屍運びは饅頭にも劣り

第97話：見えぬ先行き

　牙がなく、すぐに死んでしまいそうと思った。だから赤い蛇を拾い、共に歩いた。

　むしろ見せびらかすように、折れた牙を打ち鳴らす。だから牙（ファン）と呼び、共に飯を食った。

　そんな相手が噛み砕かれる様を直視する勇気がない。

　しかし薄く開いた瞼の隙間から覗く。見届ける責任があると思った。

　春海（チュンハイ）の頭さえ砕きそうな顎が、音を立てて閉じる。けれども蛇はそこに居ない。

　人形が腰をひねり、躱したのだ。背後からの襲撃を。

「焰（フォウ）、春海（チュンハイ）を」

　着地した赤犬が、庇うように立った。代わりに破浪（ポーラン）の手が、するりと逃げていく。

　もう震えは止まった。が、遠ざかる背中を目で追うのは堪えられない。

　彼は人形の脚に組み付こうとした。やはり難なく躱され、反対の脚に蹴り飛ばされる。

　二回、三回と転がっていくのは、追撃を恐れたのだろう。人形の両腕が利かぬために、それはなかったけれども。

　七、八歩先まで行って、ようやく起き上がった。

　上の着物が裂け、あちこち絡んでいる。さすがに邪魔のようで、引き千切って投げ捨てた。

　鬼徳神（ゲド）と同じく、諸肌を脱ぐのか。そう思って目を背けかけたが、いまだ彼の半身は袖のない革の衣服に覆われていた。

「後ろだぁ」

　やたら大きな間延びした声。白蔡（パイツァイ）が言ったのは分かるが、誰に向けてか。

　と、立ったばかりの破浪（ポーラン）が、また横飛びに転がる。

　たった今まで彼の居た地面へ、長く白い槍が突き刺さった。

　いや、人形の腕だ。先ほど春海（チュンハイ）を救った腕が、今度は破浪（ポーラン）へ飛んだ。

　その腕に錘が叩き込まれ、目にも粉々に砕けるのが見えた。巨体を仰け反らせ、ばねを最大限に利かせた殴打が繰り返される。

「心癒（シェンユ）」

　また別の声。今度は春海（チュンハイ）のすぐ後ろで。

　偉浪（ウェイラン）の寄りかかる棺桶の脇。横たわった烏鴉（ウヤ）を神通力の光が伝う。

　見たことも聞いたこともない、淡い碧の術。用いるのはもちろん黒蔡（ヘイツァイ）。

　半ば抱きしめているのは、夫婦がゆえだろうか。砂の色をしていた頬に、赤みが戻る。

　するとすぐに烏鴉（ウヤ）は立つ。「ありがとうよ」と、わざとらしく蓮っ葉な礼を言って。

　だが短い時間に二度も死にかけたのだ、足がもつれて倒れかかった。

「あっ、大丈夫ですか」

「大丈夫かどうかは問題じゃないんだよ。生きるのも死ぬのも、誰かのせいとは思いたくないんでねえ」

　差し出そうとした手は間に合わなかった。同時に立った夫のほうが早かった。

　ただ、黒蔡（ヘイツァイ）の動きも精彩を欠いて見える。声にこそ出さなかったが、妻を引き起こす様が「よっこらせ」と言っていた。

　何歩か行けば、二人ともがまともに歩き始めた。それでも極度の疲労は間違いないはず。

　なぜそこまで、と問う必要はない。春海（チュンハイ）も破浪（ポーラン）の隣で戦えるなら、きっと同じようにした。

「何か——」

　人形の蹴りを誘い、ぎりぎりで躱す破浪（ポーラン）。

　彼の作った隙に錘を打ち込む白蔡（パイツァイ）。

　少しの間合いを空け、鎖と笞で動きを封じようとする黒蔡（ヘイツァイ）と烏鴉（ウヤ）。

　片時も油断を見せない焰（フォウ）。

　誰もが人形に立ち向かっている。きっと終われば、皮肉の洪水が起こるのだろう。しかし今は、一つの目的に向かっている。

　唯一、百足を凌ぎきった偉浪（ウェイラン）は息が整っていない。しかし守ると意気込んだ春海（チュンハイ）が、逆に守られていたのでないか。

「私にできること」

　無力が恨めしい。あと数年も修行を重ねた後なら、もう少しは役に立ったろう。

　現実として、今は何もできない。何かする力、技が必要なのは今なのに。

「ねえ、教えて。私にしかできないことがあるの？　自分で見つけなきゃいけないのは分かる。でもそれじゃ間に合わない」

　膝を折って偉浪（ウェイラン）を気遣う素振りの金魚（ジンユ）に叫んだ。

　彼女は悲しげに笑み、分からないと首を横に振る。

「だってあなたが言ったじゃない。私、言いたいことだけ言って何もできない。このまま終わって、お父様にもお母様にも向き合えない。破浪（ポーラン）の隣になんて居られない」

　金魚（ジンユ）に何かの落ち度でもあるように責めた。

　分かっている。これは八つ当たりで、自分の役立たずが悔しいのだ。

　宥めてくれる彼女の手が冷たく、何も言えぬことを謝っているらしい唇の動きが淋しい。

「白蔡（パイツァイ）、頭を！」

「任しとけえ！」

　人形には及ばぬまでも、偉丈夫と巨漢が挟み打ちを試みている。

（やっぱり、あの人形よね）

　見る間に、粉砕された腕が元の形へ戻った。本体へ絡めた鎖を解き、黒蔡（ヘイツァイ）が封じに走る。

　その本体も、白蔡（パイツァイ）の一撃ごとにどこかしらが崩れた。だがすぐに元通り、人形の優位が動かない。

「あの人形が在るうちは、鬼徳神（ゲド）との話にもならないのね」

　あれを動かなくすれば、鬼徳神（ゲド）も態度を変えるかもしれない。

　そうでなくとも、破浪（ポーラン）たちの体力がいつまでもは保たない。

（きっとこれが、私にしかできないこと）

　強く念じ、大きく息を吐いた。それから両手で、大念珠を握る。

　幼い頃から首にかけ、春海（チュンハイ）の神通力を溜め込んだ大念珠を。