屍運びは饅頭にも劣り

第99話：終わりの時は敢えなく

「母さん……」

　季節外れの雪山へ、おもむろに破浪（ポーラン）は腕を突き込む。

　探るように動かし、ため息を一つ。抜いた手に握られるものは何もなかった。

「やってくれる。人形を壊し、あとにお前の母が残ると思ったか。短慮の報いは、人の滅びのみよ」

　鬼徳神（ゲド）の声。青褪めた美丈夫の姿は見えず、砂山の頂上へ赤い蛇がとぐろを巻くのみ。

　ちろちろと舌の出入りする口で喋ってはいまい。だがやはり、蛇の方向から聞こえるようになんとなく思う。

「仕方ないさ、そりゃあ連れて帰りたいと思ったけど。どんなに願っても、どんなに頑張っても、叶うことのほうが少ない——って、あんたの迷宮で教わったんだ」

　ゆっくりと立った破浪（ポーラン）は、蛇を見ない。掬った砂を手から落とし、自身の作る白糸のような滝の流れを見つめた。

「それが本心であろうが虚勢であろうが、知ったところでない。やがてこの迷宮も潰える。我は釜焚きに戻るのみ、近しく用済みとなる釜のな」

　熱さも冷たさも感じさせぬ声。それは最初から変わらないし、鬼徳神（ゲド）の言う立ち位置からも当然だろう。

　人間という花壇が全滅したとて、神にとっては次への経験値に過ぎない。

　全滅する人間の側としては、見過ごす選択はなかった。

　回避する方法はないものか。例えば破浪（ポーラン）の代わりに相当するだけ死者を冥土へ送り込むとか。

　いやもちろん、それはできない。人間として悖（もと）る行為だ。

　だから他に、何かあるはず。人間の自分には無理でも、神々には可能なはずだ。さらには破蕾（ポーレイ）を返してもらえないか。

　決別した神へ無限の期待を抱く己に、春海（チュンハイ）は気づかない。

「鬼徳神（ゲド）！」

　これが最後の機会。緊張に震え、呼ぶ。

　すると親しく牙（ファン）と名付けた蛇が、愛らしいまん丸の目を向ける。

　さあ何から言おう。声を発する瞬間まで、話す順番を悩み続けた。

　しかしまずは破蕾（ポーレイ）について。人間の全てがどうこうよりも、破浪（ポーラン）と偉浪（ウェイラン）の望みを叶えるのが先だ。

「お話を……」

　見つめ合ったまま、蛇の形が崩れる。人形と同じく砂と化し、雪山に溶岩が流れたかの模様を作った。

「えっ」

　一瞬のこと。何が起きたか、何を意味するか、理解が追いつかない。

　咄嗟に伸ばした手は、引き留めようとしたのだろうか。虚しく宙を引っ掻き、地面に落ちる。

「鬼徳神（ゲド）？　あの、お話を……鬼徳神（ゲド）！」

　何度呼びかけても、返答は聞こえてこなかった。辺りを押し潰すような感覚も消え、神の去ったことを肌で知る。

「そんな、無責任よ……」

　人形が屠られ、迷宮もなくなると。ゆえにこの場所へ、この人間たちに関わる理由もなくなった。

　たしかにそんなことを言ってはいたが、始めたことの結末を放り出していくのか。責めたところで、もう聞く神は居ない。

「さあて、いったい何がどうなってるんだい？　こっちの手が離せないのをいいことに、あれこれ気になることをさ」

　うなだれた後頭へ、疲れた黒蔡（ヘイツァイ）の声が投げ込まれた。

　そうだ。雪崩式に巻き込んだ彼らに、話さぬという不義理はない。

「どこから話せばいいか……」

　黒蔡（ヘイツァイ）一家が知るのは、破蕾（ポーレイ）が人形に取り込まれたことだけ。

　どこまで伝えていいやら迷う春海（チュンハイ）に代わり、偉浪（ウェイラン）が答えた。

　迷宮が生まれた日のこと。連れ戻そうと迷宮へ潜り続けた日々のこと。

　鬼徳神（ゲド）に関しては、破浪（ポーラン）が引き継いで話した。

　本来は冥土へ送られねばならない屍の徳を、彼が負ってしまっていることも。

「たいそうな話だねえ」

　言葉とうらはら、黒蔡（ヘイツァイ）はあくび混じりに言った。

「何だ。あんたなら、お前が死ねば済む話とでも言うと思ったのに」

　春海（チュンハイ）が胸に浮かべただけで収めたことを、破浪（ポーラン）は口に出した。半ば以上、驚いた声で。

「言ってほしいなら幾らでも言うよ。実際、そうだとも思うしねえ。でもまあ、お前が嫌だってのを無理やりにさすほどじゃない」

「それがどうしてさ」

「さあてね」

　曖昧にごまかし、黒蔡（ヘイツァイ）は自身に付いた埃を払う。伸ばしっぱなしにしていた鎖も引き戻し、どうやら帰り支度らしい。

「烏鴉（ウヤ）、白蔡（パイツァイ）、戻ろうか。迷宮の秘密は仕入れたんだ、たんまりと銭をふんだくれるよ」

　妻と息子も、特に何を言うでない。「あいよ」「分かった」と、いつも通りに応じる。

「武術指南役じゃなかったのか」

　じゃあなとも告げず、黒蔡（ヘイツァイ）は歩き始める。破浪（ポーラン）が問うと、振り返らずに答えた。

「気が変わったんだよ。お前たちの居ないところへ居たほうが儲かるし、楽だろうってね」

「そうか」

　どういう意味か、春海（チュンハイ）には分からなかった。彼が納得しているならと、わざわざ問いはしなかったが。

「破浪（ポーラン）」

　黒蔡（ヘイツァイ）が先頭を行き、烏鴉（ウヤ）が続く。白蔡（パイツァイ）も尻へ着き、首だけを返して言った。

「オレは負けてないからな。また勝負に来るからな」

「ああ、待ってる」

　たったそれだけで、黒蔡（ヘイツァイ）一家は去った。

　春海（チュンハイ）が彼らと見（まみ）えることは、この先も二度となかった。