屍運びは饅頭にも劣り

第101話：破蕾の遺すもの

『血から血へ、道を開く。そこへ私が在るように、神力を置く』

　神へ祈るための言葉。腹を撫で、内にある異物の感触をたしかめる。

　大雨の時の土のうに似ていた。そう、偉浪（ウェイラン）と破浪（ポーラン）が決壊せぬように置くものだ。

『お母様の。破蕾（ポーレイ）の意思に添い、穢れなき形を』

　いったいどれだけの人間を喰らってきたか。鬼徳神（ゲド）の指示を果たし続けた人形と、その光景を見届けさせられた破蕾（ポーレイ）を想う。

　まだまだ未熟者の自分が、どんな感想をも挟めない。と考えるのに、涙が溢れた。

（お疲れさまでした）

　心の底から湧き出る言葉を念じるくらいは許してほしい。決して声に出さぬよう、密かに胸へ浮かべた。

「浄霊（ジンリン）」

　手にした祝符を発動させる。

　中で誰か、手足を突っ張っているのでは。などと思えるくらいにはちきれそうな腹が、すっと軽くなった。

　どうやら腹を割く必要はないらしい。どころか、吐き気に類するものもなかった。

　胃の奥から、喉を僅かに押し広げ、温かな何かがこみ上げる。

　春海（チュンハイ）のしたことと言えば、出口となる唇を上下に開いただけ。

　芳しい桃の香をした、黄金の吐息が目の前に広がる。

「——春海（チュンハイ）」

　金色の靄が砂山を覆う。表面から、雪の融けるように嵩を減らす。

　ゆったりと進む光景を眺めていると、破浪（ポーラン）の手が肩へ置かれた。後ろから、左右の両方に。

「うん、何ともないわ」

「良かった」

　案じてくれる彼の手に、自分の手を重ねた。平気だと伝えると、破浪（ポーラン）の両腕に包み込まれた。

　暖かい。これ以上、何を言えばいいか分からず、腕に頬を預ける。するとほんの少し、彼の腕に力が増した。

「人の形に……」

　間もなく、破浪（ポーラン）が呟く。言う通り融け残った砂が、人間の頭からつま先までを形作る。

　破蕾（ポーレイ）の屍を返してくれるのか。それならきっと、長年に渡ったこの父子の思いも報われるはず。

　単純に良かったとも言えまい。しかし今日から改めて弔うことで、ずっと空きっぱなしだった穴も埋まるだろう。

　と、心を弛めたのは早計だった。

「誰なの」

「母さんじゃない」

　造形を細かくしていく砂の彫刻は、明らかに大きかった。

　垣間見た破蕾（ポーレイ）は女性として長身だったが、問題にならぬほど背が高い。

　また肉付きも到底、女ではなくなった。むしろ破浪（ポーラン）よりも隆々として見える筋肉をした、戦う男の姿が顕れる。

「まさか——」

　肌の色の濃い、禿げ頭。漬物石に似た丸い顔。ただ眠っているだけに見える顔を、他の誰かと間違うことはない。

「小龍（シャオロン）だ。春海（チュンハイ）、小龍だよ！」

　九割九分、驚きの色で破浪（ポーラン）は叫んだ。薄れゆく靄へ近寄るのに、春海（チュンハイ）の小部屋を解体したのも仕方がない。

「小龍（シャオロン）も……」

　先に死んでしまったことをうまく言っておいてくれと、飛龍（フェイロン）に頼まれた。

　どんな言葉にするか考える必要はなくなったが、弟まで見送る羽目になるとは思わなかった。

（弔えるだけ、良かったと言うべきなんでしょうね）

　破蕾（ポーレイ）はなぜ、彼女の形見でなくこの男の屍を遺したのだろう。

　望むべくもないことだったが、代わりにとなると意味が違ってくる。

「春海（チュンハイ）、来てくれ」

「もちろんよ」

　破浪（ポーラン）の声は震えた。友の死を目の当たりに、先よりも動揺が強くなったかもしれない。

　何もしてやれないが、寄り添うくらいはしてやろう。長年の友だった彼のほうが、きっと自分よりも悲しいはずだ。

　両膝を突く破浪（ポーラン）の隣へ、両手を合わせて座る。

「大癒（ダァユ）を使ってやってくれないか？　かなり衰弱してる」

「大癒（ダァユ）を？」

　既に死んだ者へ、どんな神通力も意味を成さない。そうと知った上で気休めと言うなら、それはそれで意義のあること。

　だが彼は、衰弱していると言った。

　それはどうも話がおかしい。辻褄の合う返答は、一つしか思いつかない。

「生きてるの——？」

「ああ、死にそうなんだ。傷は見当たらないけど、このままじゃ危ないだろ？」

　破浪（ポーラン）の動揺は、瀕死の友へのものだった。

　目の前で起きている事実に、理解が追いつかない。けれども触れてみると、たしかに弱々しい息をしていた。

「ええ。でも大癒（ダァユ）は傷を治す術で——」

「どうにかならないか」

「ええと……」

　黒蔡（ヘイツァイ）の用いた心癒（シェンユ）というのが、こういう時に使うものだろう。

　だがまったく知らぬものは真似のしようもなく、どうしようもなかった。

「春海（チュンハイ）。私は既に過去のもの。まだ若い、あなたたちの友人のほうが大切でしょう？」

「お母様！」

　また破蕾（ポーレイ）の声が聞こえた。破浪（ポーラン）には聞こえないようで、春海（チュンハイ）の視線を辿ってきょろきょろと見回す。

「あなたの念珠も勝手に使ってしまったわ。でも大丈夫。私の夫と息子は、人ひとりを外へ連れ出すくらい慣れたもの。この若者も、それに耐えるくらい強い人よ」

　言われて、己の胸を見下ろす。そこに大念珠は変わらずあった。しかし触れると、蒸気のごとく散って消えた。

「わ、分かりました」

　何がどうなったかは分からない。けれどもこれからどうすべきかは明白だ。

「お母様が、自分より小龍（シャオロン）のほうが必要だろうって。地上へ戻るくらい、耐えられるって」

「母さんが？」

　彼に破蕾（ポーレイ）の声が聞こえていないのなら。言うことの二転三転する春海（チュンハイ）を信じられぬかもしれない。

（私なら、どういうことよって詰め寄るかも）

　案じる春海（チュンハイ）を前に、破浪（ポーラン）はすぐさま答える。

「分かった、帰ろう」