている。元気になれ、と言ってなるものでもない。

　まして同じような思いを抱えた小龍（シャオロン）に、用いる言葉を持たなかった。

「ところで破浪（ポーラン）は？」

「今日も漁よ。最近はお昼の食事をもらえるんですって」

「ハッ。いいことじゃねえか、そう拗ねるな」

　拗ねてなどない。否定しようとしたが、念のために自身の顔を触れてみた。

　げはは、と笑声が小屋を揺らす。それほど笑う、何ごともなかった。そもそもが、いかにも作りものめいた声。

（気遣うなってことね）

　気落ちして慰め合ってもいいことはない、とでも言いたいのだろう。

　他の誰でもなく、この男にと思うけれど。

「朝、網を揚げて。日が暮れる前にまた引き揚げて。その間は使わない網を干したり、舟の修繕を手伝ったりしてるの」

「なんだ、すっかり漁師だな」

　どうやって笑うのだったか、小龍（シャオロン）を馬鹿にできない。顔のあちこちを軋ませる感を覚えつつ、愛想を作る。

「力だけはあるから」

　というのは謙遜であり、事実だ。身体を使うことなら、破浪（ポーラン）は大抵を人並み以上にこなす。

　しかし舌打ち混じりにも彼に仕事をくれるのが、漁師だけだった。

「町を出ねえか？」

　冗談の続きという調子。しかし疲れの見える目で、小龍（シャオロン）は言う。

「連れ出しちまえば、偉浪（ウェイラン）も観念するだろ。居心地のいい場所なんざ、探さねえでもたくさんあるぜ」

「——どこかへ行くのね」

　そうとは言わない。が、一緒に行こうという思いが透けた。問いの答えも、自嘲気味ながらたしかに頷く。

「母ちゃんを世話してくれた商人が出て行くんだとよ」

「着いてこいって？」

　ならば小龍（シャオロン）が杭港（ハンガン）へ残る理由は薄い。兄の最期の地さえ、もはや影も形もないのだ。

「いや、逆だ」

　笑う芝居に拍車がかかる。それを押してなお、逆とはどういうものか具体的に聞く勇気はない。

「私は破浪（ポーラン）とお父様を支えたいだけ。だからどこへ居たっていいの。でも誘ってもらって、勝手に返事はできないわ」

「もちろんだ。明日や明後日ってわけじゃねえ、その気になったら言ってくれ。近いうちにな」

　小龍（シャオロン）はもう一度、偉浪（ウェイラン）を眺めて去った。

　言う通り、あのまま潮風に干からびそうだ。破蕾（ポーレイ）と関わりのない、まったく別の場所へ移るのが良いようには思う。

　しかし護兵に出て行けと言われても、偉浪（ウェイラン）が頑なに拒んだ。老いたりといえ現役の護兵を、殺気だけで後退らせて。

　——次の日。波が高く、破浪（ポーラン）は漁に出かけなかった。

　嵐の季節だ。昨日は晴天でも、今日は分厚い雲が垂れ込める。

「僧院へ行ってこようと思うんだけど、いいかしら」

「もちろんだよ。俺も行こうか？」

「いいえ。お父様を見てあげて」

　偉浪（ウェイラン）はやはり、波打ち際で海を眺める。誰も傍に居なければ、もしものことがありそうだ。

「うん、まあ。そうだね、ごめんよ」

「謝ることなんてないわ」

　朝食の片付けを終えた冷たい手で、破浪（ポーラン）の頬を挟む。それをまた彼の両手が包み、互いにしばらく黙った。

　この町へ来てすぐ、いくらか話した後には立ち寄っていない。父や母への便りも出していない。

　破浪（ポーラン）に添い遂げるつもりはあっても、何も知らせぬわけにいかぬだろう。いや知らせぬなら知らせぬと、決断をする必要があった。

　ゆえに一人で向かうほうが都合が良かった。邪魔にしているのではないと胸の内で謝り、小屋を出た。

　風はまだ乾いている。しかしとても強かった。

　門番の武僧。小間使いの男の子。どちらも様子に変わりない。

　元気そうで良かった。などと言いたくなるのは、あまりに多くを経験したからに違いない。

　院長を待つには、また本殿へ案内された。

　入って正面に始徳神（サイド）、生徳神（シィド）、終徳神（スゥド）の像。

　信心はさておき、礼儀として両手を合わせた。誰かの大切なものを、自分にはそうでないからと蔑ろにしたくない。

　記憶がたしかなら、左手には鬼徳神（ゲド）の像がある。そちらはどうすれば良いか、目を瞑って悩んだ。

　だが三神に礼儀として手を合わせたなら、同じで構うまい。そう踏ん切りをつけ、向き直る。

「えっ……」

　像がない。

　木製の台座は残り、その上に砕けた木片が散らばる。