第95話：嘘と使命の境界
何を言うどころか、思い浮かぶこともなかった。苦しい、とさえだ。
首から上を巨大な手で押さえられたかの感触。血の色に満ちた視界の次は、耳に届く音も失われる。
百足の殻、金属の武器。それらの悲鳴がやかましく聞こえた次、きゅっと絞りきるように消えた。
間もなく色も薄れ、命の底が見えた。
灰色の砂嵐。
「ぐぇっ！ げほっげほっ！」
激しく揺さぶられた。頭の中で、ぐわんぐわんと鐘が鳴る。
この数拍で見たものを逆転し、百足ひしめく広間の光景が戻った。
「げえっ、うげぇっ」
鈍重な頭痛と、喉を裂くような吐き気。だが、吐く中身がない。はらわたを雑巾絞りにする心地がして、手のひらに一杯ほどの胃液を撒く。
焦点の定まりきらぬ視界。その中で目立つ、と言うより面積のほとんどを占める白い塊。
意識を向けると、人形の腕と分かった。上腕の途中で本体から離れている。この硬い地面に貫手を突き刺し、斜めに立っていた。
刺さる位置が少しずれていれば、射抜かれていたところだ。
いや状況からするに、触れはしたのだろう。ほかに
はっと気づき、喉を撫でる。
しかし何もなかった。凄まじい力で締めつけられたと、凹んだ肌が知らすだけで。
赤い影が、さっと動く。細く小さな蛇が遠ざかっていった。地面に伏して見える、近すぎる地平線。
その彼方へ去る姿に、自然と手が伸びる。けれど引き戻した。
「
近づく声と足音。狂わされた五感も、およそ正常に戻りつつある。背に差し入れられた太い腕が、
「大丈夫、平気。うまいところへ飛ばしてくれたわ」
半身を起こされ、震える指を人形の腕に向けた。
「いや俺じゃない。きっと母さんだ」
対峙していた
「戦ってらっしゃるの？」
「たぶん」
両腕が健在なら、頭を抱えていただろう。地団太を踏み、ぐるぐると回る。明らかに人形は、こちらへの意識をなくしていた。
「あっ、
「どこへ？」
去っていった方向を探しても、小さな蛇の姿がない。赤い地面に赤い身体というせいもある。
己の足で立ち、
「往生際の悪いことだ」
少年の声。聞き覚えのある、おかしな抑揚。それはたしかに人形の方向から聞こえ、
違う。苦痛に歪む、爛れた肌をした女の顔。その脇に、ちょんと小さな蛇がこちらを見つめる。
人形の後背へ、陽炎のごとく。青白い美丈夫が浮かぶ。変わらず諸肌を脱いだ姿で、面白くもなさそうににやり笑う。
「どちらでも良い。新たな狩り手となれ」
もはや思惑を隠す気もないらしい。威圧の風でもなく、今日は何の茶葉を飲むかというくらいに選べと言った。
「神が直に手を下してはいけない。そうではありませんでしたか」
「直に？ 我が自身の力を以て、お前たちに触れでもしたかな」
「
荒らぐでもない声が怖ろしい。
幼い頃、泣きじゃくった時のように声が震え、それでもはっきりと問う。そんな自分がどういう心持ちやら、
「たしかに、しかしお前の護衛としてだ。退屈を紛らせこそすれ、指図の一つもなかったろうに」
「はい。たった今、首を締められた以外には」
「しょせんは獣よ。我の見ぬ間に、思わぬことをしでかしもしよう」
支えようとする
ありありと残る痕が、熱を持ち始めている。これをあの小さな蛇が、勝手にやったと言うようだ。
「神が謀りを口にしても良いのですか」
「蛇の思索など——」
「そうではありません、私に与えられた使命について。先刻お姿を賜った時にもお聞きしました。
その実、迷宮の管理者を補充したかっただけではないか。
神へぶつけるには乱暴が過ぎると、そのままは言わなかったが。高ぶり、頭に血の上るのはどうしようもない。
「そのどこに謀りがある」
「えっ。だって、お母様の魂が消えかけているから。その代わりが欲しいのでしょう？」
「いかにも」
「では滅びの件は——」
その思い込みを否定するにも、
「一方の条件が立ったからと、なぜもう一方が退くと考える？ 言ったはずだ、人間が生き延びようが滅びようが、我はどちらでも構わん」
「そんな……」
語気を失う
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