屍運びは饅頭にも劣り

第92話：断罪

「鬼徳神（ゲド）、どうかお言葉を。鬼徳神（ゲド）！」

　何度繰り返しても、天界の門（シャンタン）に変化はない。

　どうにも徒労の気がしてくる。そもそも留守の家の戸を叩くような。

「鉄槌（ジィジュウ）」

　まさかこの門と、神の世界との繋がりが断たれたのか。たしかめるのに、人形の胸へ術を放つ。

　白い小さな光球が飛び、あっけなく弾ける。

　試み程度。練った神通力に相応しい、正しい結果と言えた。

　祈りは通じている。生命の泉（ホゥチュアン）から人界を見下ろす神々に、嫌われたのではなさそうだ。

　始徳神（サイド）、生徳神（シィド）、終徳神（スゥド）が顔突き合わすのをこの目に見たわけでない。

　だが父に教わり、経書で読んだままを鬼徳神（ゲド）も言った。

　洒掃の釜（チンリィフゥ）からも地上を覗けるのか。

　清めの炎を点く、火打ち石を両手にした鬼徳神（ゲド）の姿を思い描く。

（……あの時、どうして？）

　父はさておくとしても、経書は偉大な先人たちの残した物だ。その上に神そのものと会い、疑う事柄などこれっぽっちもなかった。

　しかし改めて思うと、一つ引っかかる。

　いや、神の世界を垣間見ただけだ。人間の自分には理解の及ばぬ何かがあるのかもしれない。

　そう思い込み、祈りを続ける。

　だがやはり、届いている気がしなかった。神通力を用いた時の、神と繋がる感覚がすっぱりと消えてしまう。

　まるで鬼徳神（ゲド）の側から、見えない壁で塞がれているように。

「まさか」

　内に湧いた推測が形を成す前に、否定の言葉で打ち消した。何をとも考えず、畏れ多いと自信を戒める。

「父ちゃん、どうした！」

　白蔡（パイツァイ）の慌てた声。咄嗟に目を向け、危うく千の手を見るところだった。

　俯き加減に盗み見ると、黒蔡（ヘイツァイ）の足が止まり、呆然と立ち尽くす。

「李（リー）、張（ジャン）……」

　ここには居ない誰かの名を、うわ言のごとく。信じられないという驚き混じりなのが、声の調子だけでも分かる。

「父ちゃん危ねえ！」

　雑草を刈るように。大鎌と見紛う長い脚が、黒蔡（ヘイツァイ）を巻き込んで振るわれた。

　と。たった今までそこへ居た地面に、赤黒い塊が飛び込む。

　長く硬い大顎が地面を打ち、火花を上げる。同時に「きえぇぇ」と、覚えのある啼き声もした。

　百足だ。浅層で出遭ったのと同じく、人間の顔を持つ。

　転がる黒蔡（ヘイツァイ）はのそり立ち上がり、唾を吐く。

「馴染みを連れてくるなんて、気の利いたことをしてくれるじゃあないかい」

「父ちゃんの友達か？」

　問うより先、唸る錘が百足を吹き飛ばした。二匹纏めて。

　窺う口調の息子に、背を丸めた父親は「ハッ」と答えた。

「ケンカ別れした奴と再会するとかね、死んだ奴がまた起きてくるのと変わりないさ。まやかしだよ」

　低く笑い、黒蔡（ヘイツァイ）は鎖の先を握る。二つ折りにし、それを振り回した。

　硬い百足の殻が、煎餅のごとく罅割れる。

　ただ、百足は次々と数を増した。

「まったく、忙しいったらありゃしない。今日はとびきりの厄日だね！」

　突出した百足を黒蔡（ヘイツァイ）が砕き、追いつかぬものは白蔡（パイツァイ）が弾き飛ばす。

　流れ作業のような中、巨漢の戦士は父の軽口に答えなかった。

　代わりに、手を止めて破浪（ポーラン）を眺める。それはほんの一瞬のことだが。

「騒がしいじゃねェか」

「あっ、お父様」

　ぼそっと声のした時、偉浪（ウェイラン）は棺桶から身を乗り出していた。

　言う通り。ひしめく百足の啼き声と、甲羅の軋みがやかましい。

　いつ、どこから湧いて出たものか。何でもないと、ごまかせる状況では到底ない。

「何だァ？　千の手が産んでやがる」

「えっ」

　もはや千の手は、百足の波の向こう。偉浪（ウェイラン）は目を細めて何を言っているのか、訝しみながらも倣う。

　すると見えたのは、聞いたそのままの光景。

　赤黒い波の合間に、千の手の白布は目立った。さらに裾から落ちる赤黒い塊も。

　解けた百足が、波の後ろを押す。千の手は縮むでもなく、十を数えるくらいでまた百足を産み落とす。

「馬（マー）。劉（ラウ）。趙（チャオ）……」

　黒蔡（ヘイツァイ）親子だけでは、手が足らない。偉浪（ウェイラン）は呟きながら、棺桶を出た。

　膝までの両脚を引き摺り、軽やかとは程遠い。

　その手に大鉈を握りかけた。が、放して銅の鉱石を握る。もう一方には、小指ほどの刃渡りの短刀を。

「お父様——」

　鉄槌や安息の術で、春海（チュンハイ）でも数匹ほどは退けられよう。けれどもそこまでだ。

　行く末が明らかに過ぎ、偉浪（ウェイラン）の無謀を止める言葉がなかった。

「王（ワン）。呉（ウー）。周（チョウ）」

　向かってくる三匹に銅塊を掲げ、じっと待つ。先頭の大顎とすれ違いに突き出し、首の根本を折る。

　入れ替わりの二匹目。眉間に短刀を立て、三匹目の大顎を銅塊で圧し折った。

　抜いた短刀で三匹目の後ろ頭を突き、また入れ違えて銅塊で二匹目の顔面を潰す。

　体液が飛び散っても、ずり落ちる大顎が着物を破いても、偉浪（ウェイラン）は怯まない。

　触れればたちまち凍りそうな視線を、次に襲い来る百足へ向ける。

「どうしてこんな、人の魂を弄ぶようなことを……！」

　偉浪（ウェイラン）の追いつかなかった一匹を、鉄槌の術で打つ。ぎゅっと胸が痛んでも、ここに居る生きた者を死なせたくはなかった。

「あなたは罪ある魂を裁き、清め、最後に安息を与える神様ではないのですか」

　耳に届く己の声を、最初は誰の声か分からなかった。神を断罪するなどと、畏れ多いにもほどがある。

　しかし否定もまたできないと。

「私はずっと、神は尊いと。少しの曇もなく、ただ信じれば良いと教わってきました」

　私、と言いながら胸に手を当てた。やはり無意識だったが、それで気づいた。

　鬼徳神（ゲド）を貶す声が誰によるものか。

「でも——違ったようです」

　けれど、口を噤もうとは思わない。

「いったい幾つの命を利用したのですか。これからも際限なく、続けるつもりですか。神にとって人の命とは、どうして数えるものですか」

　確証はない。もしかすると感情のまま、決めつけているだけかも。

　そう思うとほんのひと息、言葉を詰まらせた。

「——きっと大きな器に一杯、二杯。いえ、それでも足らないのかもしれません。それほどとるに足らぬものなのでしょう」

　どうか持ち堪えてくれと偉浪（ウェイラン）に頼み、天界の門（シャンタン）に向き合う。

　残る一枚の門扉に拳を叩きつけ、もぎ取った。

「あなたは嘘を吐いた」

　両手を合わせ、ただ祈る。どこにあるかも知れぬ冥土にまで、神通力を到達させんとして。

「なぜ私を皇都から呼んだか。もうそこから嘘だったのですね」

　腹が立った。怒りと言うと、少し違う。

　白い布を白く、黒い布は黒く。洗濯をするには、あるがままの姿を取り戻させる。

　だのに汚れた上から、顔料を塗りたくってごまかした。そういう不正を見つけた気分だ。

　教えてくれたのは、飛龍（フェイロン）。数拍前に産み落とされた百足に、その顔がある。