屍運びは饅頭にも劣り

第十一幕：生きる為に必要なこと

第93話：条件の確認

　ごめんなさい、と謝りたかった。置き去りにした事実から、目を背けたかった。けれども堪える。

　か。と眼を開き、問うた。

「お父様、お知り合いですか」

「あァ？」

　端折りすぎたかもしれない。

　偉浪（ウェイラン）も黒蔡（ヘイツァイ）一家も、もちろん破浪（ポーラン）も、猶予がなかった。誰かの息が切れ、手を止めれば、押し潰される。

　そういえば焰（フォウ）の姿が見えない。気づかぬうちに呑まれたとしたら。

　いや寸刻先を思うと、憐れむのも滑稽だ。感じた焦りが、言葉を省略させた。落ち着けと自分に言い聞かせ、改めて——

「みんな探索者だ、よ。随分前に帰らなくなった。人ばかりだ、みんな強かったのに」

「やっぱり」

　妙なところで言葉を区切り、答えるのは破浪（ポーラン）。

　人形の貫手をいなし、笞のような蹴りを躱し、よくも話せると感心した。よく分かってくれると胸を熱くした。

　答えながら、春海（チュンハイ）も別の作業をこなす。一人、見知った顔を捜す。

　僧院に集まる多くの門徒から、目当ての人物を探すのには慣れている。好きに動き回られるのは、少し厄介だが。

「居ない。小龍（シャオロン）は居ないわ」

　見落としはないはず。しかしまだ、これから千の手が産み落とすのかも。

　それでも完璧な推論の立つまでは待てない。

「お父様、それはお父様の知る誰かではありません。鬼徳神（ゲド）の作った偽物。屍から形を盗んだだけの仮面に過ぎません」

「――あァ？」

　偉浪（ウェイラン）の声は、それがどうしたと聞こえた。

　見てくれだけの作り物なら、傷つける気鬱さくらいは除けると思ったのだが。厳しい顔つき、荒ぶる両腕の動きに変化はない。

（でももう少しなの。）

　意味を成さずとも、戸惑いはしなかった。見聞きしたこと、知っていることを口に出す。できること、やろうとすることをまずはやってみる。

　最初はうまくいかずとも、繰り返せばきっと次（・）が見える。僧院の兄弟子たちに教わったのだ。

「飛龍（フェイロン）に出会いました。洒掃の釜（チンリィフウ）の列で、順番を待っていて。その前に鬼徳神（ゲド）とお会いして、そこにあった物も洒掃の釜だと言われました。しかし行列はありませんでした」

　誰に語りかけるつもりもない。強いて誰かにと言うなら、鬼徳神（ゲド）に。

　間違いがあれば指摘してみろと。むしろそうすれば、真実に近づける。

「鬼徳神（ゲド）は言いました。天上には三神が御座（おわ）し、冥土には自身だけと。その上に仙人のような例外が冥土になく、不公平だと」

　忘れられた場所となっては、笑い話にもならない。つまり、困る。どう困るか、人間の身に知るところでないが。

「天上より多くの魂を冥土に迎える、それが至上の目的なのでしょう。そういう意味では、屍を運び出してしまう破浪（ポーラン）が邪魔というのは分かります」

　いつの間にか、彼の手に斧はなかった。見ると人形の肩に打ち込まれ、右腕が動かせなくなっている。

「だけど、それはおかしい。なぜ偉浪（ウェイラン）も、とならないのか。あの時はあまりのことに気づかなかったけど、いくら考えても答えに辿り着きません」

　破浪（ポーラン）も偉浪（ウェイラン）も、何も言わない。上がりかけた息を押さえつけ、無機質に繰り返す。

　黒蔡（ヘイツァイ）など、春海（チュンハイ）の頭を疑っているのでないか。あちらの父子も、声を出すことはなくなった。

「お母様が、人形に取り込まれそうだと仰いました。もしかして破浪（ポーラン）を、その代わりにしようと言うのでは？」

　言って良いものだろうか。

　悩んだのは一瞬。息子を身代わりにと聞いた父親が、より力強く銅塊を振り回したのを見て。

「いえ。この場合、代わりは私なのかもしれません。人形に封じられた人間と、地上に残された人間。互いに執着を持つ者同士が選ばれる。そのために私はここまで呼ばれたのでしょう」

　春海（チュンハイ）が破浪（ポーラン）を。破浪（ポーラン）が春海（チュンハイ）を。どちらにしたところで、そんな執着が？　と疑問に感じた。

　しかし、杭港（ハンガン）を訪れてからを振り返る。

　死なせるなどととんでもない。いつしかそう思わせられた、美丈夫のことしかなかった。

「私はこれからずっと、お父様のお世話をすると誓いました。それは私がご迷惑をおかけしたから、そのつもりで」

　これは事実の確認であって、生き延びるのに必要だ。

　と自身に言い聞かせても、頬が熱くなる。額からは蒸気を噴く気がしたし、首から胸の辺りは沸かしたての風呂よりも。

　腐臭と冷えの世界に、場違いではある。だがどうにも不思議なことに、胸を張りたくなってしまう。

「でも今は考えが変わりました。彼が許してくれるのなら、私は破浪（ポーラン）と添い遂げたい。だからお父様は、私がお世話をして当然と」

　条件を満たしている。隠しだてしても鬼徳神（ゲド）には通用すまい。ここまで見越していなくては、春海（チュンハイ）を呼ぶこともなかったはずだ。

「だから……」

　鬼徳神（ゲド）の意図から、概ね外れてはいまい。ただ、ここから先が続かなかった。

「春海（チュンハイ）」

　声を細らせると、すぐに破浪（ポーラン）が呼んだ。「は、はいっ」と、肩を窄めて答える。

「俺もきみと飯屋をやりたい」

「ええと……」

　嬉しい言葉には違いないが、喜べなかった。必要なのは、この事実を元にどうするか。ここからの行動だ。

　生き延びた後の展望は、もっとゆったりと考えるものだろうに。

「そのためには、鬼徳神（ゲド）をどうにかしなきゃならない」

「え、ええ。でもその方法が」

　早合点をして悪かった。思ったより、きちんと伝わっていたらしい。

「心当たりがなくもない」

　さらに思いがけぬ言葉が続けられた。彼にしては迷うような、口ごもる声だったが。