屍運びは饅頭にも劣り

第98話：信じる

「お母様は……」

　気がかりが一つ。

　人形にも自我のようなものがあり、長い年月の間に破蕾（ポーレイ）の自我を食い尽くそうとしている。

　ならば修復の間も与えぬほどひと息に人形を消し飛ばせば、他に寄る辺を持たぬ人形の自我も消滅するに違いない。

　ただしそれは、破蕾（ポーレイ）も同じでないか。

　持っていかれたという屍が残っているなら、人形を滅ぼすのは破蕾（ポーレイ）を切り離す作業だ。

　しかしその事実の、たしかめようがない。

「おい女」

「はっ、はいっ」

　これと決めても、なおグズグズと。焦る耳に威圧の利いた低音が届く。

　答え、振り向く。すると抱き合う寸前の距離に偉浪（ウェイラン）は居た。

「お前、こいつで何をするつもりだ」

　ごつごつとした大きな手が首もとへ伸びる。「あっ」と声を出した時には、大念珠を奪われていた。

「それは——」

「大昔の話だ。無茶をした賞金稼ぎが、冗談みてェに強い魔物と出くわした。連れの僧が、今のお前と同じ面（ツラ）をしてやがった」

（ご存知なのね）

　神通力は外へ発しても、いずれ戻ってくる。用いた術が大きければ、すぐに大きな反動がある。

　この人形ほどの屍鬼を滅ぼす術は、きっと春海（チュンハイ）をも滅ぼす。

　そうと知っているなら、返してはくれまい。

「その僧は魔物と仲良く、跡形もなく消し飛んだがな」

「……ええ」

　諦め、頷く。偉浪（ウェイラン）の舌打ちが耳に痛かった。

「生き急ぐんじゃねェ。あの馬鹿どもが残らずやられちまって、どうしようもなくなったら試してみりゃいい」

　あからさまな、からかう口調。破浪（ポーラン）や黒蔡（ヘイツァイ）一家を眺める視線は、正反対を向く。

「中でもとびきりの大馬鹿野郎だがな、やるときゃやるんだ俺の息子は。親父と違って、嫁を泣かせもしねェ」

　いつも何が気に入らないのだろう。十も二十も不満を噛み潰した顔で、偉浪（ウェイラン）は「へっ」と笑声を落とした。

　そして奪った大念珠を、また春海（チュンハイ）の首へ戻す。

「もう少しだけ、あいつを信じてやってくれ。なァ春海（チュンハイ）」

　結ばれた唇が、言うことはもうないと示した。無論、彼の父親にこれだけ言われて否はない。

　言葉に含まれた、たくさんの意味に溺れていなくともだ。

「破浪（ポーラン）！」

　大念珠を放し、両手を合わせた。

　呼びかけては邪魔になる。ちらと向いた視線に、よそ見をするなと言いたくなる。

　分かっていても、言わずにおれない。

「信じてる！」

　だからなんだ、と烏鴉（ウヤ）が言うだろう。春海（チュンハイ）自身、今でなくてもと思う。

　しかし彼のためでありながら、それだけでなく。己の心の方向を変えるのに必要だった。

（これから私の信じるのは、あなたなの）

「おおおおっ！」

　上がったのは雄叫びで、答えはない。

　ただ焰（フォウ）と見紛う機敏さで跳ね、人形の足を掬う。転倒はさせられないが、体勢を保つのに反対の足を踏み出させた。

　そこへ白蔡（パイツァイ）の錘が降り注ぎ、大腿部分を圧し折る。

「あの阿呆、はしゃぎやがって。おい犬ころ、手本を見せてやってくれ」

「ウォッ」

　首を傾げた赤犬に「な？」と声が低まる。渋々といった面持ちで、焰（フォウ）は破浪（ポーラン）のところへ走った。

　黒犬と赤犬が二匹並び、人形の手出しを誘う。折った脚もすぐに再生したが、また白蔡（パイツァイ）が砕く。

　何度も、何度も、何度も。

　どれだけ続こうが、根気の勝負とでも言うように繰り返す。

　魔物とまで呼ばれる獣と同等に駆け回る男。金属鎧も突き通す人形の身体を、確実に割る男。

　人の言葉を解し、手伝ってくれる獣。愛する息子の戦いやすいよう、援護に徹する夫婦。

「みんな、お願いします——」

　祈ることしかできなかった。これでいいとは言えないが、待つことが信じることと思った。

　やがて。

「おおぅぉぉおぁおぅおぉぅ」

　不気味な呻き声に、全員が距離を取る。むせび泣くような、はらわたを吐き出すような、心地よさとは対極の音色が長く。

「おい」

　この場の人間の誰も、警戒の面持ちから声を発することはない。一人を除いて。

「……崩れるぜ」

　偉浪（ウェイラン）の声が合図のように、それでものろのろと動いていた人形が止まった。

　弾ける。

　水を足せば饅頭を捏ねられるほど、細かな粉末となって崩れ落ちた。白い煙が広がり、それもすぐに落ち着く。

　あとには二、三人がすっぽり潜れるような砂山が残る。