屍運びは饅頭にも劣り

終幕：これから

第103話：饅頭に劣る

　地上まで戻るのに、十日かかった。

　往路より短く済んだのは、あれほど居た人間の顔持ちの魔物を見なかったところが大きい。

　蟲の類は焰（フォウ）だけで追い払えるほど少なかった。獣の姿もだが、「隠れてるだけだよ」と破浪（ポーラン）はその場所を教えてくれた。

「天道様を愛おしいと思ったのは初めてだわ」

　一階層の、迷宮の出口へ向かうまっすぐな通路。陽光が眼を貫く。明暗の差が背の後ろを真っ黒に見せ、出口の先を真っ白に見せた。

　また頬や喉を、向かう風が撫でるのにも気づいた。まだまだ遠いうちから、迷宮の凝（こご）った臭いとは違うものを運ぶ。露店の食べ物の匂いはしなかった。

　ゆっくりと目を慣らし、表へ。

　そこに艶やかな着物と牡丹の灯籠はない。もちろん持ち主も。

　焰（フォウ）も迷宮の闇へ留まった。振り返ると、境を黒い布で塞いだように見通せない。

「またな」

　破浪（ポーラン）の声に、低い唸りが答えた。

「さて……」

　前へ向き直る彼が、やれやれと表情を作る。理由は明白だ、迷宮と街を分ける鉄門の向こうへ、人々が押し寄せていた。

　当たり前の踏み固められた地面を行く。許されるなら、何を言われようと無視を決め込みたい。

　この父子には休息が必要で、それより優先されることなどないはず。

　当人にもそう言いたくて堪らなかったが、先導する足取りは軽い。

「来た」

「まだ棺桶なんて牽いて」

　男も女も、口々に何ごとかを言った。今か今かと、護兵が鉄門を開けるのを待ち侘びている。

　かんぬきが抜かれ、門が開く。軋む音はあったかもしれないが、怒号に掻き消された。

「やってくれたな！」

「街をどうするつもりだ！」

　歓迎や労いとは逆のことが待っているだろう。と破浪（ポーラン）の予測を聞いていた。

　彼の言う通り、町の人々は今にも飛びかからんばかり殺気立つ。道を空けろと、護兵の言葉がこの上なくありがたかった。

「偉浪（ウェイラン）は、ああ……」

　歴戦の強者が馴染みのない女の背に居ることを、護兵が訝しんだ。姿を見て事情を察せぬ者が居ないのも良かったと思う。

　そのまま護兵の天幕へ案内された。

　背の高くもない春海（チュンハイ）に、割られた人垣の厚さは分からない。しかし百や二百の数でないのはたしかだ。

「十日ほど前から、魔物が居なくなったと報告を受けている」

　天幕の中で最年長らしい護兵が言った。幕の向こう、少し離れた人々の声が聞こえるけれど、視線は通らない。

　護兵自身を含め、各々に椅子も勧められた。

「黒蔡（ヘイツァイ）一家が先に出てきたと思いますが」

　五十も超えていそうな護兵が先に腰かけ、話す破浪（ポーラン）は座らぬわけにいかなかった。偉浪（ウェイラン）を負ったままの春海（チュンハイ）に「悪いね」とひと言。

　仕方のないことだ。護兵も問わずにおける状況ではあるまい。

　幸い、いまだ目覚めぬ小龍（シャオロン）に糖蜜を舐めさせたり、偉浪（ウェイラン）の機嫌を窺ってもくれた。

「見て分かると思うが、奴らは逃げた。なんだかんだ、先に報奨だけ受け取ってな」

「逃げるって、どこへ」

「皇都行きの船を頼んだそうだ。噂では飛鳥（あすか）へ行くって話もあるが」

　黒蔡（ヘイツァイ）一家は、人間が滅ぶと聞いたきりだ。だというのに皇都へ行くだろうか。

　海を越えた小さな島の、飛鳥なら分かる。春海（チュンハイ）も逃げるのなら、なるべく遠くへ行く。

「それで、本当なのか。もう魔物が出てこないっていうのは」

「魔物が？　黒蔡（ヘイツァイ）は何て言ったんです」

「違うのか。あの男は偉浪（ウェイラン）のせいで迷宮が終わると言っていた。事情は知らんと、千の手の報奨だけ要求した」

　人々が色めき立つのは、人が滅ぶからではないらしい。するとどうしてとなると、迷宮の終わることが問題なのだと悟った。

　迷宮の存在によって栄える町だ、分からなくはない。父子に近しく居る春海（チュンハイ）として、分かりたくはないけれど。

「間違いでもないですが、ややこしい話です。信じてもらえるかも分かりません」

　そう前置き、彼は話した。鬼徳神（ゲド）の企てにより、冥土へ落ちる人間を増やすのが目的だったことを。

　十八年前。町がほぼ全滅したのは、人形の核になる魂を得るため。その人形を倒したことで、迷宮は機能しなくなった。

　いつまで延期されたか分からない、人の滅亡については話さなかった。

「辻褄は合うが……」

　同じことを何度も、少しずつ言葉を変えて問われた。

　創作であれば、綻びが出るというのだろう。実際には信憑性が増すばかりだ。

「疑われても、証拠はありません。近衛にしてもらおうとも思わないし、信じてもらう以外はないです。でも現実として、魔物も宝袋も二度と現れませんよ」

　正確には屍鬼が現れなくなるだけだが、きっと同じことだ。

　焰（フォウ）のような獣の魔物や蟲たちは、居心地が良くて棲みついたのだろう。だが探索者が入らなくなれば、獲物がなくなる。

「そうか。何とも言えんが、話は分かった。しかしお前たち、どうにか逃げたほうがいい。誰に何をされるか分からんぞ」

　杭港（ハンガン）を訪れるのは、迷宮目当ての荒くればかり。若しくはそれらを相手に商いを考える者たち。

　迷宮がなければ、誰もやって来ない。当然だが、住人には仕方がないで済まぬことだ。

「そうですね。小龍（シャオロン）をお願いしても？　こいつは事情を知らない」

　難しい顔ながら、護兵は請け負った。日が暮れてから、町を出る手筈を用意することも。

「どうして——？」

　誰かが問う。

　気持ちは分かるが、誰が悪いわけでもない。護兵を困らすだけの問いなどするものでない。

「どうして破浪（ポーラン）とお父様が、逃げ出さなくてはいけないのですか」

「まあ、な」

　やはり、護兵は苦笑でごまかすのがせいぜいだった。向ける先が春海（チュンハイ）なのは、不思議なことだが。

「地の底で、地上を見上げたことがありますか？　力が及ばないと、食われるしかない世界で」

　籠もる感情が怒りか悲しみか。それとも飢餓の境地で見上げた恐怖なのか分からない。

　あるいは全てを混ぜ合わせているのだろう。肥大化するに連れ、声も大きく強くなっていった。

「福饅頭より劣るって、よく言えたものです。福饅頭、食べたかった。硬くなめした短刀の鞘でも、おいしいと思った。それでも及ばず、力尽きることはあります。強いとか弱いとか、そんな単純な話ではないんです」

　思いつく言葉を、でたらめに並べていく。仮にも諭そうというなら、少しは考えて話せばいいのに。

　誰かの言葉にそう感じる自分も冷たい。胸の苦しさに、目を瞑った。

「そんなところから、魂だけでも運び出される。私は運良く生きて戻ったけど、それでもどんなに救われるか想像できます。あの人たちには、できるんでしょうか」

　護兵は黙して、首を横に振った。

「それなら、なぜこんなひどい仕打ちを？　迷宮から富を運ぶ探索者を主とすれば、屍運びは福饅頭でしょう。どちらでもない人たちは何だって言うんです？　饅頭より劣るのは、いったい誰なんです？」

　みっともなく、泣きじゃくる声。こんな偉そうなことを言うのは、絶対に自分でない。

　抱きしめてくれる破浪（ポーラン）に、「どうして」と叫び続けた。