屍運びは饅頭にも劣り

第90話：選ばれた者

　言葉の通り、破蕾（ポーレイ）の面が怒りの色に歪む。引き剥かれた眼は血走り、楚々とした佇まいとかけ離れた。

「憎い。永久（とこしえ）に縛られた私の下へ遊山に来るお前たちが。愛しい我が子さえ奪ったお前たちが！」

　大きく広げた口腔に牙はない。けれども幻に見さすくらい、剣呑と唸る。

　まだ離れて這う春海（チュンハイ）さえ、そのまま後退を始めたくなった。

「それ、どういうこと？」

　美丈夫は揺るがない。喜怒哀楽のどれも感じさせぬ平坦な顔色で、僅か寄った眉間の皺と、傾けた首が感情を知らせる。

「人形（わたし）は——」

　存在しない牙を突き立てんばかり、破蕾（ポーレイ）は我が子につかみかかろうとした。

　だが足を止め、「くっ」と苦しげに頭を抱える。咄嗟に破浪（ポーラン）が手を差し出したが、「大丈夫」と穏やかに押し返した。

「ごめんなさい。どうも境が分からなくなって」

「いや、ええと……」

「そう。あなたは知らないのね」

　何ごともなかったように、元通り向き直る。さすがに破浪（ポーラン）は、眉間の皺を深めたが。

「あなたは私の子。私の亡骸から、旦那様が取り上げてくれた。あなたが育ってくれて、私は嬉しいと思っているわ。本当にね」

　破蕾（ポーレイ）自身の腹を撫で、同じ手を息子に伸ばした。破浪（ポーラン）は無言で受け取り、頷く。

「でもこの人形は、身体を奪われたと思っている。それは鬼徳神（ゲド）に与えられた使命に反するの」

「使命？」

「千の手を率いて、迷宮で死んだ人間の魂を集めること。千の手を率いて、強い肉体を集めること」

　さっと、破浪（ポーラン）は踏み出した。母の手を静かに引いて、広い胸板に全身を収める。

「そんなのは母さんの仕事じゃない。帰ろう」

「それは、無理なの……」

「どうして。使命と言ったって、母さんに与えられたわけじゃないだろう？　母さんは巻き込まれただけだ」

　金魚（ジンユ）と同じく、破蕾（ポーレイ）は春海（チュンハイ）よりも背が高い。それでも破浪（ポーラン）に抱きすくめられては、親子が逆さまに見えた。

　何度も「ごめんなさいね」と。腕の中で否定に首を振る。

　同じだけ「帰ろう」とも繰り返された。頑なさと優しさと、春海（チュンハイ）はどちらもに頷いた。

「もう無理。私はどこまでが私か、分からなくなっている。そして人形（わたし）が滅びることはないわ。人間の肉を喰い続ける限りね」

「じゃあ」

　じゃあ肉を喰わなければいい。

　春海（チュンハイ）も同じことを言いたくなった。しかしやはり、破蕾（ポーレイ）の首は水平に動く。

「私は人形（わたし）に逆らえない。弱くて申しわけないけれど」

「そんなこと言わないでくれ」

　破浪（ポーラン）の苦しげな声が、食いしばった歯の間から漏れる。

　同じく春海（チュンハイ）も食いしばる。あと少しで、母子に手が届きそうだ。

「でももう少しで、使命から逃れられそうなの」

（あんなに無理って言ったのに？）

　気張った風に、破蕾（ポーレイ）の声が強まる。だがそれが、胸をざわざわとさせた。

「えっ、どうやって？」

「私が人形（わたし）で居る時、何だか分からなくなるの。前は何もかも覚えていたのに、意識にない時間が増えているの」

（駄目よ、そんなの）

　一、二歩と見える距離が果てしない。破浪（ポーラン）から見えているだろうに、なぜ気づいてくれないのか。

　この迷宮で、嫌と言うほど叩き込まれた。見たままが真実であるほうが珍しいと。

　ゆえに剥れかけた爪も、その痛みも幻に違いない。

「それ、呑み込まれかけてるってことじゃあ——？」

　きっとそうだ。春海（チュンハイ）も同じ理解をした。

　破蕾（ポーレイ）自身もだろう。縦にも横にも首が動かない。

「駄目だ！」

　突然の怒声に慄いた。耳の近い破蕾（ポーレイ）など、かわいそうなくらいに身を縮ませた。

「連れて帰る。じゃないと父さんが悲しむ」

「お願い、分かって。あなたたちと会うたびに、意識がはっきりとしてしまうの。もう私を眠らせて」

「俺と、父さんが？」

　こわごわと、破蕾（ポーレイ）は頷く。言うまいと決めていたのかもしれない。

　しかし伝えねば、破浪（ポーラン）は折れない。だから残酷な事実を口にした。

「迷宮へ潜ってなかったら、母さんは苦しまずに済んだ？　人間を喰うこともなかった？」

「ええ。ええ。でも仕方ないわ、そういう旦那様だから選ばれたの」

「どういうことさ、選ばれたって。喰われたのは母さんで、ええ？」

　もう黙って聞くのは限界だ。こんな出歯亀のような位置より、いっそ聞こえぬところまで追い出されたほうがましと思う。

（いい加減に届いて！）

　苛立ちを勢いに乗せ、手を伸ばす。と、春海（チュンハイ）の平手は硬い筋肉を打った。

「痛っ！」

「あっ破浪（ポーラン）、ごめんなさい」

　辿り着いた。珍しく分かりやすい、驚きの破浪（ポーラン）が引き起こしてくれる。

　振り返ってみたが、這いずった跡はもうない。握られた手も痛まない。

「お母様、初めまして。姜春海（ジャオチュンハイ）と申します」

「ええ、知っているわ。初めまして可愛い人」

　最拝礼を向けると、破蕾（ポーレイ）も拝礼で返した。所作も笑みもぎこちなかったが、気持ちを嬉しいと思う。

「私にも教えていただけますか？　鬼徳神（ゲド）の使命のことを」

「あなたに隠す必要はないわね」

　憂いを帯びた笑みに、これなら偉浪（ウェイラン）も守りたくなろうと納得させられた。

　とはさておき、ここまで盗み聞きをしていたのを詫びる。

「鬼徳神（ゲド）が杭港（ハンガン）へ迷宮の口を開いたのは、ただの偶然よ。でもそこで、人形を預ける人間を捜したの」

　破浪（ポーラン）の母と言え、見た目に春海（チュンハイ）より少し上としか見えない。

　それでも息子以外を前にしたからか、話すうちに声が凛々しく張っていく。

「どこまでも追ってくるような、執着で結ばれた者同士。鬼徳神（ゲド）の見立てた通り、旦那様は冥土まで来てくださった」

（誇りに思っていらっしゃるのね）

　だからこうして、強く見せかけられるのだ。ここまで信頼できる誰かを持てることが羨ましく、同時に痛ましい。

「お母様、分かりました。僭越と承知してはいますが、どうか私を信じていただけませんか」

「信じる？　あなたを疑う理由はないけれど、何をかしら」

　何ごとも焦るな。僧の修行も、人の信頼を貰うのも。

　僧見習いになる前、よく父から聞いた言葉だ。だがそう言えば、近年はまったく聞かなくなった。

（嘘吐き）

　呪いの言葉は、もちろん表情にも出さない。

「お母様を解放します、この人形から。そして迷宮から」