屍運びは饅頭にも劣り

第100話：最後に一つ

「帰ろう」

　しばらくが経ち、ぽつと破浪（ポーラン）が言った。白蔡（パイツァイ）の背が見えなくなってから、どれくらいか定かでないけれど。

　破浪（ポーラン）の声は大きくなかったが、他に音のない広間にはっきり響いた。彼自身、その言葉で区切りを付けたのかなと思えた。

「でも」

「あのまま。為すがままでいれば、みんな死んでた。こうしてきみと話せるのは、その結果だよ。だから、これ以上のことなんてない」

　破蕾（ポーレイ）のこと、人間が滅ぶということ。言おうとしたどちらもを遮り、これでいいと彼は慰めた。

　ほっと気持ちの緩む自分が許せない。許してはいけなかった。

「だって私が嫌だと言ったの。鬼徳神（ゲド）はきっと分かってくださると思ったから。でも駄目で、ごめんなさいと言ったって済まないわ。無責任なのは私」

　地面にへたり込み、殴りつけた。地上と同じ赤黒い土が、指の形に凹む。

「無責任ってのは、さっきのきみの言葉通りだよ」

　大きな手が、砂山の赤い部分を選って握る。それはすぐさま、遠くへ放られた。色のなくなるまで、何度も。

「赤も白も、手の感触じゃ区別がつかない。こんな人形を使って、思いのままにしようとして、うまくいかないから投げ出す。そういう奴のことさ」

　彼の優しさを否定したくなかった。だが見通しも曖昧に啖呵を切った事実は、いかんともしがたい。

「だって——」

「きみが嫌だと言わなくても、俺が断った。春海（チュンハイ）のためにならともかく、みんなのためになんて御免だ」

　あんな啖呵に意味はない。納得はしないが、「うん」と頷く。でなければ彼は、いつまででも慰めてくれようから。

「お父様、申しわけありません」

　どれだけ謝っても釣り合うことはない。他に話しかけようを思いつかず、これから百万も繰り返す最初として言った。

　偉浪（ウェイラン）は答えず、地面に投げ出した手から銅塊を手放す。

　その目に力強さは残っている。しかし今は、じっと砂山に向けられた。

（終わらせてしまった。私が）

　望みを抱え、迷宮へ潜る日々のほうが幸福ではなかったか。そう思えてならないが、僭越な考えとも自覚している。

　せめて何かできないか。あの砂山を持ち帰り、埋葬するのはどうだろう。名案のようなものが浮かび、頭（かぶり）を振る。

　喜んで見せては——いや本当に喜んでくれるかもしれない。しかしあまりに汚された最期を思い出す、標ともなるだろう。

　もし持ち帰ると父子が言うなら、むしろ止めるのが責任かもしれなかった。

「あ——」

　ふと気づく。物質的なものが駄目なら、精神的なものはどうか。

　春海（チュンハイ）の目に破蕾（ポーレイ）の魂は見えない。が、まだ諦めるには早い。

「金魚（ジンユ）」

　姉を頼むと強く願う彼女なら、何か良い案を思いつくかもと思った。これも他人任せと呼ぶのかもしれないが、結果の伴わぬより万倍もましだ。

「何か？」

　答えた。

　艶やかな紅色の着物を纏う、迷宮の入り口で見たままの金魚（ジンユ）が。

　驚き、声の出ぬまま口を開け閉めした。すると彼女は悲しげに笑む。

「ここはもう鬼徳神（ゲド）の拵えた偽の場所ではなくなりました。じきに私も、冥土へ引き戻されるでしょう。話すなら、お早く」

「えっ、あ。そうなの？　ええと」

　女の目にも、儚く美しい。自分の姿を嫌ったことはないが、もしも自由に作り変えて良いとなったら参考にしたい。

　破蕾（ポーレイ）とはあまり似ていない。けれどもどことなく、姉妹と感じさす風が吹く。

「お母様はどこ？　もう冥土へ連れ戻されたのかしら」

「そこに居ます。消えかかって、あなたの目にも映らないようですね」

　長く白い指が砂山を示した。春海（チュンハイ）だけでなく破浪（ポーラン）の視線も当てなく辺りを彷徨う。

「まだいらっしゃるのね。どうにかお父様と、少しでも話せないかしら。言葉でなくてもいいから、何か」

　魂だけの存在に何ができるか、僧の春海（チュンハイ）にも分からない。ただ金魚（ジンユ）を見ていると、形見の一つも与えてくれそうに思える。

　それが図々しい、大それた希望とは知っている。だから話すだけでもと、破蕾（ポーレイ）の意思を知りたくて言った。

「——難しいようです」

　砂山に向き、金魚（ジンユ）は何やら話していた。生きた者の耳に届く声はなかったが。

　難しいとは、そのままの意味か。消えかかって、話すこともままならないと。

　そうではないように感じたが問うにはむごいし、質しても意味がない。

（何かないの？　この機会を逃せば、お母様と見（まみ）えるなんて二度とないのに）

　いつまでと示されたでもない刻限が、焦りを呼んだ。それは三つほども数えた、僅かな先かもしれないのだ。

（できることがあるはずよ。私にだって）

　一つずつ、持ち物を地面に並べた。一度に放り出したいのを堪え、吟味しつつ。

　解毒と大癒、浄霊の祝符。偉浪（ウェイラン）から借りたままの短刀。他には天界の門（シャンタン）があるのみ。

「お母様は。魂はそこにいらっしゃるのね」

「ええ。早く地上へ帰せ、と私が叱られています」

　苦笑しているが、冗談でもないらしい。「勝手ばかり言ってごめんなさい」と、心から詫びる。

「でもやっぱり、このままお別れって悲しすぎるわ。勝手ついでに、もう一つだけやらせてください」

　この迷宮を訪れて、あまりに多くのことがあった。その中で初めて行った、ゆえに勝算はある。

　破蕾（ポーレイ）が何と答えたのか。金魚（ジンユ）は困ったという顔で、どうにか首肯めいて首を動かす。

「破浪（ポーラン）、勝手をしていいかしら」

「きみのすることだ、文句はないよ。でも何をするつもりか、教えてくれると安心できる」

「あなたの破れた着物に、その砂を掬ってもらえる？」

　父子のどちらかでも否と言えば、当然に取りやめる。ただし説明をするのに、途中まで進めたほうが話しやすい。

「この砂はもとを辿れば、お母様の屍。あなたの着物に染みた黒色は、お母様の血」

「……うん」

　両手分の砂を目の前に置き、破浪（ポーラン）は神妙に頷く。

　ここまででも大まかな意図は察せたのだろう。「でも」と続いた。

「まさか母さんの屍を取り出そうって言うのかい？」

　そんなことができるのか。さすがに見たことのない、疑いの表情が浮かぶ。

　どうやって行うかを知れば、さらに珍しい顔を見られるはずだ。

「いえ、それはお母様次第」

「ええ？」

「この広間に、お母様の魂もいらっしゃるわ。あなたとお父様にどんな形見を遺したいか、選んでいただくの」

　人形が喰らったのは破蕾（ポーレイ）の肉体だけでなく、身に着けていたあれこれと共にだ。

　その中から遺品に相応しい物を与えてもらおう。そう言うと破浪（ポーラン）は、慎重に頷いた。

「きみに無理はかからないね？」

「ええ」

　とは嘘だ。何を取り出すかにもよるが、場合によって偉浪（ウェイラン）の短刀を用いねばならない。

　しかし大癒の祝符がある、問題はない。

「金魚（ジンユ）。お母様はどうかしら」

「分かったと」

　すぐさま答えがあり、破浪（ポーラン）は父親を眺めた。けれど何を言うこともなく、「頼む」と。

「父さんは意地を張って、要らないって言うよ。でもそれは、これからずっと悔やむことになる。俺もね」

「うん、勝手を聞いてくれてありがとう」

　自分を含めたそれぞれの決心が鈍らぬうち、春海（チュンハイ）は短刀を握った。

　白い砂を包む破浪（ポーラン）の着物を、細い麺のように裂いていく。

　どれだけあれば足りるかは分からない。丸めて置いたものが、やはり両手にいっぱいとなるくらいを拵えた。

「じゃあ、始めるわ。まず、この着物と砂を食べるわ」

「たっ、食べる？」

「ええ、腹の中で祝符を作ったのと同じ。神通力の壺が他にないもの」

　押し寄せる蟲の大群を退けた時と同じだ。単に術を用いるのでは、これほどの業（わざ）はこなせまい。

　彼がやめろと言えば、そこまでのつもりだった。しかし数拍の沈黙を持って、破浪（ポーラン）は呻く。

「ありがとうと言えばいいか、悪いと言えばいいか——とにかく頼む」

「ううん、ありがとう」

　彼の苦悩に報いる機会をくれた。そのことに礼を言い、すぐさま手を動かす。

　斑に黒い麺、ではなく紐。数多の屍を取り込んだ白い砂。由来に目を瞑っても、どちらも乾いてなかなか喉を通らない。

　嗚咽し、涙の零れることが申しわけなかった。悲しいのでなく、臓腑の受け付けぬものを飲み込むのが苦しい。

　——どれだけの時間を使ったか。体感として半日ほどで、目の前に置いた半分ほどを飲み込んだ。

　見当違いのことをして、破浪（ポーラン）に呆れられているのでは。偉浪（ウェイラン）が怒っているのでは。

　などと後悔もしたが、途中で投げ出しはしない。

（あと半分）

　自身を勇気づけ、奮い立たせる。その耳に誰かの囁く声がした。

「春海（チュンハイ）。なりふり構わないあなたの覚悟、恐れ入りました。すぐに立ちなさい。人形の砂山に、飲んだものを振りかけなさい」

　先に聞いたより弱々しいが、間違いなく破蕾（ポーレイ）の声。

　遺品を選ぶ当人の言葉に逆らうことはしない。春海（チュンハイ）は直ちに立ち上がる。