屍運びは饅頭にも劣り

第96話：決別がゆえの決裂

「気に食わぬか。お前たち人間が、住まう場所に庭を作る。草木や石を置き、うまくできたと悦に入る。我らはそれと同じ。気晴らしなどでなく、それそのものが我らの在る意味で、永遠に続く点が異なるくらいか」

「……つまり、間引かれる草が文句を言うなと。作り方を誤ったと気づけば、根こそぎやり直すこともあると」

　育った僧院の庭を思い出す。神を祀るため、死した者を弔うため。そういう目的に従って拵える、施設と呼ぶべき箇所が多い。

　余裕のある家。たとえば双龍兄弟の家が、鬼徳神（ゲド）の言うような庭だった。

　しかしそれでも、片隅に母の育てる薬草があった。薬として用いるためだったが、世話を楽しんでもいたはずだ。

　間引いたものは茶にしたり、いよいよどうもならねば腐らせて肥料にした。

「いかにも」

「なるほど、とてもよく理解できます」

　鬼徳神（ゲド）は頷きもしない。人形の頭越しに見下げ、春海（チュンハイ）の言葉が尽きるのを待つ。間引かれる草ほどの価値しかない、人間の言うことをだ。

　むしろ破浪（ポーラン）が、いつになく濃い感情を見せた。

「ち、春海（チュンハイ）。きみはそれでいいのかい？　神様の言う通り、従うのかい？」

　困惑しつつ、言葉を選んだ声。動揺してはいるのだろうが、彼らしいと思った。春海（チュンハイ）が首肯すれば、この男が次に何を言うか想像がつく。

　鬼徳神（ゲド）の言い分も春海（チュンハイ）が従うことも、間違ってはいない。でも協力できない、と。

　出逢ってすぐに言われたのが遠い昔のようで、それでいてはっきりと思い浮かぶ。

「さすが神様のお話は分かりやすくて、よく理解できる。そう言っただけよ」

　首を動かしたのは、地面と水平に。

「鬼徳神（ゲド）、とてもよく分かりました。あなたがた神様も、歩むべき道に忠実なのだと。他の三神と競い、人間の世界を見守っていると」

　高いところへ眼を向けた。

　畏れ多い。春海（チュンハイ）の真ん中へ根付く何かが、顔を伏せさせようとする。けれども堪え、まっすぐに見据えた。

「私たちの世界が庭とするなら、冥土はあなたの家に当たるのでしょう。我が家を富ますため、人間の魂という素材を多く集めたい。天上の神々に負けないため、争う道具と考えている。違いますか」

「違わぬ。が、責めているな。我が守るべき場所を、より良くせんとする。同時にお前たちの眠る場所だ、何がいかんと言うのか」

　怪訝な風もなく言いきられると、自分が我がままを言う気分になる。

　母に言われ、薬草を摘んだ幼い春海（チュンハイ）をも責めるのか。

　そういう思いを、もう一度首を振って追い出す。あの頃の、父や先達の教えしか知らぬ娘はもう居ない。

「良いか悪いか、ではありません。嫌だと言っています。私が昔に千切った茶葉は、口を利きません。けれど人間は生意気にも、それぞれに意思を持っているのです」

（言ってやったわ）

　無意識に浮かんだその言葉で、己が腹を立てていると気づいた。

　手の震えが怒りによるか、怖れによるかは分からない。長年の祈りを無に帰したと、後悔もあっただろう。

　しかしそれ以上に、胸のすく思いだ。

「人間の街には、福饅頭という食べ物があります。本来の目的に使った食材の端切れを集めて作ります。あなたはそれも屑と断じるのでしょう。でも今、一番に食べたいくらいおいしい物です」

「そうか。その福饅頭を拵える職人より、我は劣る。素材の使い方が下手だと言うのだな」

　淡々とした声。人間ごときがなどと憤るでない、聞き届けたという了解の印。

　どうしたところで結果は変わらないと言うのだ、後悔はなかった。だがそれで怖ろしさがなくなるわけでない。

　胸の高鳴るのにつれ、気の遠くなる感覚があった。震えるのも手だけでなく、膝や肩まで。

（また。どうしていつも、いざっていう時。私はこうなの）

　景色がぐると回り、倒れる。どちらが上か下かも分からず、堪えようがなかった。

　しかし、身体の傾きが急激に止まる。どころか引き戻され、硬い柱にでも括られた心地がする。

「お前の言うように、人間には意志がある。ゆえに納得させてやろうと、気遣いのつもりであったが」

　構わず鬼徳神（ゲド）は答えた。もちろん神の手が延びはしない。

　肩をぎゅっと引き寄せ、支えてくれるのは長身の美丈夫。鋼のごとき破浪（ポーラン）の腕。

「選択を定めたなら、それは良い。我は我の道に従い、粛々と務めを果たすまで」

　人形の後ろに見えた鬼徳神（ゲド）が薄れていく。素より煙のようであったのが、色をなくす。

「ああ神様。その前に俺の話も聞いてもらえるかな」

　呼び止めたのは破浪（ポーラン）。商店主に値切りの交渉をする口調で。

　その時既に、人形は動き始めていた。爛れた肌の青白い女が、憎々しげに春海（チュンハイ）を睨む。

「大したことじゃない、ちょっと周りを見てほしい。千の手が居なくなってるだろう？」

　聞いた言葉に、まず春海（チュンハイ）が驚いた。見渡すとたしかに、僅かとなった百足を白蔡（パイツァイ）が潰して回る。

　人形はこちらを睨んだまま、だが律儀に動きを止めた。まだ薄っすらと見える鬼徳神（ゲド）が、つまらなそうに辺りへ視線を送る。

「黒蔡（ヘイツァイ）たちもたしかに手練れだよ。だけど俺には、もっと頼れる友達が居る。紹介してもいいかい？」

　何を言い出したか、真意を図りかねた。見つめる春海（チュンハイ）の目に、懐こい笑みが映る。

　胸の奥をきゅっと鷲づかみにされた心地。そんな中、彼の口が吼える。

「行け、焰（フォウ）！」

　名の通り、燃え盛る炎のごとき姿。跳ねるごとに揺れる美しい毛並みをなびかせ、赤犬の巨躯が宙に踊った。

　それは人形の後ろから。肩に乗った赤い蛇を目がけ。