屍運びは饅頭にも劣り

第102話：成したこと

　感情の薄い顔から、彼の思いを察することはできない。もしかすると春海（チュンハイ）は、呆れられているのかもだ。

「父さん、終わったよ」

　すぐ、破浪（ポーラン）は父の目の前へ膝を突いた。ずっと声を発しない偉浪（ウェイラン）は、やはり黙ったまま。

「ごめんよ」

　何についてか言わぬまま、破浪（ポーラン）の頭が下がる。地面に額が触れ、誠心誠意。

　それでも父は息子に視線を向けず、どこか宙を見つめる。

「帰ろう。小龍（シャオロン）の体力があるうちに」

　どうこうを言っても、すぐに気持ちの決着が着くはずがない。おそらくそう考えた破浪（ポーラン）は、父親に手を伸ばす。

　偉浪（ウェイラン）もまた、合わせて手を動かした。

　応じてくれるらしい。春海（チュンハイ）は、ほっと息を吐く。

　しかし破浪（ポーラン）の手が押し戻される。荒々しさはなく、宥めるように。

「俺ァ、いい」

「いいって、そんなわけにいかないだろ」

「帰ろうったって、帰れねえだろうよ。寝床は一つしかねェんだ」

　寄りかかる棺桶を、偉浪（ウェイラン）は叩く。

　そうだ春海（チュンハイ）のように小柄ならまだしも、小龍（シャオロン）と偉浪（ウェイラン）とが入る容量はない。

「じゃあ帰るのはいいんだね。方法は考えるよ」

「ああ構わねェ。先にそのでかいのを連れて帰れ。俺ァゆっくり待ってる、また連れに来いや」

　馬鹿げたことを、いかにも面倒そうに偉浪（ウェイラン）は提案する。

　ここまで片道で十日以上をかけて来たのだ。食料もなしに、また往復分を待てるはずがない。

「ここで母さんの後を追うってことかい」

「帰る方法がねェって言ってんだろ」

　きっと破浪（ポーラン）の言う通りだろう。しかし連れ帰る方法に困るのも事実。

　彼の目が、焰（フォウ）を盗み見る。けれどもすぐに、諦めの色を見せた。

　犬の歩みは運搬に向かない。どうにか縛りつけることはできようが、既に偉浪（ウェイラン）の消耗も激しい。地上へ戻るまでに死ぬ可能性が高いと思えた。

（それなら）

　春海（チュンハイ）は破浪（ポーラン）の隣へ膝を突き、同じく額を地面へ着けた。

「お父様、どうか私にやらせてください。至らぬ女ですが、どうか」

　謝るべきは自分だと思った。だがそうすれば、おそらく偉浪（ウェイラン）は地上へ戻ってくれない。

　ゆえに頼みごとだけを口にした。小賢しくとも、これが最良と信じて。

「お前が？　春海（チュンハイ）、お前はいい女だ。馬鹿息子にはもったいねェ。それでもできないことってのはある。仕方のねェこった」

「では。私にできるのなら、一緒に戻ってくださいますね？」

　破浪（ポーラン）を下げての褒め言葉が扱いに困る。しかし今は、それさえも後回しだ。

　逃げ道をなくす物言いが罪深く、早口になった。

「……あァ、できるもんならな」

「ありがとうございます！」

　口車に乗ってくれたことを、心から感謝した。これも偉浪（ウェイラン）の優しさに違いない。

　気の変わらぬうち、すぐに取りかかった。自身より大柄の男を運ぶ目処はついていた。

　天界の門（シャンタン）を拾い、破浪（ポーラン）に頼む。

「これ、飾りを外したいの」

「ええ？　——ああ、なるほど。いいのかい？」

「もちろん。お父様を運ぶより優先することはないわ」

　僧として、あるまじき行為。数日前までは、思いつきもしなかったろう。

　今はむしろ、誇らしかった。意図を汲んだ彼が手際よく、門の形を崩していくのが。

　偉浪（ウェイラン）も「おい」と言いかけた。しかし黙って、姿をなくしていく様を見守った。

　最後におよそ背負い子の格好となり、観念した様子のため息を吐く。

「考えたもんだが、それにしたって行けるのか」

「武僧としての鍛錬もしました。お任せください」

　背負い袋を被せ、少しは座り心地も良くなったか。屈んで待ち構えた春海（チュンハイ）の背中に、破浪（ポーラン）が背負い子と偉浪（ウェイラン）を乗せてくれる。

「ありがとう春海（チュンハイ）。きみにはどんな言葉でも、お礼をしきれない」

「そんなことないわ。私がかけてしまった迷惑こそ、どうしたって消せないもの」

　いつか、三人ともに含むところなく笑い合うことができようか。

　これからの新しい、そして長い年月の始まりを感じた。

「金魚（ジンユ）。あなたは？」

「私はここへ残ります。冥土へ戻るのに近いですからね」

　多少、冗談のつもりがあるのかもしれない。破蕾（ポーレイ）の名を出さなかった彼女に感謝し、別れを告げる。

「纏め髪のやり方を教えてもらいたかったわ」

「ああ、そうでしたね。またいつか」

「またいつか」

　すらとした長身を伸ばし、金魚（ジンユ）は笑む。変わらず儚げではあったが、泣き出しそうな印象は失せていた。

　小龍（シャオロン）を乗せても、ガラガラと調子良く回る棺桶の車輪。曳く男の背だけ見つめ、振り返ることをしなかった。

　杭港（ハンガン）へ来て。迷宮へ潜って。何も成すことができなかった。

　振り向けば春海（チュンハイ）こそ、ここへ残ると言ってしまう。

（どんなに恥ずかしくても、破浪（ポーラン）とお父様の傍に居るわ）

　せめてこの誓いだけでも貫くために。

　破浪（ポーラン）も何も言わぬまま、十二階層へ上る。と、死の回廊の扉が開け放たれていた。

　そういえば戻れなくなっていたのだった。すっかり忘れていたが、これなら普通に歩いて行ける。どうやら屍鬼の姿もない。

　先頭を行く破浪（ポーラン）の歩みはもちろん慎重だったが、何ごともなく回廊を抜けた。

　しかしその先、階段を下りたところへ座り込む誰かの姿がある。

　春海（チュンハイ）より少し体格の良いくらいの、僧服を着た男。

「知っている人？」

「いや、深層へ潜る連中には見ない顔だよ。構わず行こう」

　密かに話し、進む。

　彼の口調に警戒の雰囲気があった。背負い紐をしっかりと握り直し、僧服の男を横目に盗み見て。

「まあまあ、そう怪しむな」

　ちょうど真横の位置で、男は言った。若者のようにも年寄りのようにも聞こえる声、おかしな抑揚で。

　破浪（ポーラン）は抱えようとした棺桶を慌てて置き、春海（チュンハイ）の男の間へ割って入る。

「待って破浪（ポーラン）。私、この方を知っているかも」

「そうなのかい？」

　そう言っても、彼は警戒を解かない。自身も後退りながら、春海（チュンハイ）と男との距離を広げる。

「察しの通り」

　男は言った。三十歳前後と見える顔は、見覚えがあるようなないような。皇都の僧院に居たと言われれば信じたが、名前は出てこない。

　いや、居たはずがないけれども。

「あの。察したと言っても、お三方のどなたかは」

「良い良い、些細なことよ。人間の道にあり得ぬことを成した。その者の顔を見たかったのだ」

「すると——生徳神（シィド）でしょうか」

　鬼徳神（ゲド）と同じ話し方で、もしかするとと思っただけだ。さらには人間の道の在り方が云々と言うなら、生徳神（シィド）の役割りと。

「然り然り」

　男はにこやかで、機嫌良く酔っ払っているようにも見える。

　だがそれなら、整って話す言葉はあり得ぬものだ。

「さて我の目的は、お前と話すことそのもの。しかしついでに、教えてやれることもある」

「それは？」

「鬼徳神（ゲド）の勝手を、我らは良しとせぬ。ゆえに少しばかり、人間の先行きを延ばした」

　それはまさか。耳を疑い、破浪（ポーラン）に目を向けた。彼もまた、丸くした目でこちらを見る。

　改めて同定する必要もない。聞いた言葉は、同じものだ。

「さ、先行きを延ばすとは、いかほどでしょう」

「そこまでは教えられぬ。しかしまあ、努めて生きよと言っておこうか」

　人間が滅びる運命は、先延ばしにされた。眼前の男がただの人間で、酔狂を言っていることはあり得ない。事実を知るのは、他に黒蔡（ヘイツァイ）一家しかないのだ。

「あ、ありがとうございます！」

「なんの。人間の自ら起こす奇跡というものを、見せてもらった礼でもある。春海（チュンハイ）、お前の手柄と誇っていい」

　最拝礼の頭上に、信じられぬ言葉が降った。信心など意味がないと、投げ棄てたことを悔やむ。

「ついでのついでだが、少しばかりの土産も用意した。幾つあるかは教えてやらん。努めて探せ」

「は、土産でございますか」

　探せと言うからには、ここで渡してくれぬのだろう。さらには手で触れられる物のはず。

　何であれ、神に似合わぬ遊び心の利いた計らいだ。疑うでもないが、俄に信じられぬ思いで顔を上げた。

　だがそこに、男の姿はない。