屍運びは饅頭にも劣り

第91話：当てなき当て

「春海（チュンハイ）、そんなこと。当てがあるのかい？」

　至極当然の問いに、声を詰まらせた。

「も、もも、もちろん。私に任せて」

「ええ……？」

　訝しむ目から、顔を背ける。

　当てのないわけではなかった。確実性が皆無で、実行の方法を思いつかないだけで。

「お母様と人形は、一心同体なのですね？」

「ええ。何かしようというなら、私に言っては駄目」

「分かりました。どうか私を」

「信じるわ」

　破蕾（ポーレイ）の声は優しかったが、首肯に力なかった。期待や希望など欠片も孕んでいない。

　どうでもいい、ということと理解した。

（それでも、お母様を放ってはおけない）

「どうか」

　もう一度、最拝礼で頼む。が、答えはない。

「母さん待って」

「もう人形（わたし）が——」

　顔を上げると、破蕾（ポーレイ）の姿が薄く消えかかった。破浪（ポーラン）のつかむ腕だけが、くっきりと見える。

「可愛らしい彼女のことを信じます。それでも叶わなかったら、これきり私を忘れなさいね」

「母さん！」

　笑んでいるか泣いているかも、もう区別がつかない。白い紙が薄墨で染まるように、破蕾（ポーレイ）は消えた。最後まで見えた腕も、泡が弾けたかに。

　破浪（ポーラン）と話さねばならない。

　そう思うくらいの間はあった。しかしそれだけで、いずことも知れぬそこ（・・）から追い出された。

「憎い！　憎い！」

　声を刃とせんがごとき絶叫。景色を見失った春海（チュンハイ）の後ろから。

　目をしばたたかせ、視覚を取り戻す。と、まず映ったのは迫る美丈夫の顔。

「どけ春海（チュンハイ）！」

　その声より明らかに、彼の腕のほうが速かった。抱きしめようとでも言うのか、と勘違いする暇もない。

　荒々しく押し退けられ、勢い余って転んだ。次の瞬間、硬い衝突音が響いた。たった今まで春海（チュンハイ）の居た、その場所で。

「そこは危ない。下がれ」

「え、ええ！」

　人形の貫手を、斧で止める。反対から襲う蹴りを蹴り返す。そんな破浪（ポーラン）の忠告に逆らう理由がない。

　四つん這いのまま、跳ねるように離れた。するとそこに、人形の空いた手が降り注いだ。

「鬼徳神（ゲド）、鬼徳神（ゲド）！」

　棺桶の偉浪（ウェイラン）と、起き上がろうともがく烏鴉（ウヤ）。その脇へ置いた天界の門（シャンタン）へ走る。

　背中に負える小さな祭壇に抱きつき、改めて据え直した。

　僧院のない土地へ赴く僧が、職人に作らせる物だ。銭がなければ自分で作ることもあると聞く。

　春海（チュンハイ）のこれは、父から譲り受けた。いつの物か分からないが、しっかりした造りで、安くはないだろう。

　だがそれも、今は門扉の一つが失われた。不完全な祭具で祈るのは、神への不敬に当たるだろうか。

（そんなことない。大切なのは、祈る心）

　強く動悸を打つ己の胸に言い聞かせ、両手を合わせた。使命を与えた当の神に、撤回さすため。

「鬼徳神（ゲド）。冥土を統べる、安息の守り手。鬼徳神（ゲド）、もう一度だけ私と声を交わしてください」

　既に話したことが、幾ばくかの自信であったかもしれない。呼びかければ答えてくれると信じられた。

　しかし天界の門（シャンタン）を通し、見える物は変わらない。脈打つ地面と、腐臭漂う薄墨の景色だけ。

「憎い！」

　人形が荒ぶる。破浪（ポーラン）を目の前に、左の腕を広げた。

　白鳥の羽ばたくようであって、美しいとも言える。焼け爛れたかの肌に目を瞑れば。

　右の腕も掲げ、いよいよ飛び立つのかと思う。だが違う、それはきっと合図のようなもので、答える相手があった。

「おいおい、もう一度ってのかい……」

　嘆いたのは黒蔡（ヘイツァイ）。白蔡（パイツァイ）と背中合わせに座り込み、まだ息が整わない。

　もう一度、の意味も明らかだ。広間の壁、四方が見えなくなった。

　かぶった白い布を妖しく揺らし、数えきれぬ手を垂れ下げる千の手によって。