屍運びは饅頭にも劣り

第94話：鬼徳神の手

　低く足元を刈る人形の腕を、破浪（ポーラン）は踏みつけた。が、直ちに追い打ちをする脚を捌くのに逃してしまう。

　話すことで邪魔をしているのでは。案じたところで、聞かぬ選択などない。

「心当たり？」

　それでも躊躇する気持ちが、窺う口調にさせた。

　ただ、励ましてくれる声もあった。

　首の後ろ。春海（チュンハイ）の髪に紛れ、カカッと乾いた音が鳴る。皇都からずっと着いてきてくれる、蛇の友人が目覚めたらしい。

「俺を連れた奴が居る。十階層で分かれた後、まっすぐここまで」

　破浪（ポーラン）と離れることとなって再会まで、三日ほどもかかったか。逃げ延びた彼の倒れていた時間もあるだろうが、二日前後は案内をした計算になる。

　遊山の旅でなし、そんな偶然はあり得なかった。何かの意図を持ち、狙って破浪（ポーラン）を死地まで誘った。

　即ち鬼徳神（ゲド）の手による。そう考えて矛盾はないか、決めつけでないか考えたが、やはり間違いないと思えた。

「それは。でもそんなこと、誰が」

　連れた奴がという言い方で、すぐに思い浮かべたのは小龍（シャオロン）。

　けれども黒蔡（ヘイツァイ）一家に連れられたと聞いていて、候補から消す。

　その黒蔡（ヘイツァイ）一家も同時にだ。となると残るは人間以外。

　魔物が？　と首をひねりかけ、焰（フォウ）に行き着く。しかしあれほど懐いていたのに、と納得とまではいかない。

「いや今は居ないし、どうしようもないけど」

「ううん。鬼徳神（ゲド）の息が直にかかっているなら、これから見つける意味だってあるわ」

　やはりそうだったのか。予想の的中したことが残念でならない。それでも項垂れる暇はなく、すぐに広間の出口へ視線を走らせた。

　数えるのも難しい百足の海と、波間に見え隠れする千の手。捜すのなら、あれを越えねばならないとは肝が冷える。

　だが手の空いているのは春海（チュンハイ）だけだ。臆病に駆られた自身を戒め、叫ぶ。

「わ、私が捜してくる！　あんな大きな子だもの、すぐよ。どうにか鬼徳神（ゲド）と話してくるわ」

　覚悟の萎えぬうち、天界の門（シャンタン）を運ぶために背負い袋を下ろした。

　その間に人形の手足が、何度襲っただろう。破浪（ポーラン）はなるべく脚に構わず、残る左腕を押さえたいようだった。

「大きい？」

　ゆえに、なのか。問い返すのに、若干の間があった。

　大きいと言ったのに疑問があるなら、焰（フォウ）ではないのかもしれない。いかに破浪（ポーラン）が長身でも、あの赤犬を大きくないとは言うまい。

「いや、かなり小さいだろう？　あの蛇は」

（蛇？）

　一瞬、疑問を浮かべるだけの間はあった。ぞくっ、と悪寒に震えるのも。

「くっ、くかっ……！」

　まさかそれは、と問う時間は与えてもらえなかった。声もまともに出せぬほど強く、首が絞まる。

　怖気に従い、払い落とそうとはしたのだ。考える前に、身体が勝手に。

　それも間に合わず、襲われた。細い体躯が音を立てて締まり、指を挟む隙間もない。

「あ……ぐ……」

「春海（チュンハイ）？」

　呻く声が聞こえたのか、破浪（ポーラン）が振り向く。人形と対峙しつつだ、瞬間にも満たぬほど僅かに。

「春海（チュンハイ）！」

　人形の脚を空かし、同じ軌跡の貫手に頬を裂かれ、彼は叫ぶ。

　しかしこちらを向くことは叶わない。

　膝立ちでいた春海（チュンハイ）も、見ていることができなかった。

　吸う息がまったく足りない。薄墨色の景色が朱に変わっていき、朦朧と地面に倒れた。