カタラレリスト ～詐欺師が騙した幽霊たち～

『愛してないの？』

愛してないの？

　ウーは苦しんで死んでいった。

　どうにかできるならどうにかしてやりたかった。床で転がり回って苦しむ彼を見ているのはとても辛かった。多分、感じやすい受川くんはもっと辛かっただろう。

　僕たちは叫び続けるウーをただ見ているしかなかった。部屋はあの方に関係のある人間以外には認知されない。だからウーがどれだけ叫んでもここには誰も来ない。そして僕たちにはあの方の契約事項に触れることはできない。だからウーに返ってきた呪いを打ち砕く方法は何もない。どうしようもなかった。見ていることしかできなかった。

　多分、人生で見たものの中で二番目くらいにきつい光景だったと思う。人が痛みに苦しみ、苦しみに苦しんで、苦しみぬいた挙句に喉を引き攣らせ、死んでいく様を見るというのは。

　時間にしてどれくらいだっただろう。とても長い間だった気がする。無力感に苛まれ続けた僕たちがやっと解放されたのは、窓の外の太陽が沈んで、辺りが暗くなってきた頃だった。もう叫べなくなったウーを見て、僕たちはため息をついた。それから、彼を見殺しにしたせめてもの罪滅ぼしのために、何かできないか模索し始めた。

「狐井。あの方に繋がれるよ」

　家の中をうろついていた受川くんが、リビングルームの片隅に置かれた棚を開いてそうつぶやいた。中には一抱えくらいの狐の石像がしまわれていた。受川くんの言うことには、どうやらそこが窓口になるらしかった。

　今更、特にできることなんてないように思えたが、しかし何かが僕たちを突き動かして、あの方との通信へと結びついた。受川くんが石像に触れると、辺りが唐突に、真っ赤になった。あの方の色だ。

「呼んだか」

　雅だった。あの方はいつでも優雅だ。妖艶な女性のように。煽情的で、美しい。

　あの方は九本の尻尾を扇のように広げていた。綺麗な毛並みの中に沈んでしまいそうな瞳が小さく煌めく。

「其方はついに決着をつけたな」

　あの方が僕を見つめる。深い色。だけど細い針のように差し込んでくる目線。

　尻尾をくゆらせながらあの方が続ける。

「復讐を遂げ、心もいくらか穏やかなのではないか」

「……いえ」

　僕は素直な気持ちを告げた。

「美咲のことを考えると、もっといい解決法があったのではないかと、やるせないです」

「まだあの女が忘れられぬか」

　あの方が嘲笑した。

「入れ込んでおるのう」

　僕は懐から写真を取り出した。美咲の写真。二人の写真。ウーをやっつけた今、歪んだ彼女の写真は元通りになっているかと思ったが……しかし依然、彼女の像はひしゃげたままだった。多分、何か伝えたいんだ。本能的にそう思った。

「あの」

　僕はあの方に願った。

「反魂香の効果を打ち消すよう、頼んでいたと思うのですが」

　あの方は小さく鼻を鳴らした。

「頼まれたのう」

「その願いを、取り下げることは可能でしょうか」

　あの方は、今度は声に出して笑った。

「ふん。余としては仕事が一つ減るだけじゃから構わんが、其方はそれでいいのか？」

　また女の影につき纏われるぞ。しかしあの方の言葉を待たずに僕は返した。

「いいんです。もう」

　ちらりと受川くんを見てから、僕は続きを口にした。

「もうやめることにしたんです」

「何を？」そう問うてくるあの方に、僕は答えた。

「自分に嘘をつくのを」

　あの方が再び、ふふんと鼻を鳴らした。

「会うがよい」

　九つ並んだ尻尾の内のひとつをゆらりと、地に伏せる。

「最愛の妻じゃ」

　次にあの方が尻尾を持ち上げた時、そこにいたのは美咲だった。巫女装束に身を包んだ、綺麗な美咲だった。

「白治くん」

　彼女が僕の名を呼んで笑った。ああ、僕は、それだけで。

　それだけでとても幸福な気持ちになれた。今まで必死に避けていた反魂香の力だったが、しかしいざ封印を解いて接してみると、やはりこれ以上に甘美な経験はなかった。もう会うことが叶わない存在と会うことができる。目に網膜に視神経に、彼女を映すことができる。幸せだった。こんなに胸が熱くなったのはいつぶりだろう。

「狭間の空間だから、お話ができるね」

　そうか。ここは現実じゃないから。

　現ならざる空間だから、美咲と話もできるのか。

　受川くんの家系は一世代につき一回しかできない秘術だから。

　ウーは僕にこの石像のことを隠していたから。

　あの方の影響が強い空間で、美咲と会うのは初めてのような気がした。いつもは僕の頭の中か、僕の念が作り出した歪な空間でしか会わないから、会話なんてとてもじゃないが叶わなかった。

　こういう会合の形があるなら、最初からこう願えばよかったのか。

　自分の愚かさが嫌になったが、今はそんな自己嫌悪に浸っている場合じゃなかった。

　だって美咲が、いるのだから。

「美咲、ごめん」

　僕は謝った。

「仕返しをしてしまった。人を一人不幸にした。不幸なまま死なせてしまった」

　美咲は黙っていた。黙って僕を見つめていた。

　やがて彼女の視線に耐えきれなくなった僕は、再び口を開いた。

「僕は、駄目だな」

　しかし自戒の言葉が出た頃になってようやく、美咲が小さな声を発した。

「駄目じゃないよ」

「でも」僕は言葉を返す。

「例え憎い相手とはいえ、僕は人を不幸にしたんだ。人を幸せにするために命を捧げた君とは、どうやったって釣り合わない」

「そんなことない」

　美咲の声は静かだった。

「不幸にすること、あっていい。また幸せにしてあげられるなら」

「もう幸せにはできないんだ」

　僕はウーのことを思った。もがき、苦しみ、死んでいった友人。

「死んでしまった。逝ってしまったんだ」

「じゃあ、白治くんはもう私のことを幸せに出来ないっていうこと？」

　そう訊かれて息を呑む。そして自分がすべきことに気づいた後、僕はおかしくて、つい笑ってしまった。

「そうか。そうだな」

　美咲が笑う。

「そうだよ」

「仲睦まじいのう」

　あの方の声が聞こえる。

「反魂香のことなど忘れて永遠に添い遂げたらどうじゃ」

「そうしたいのですが……」

　僕は美咲の手を取る。

「僕と美咲は、もう世界が違ってしまっているので」

「それでも其方は女を現に呼んだのであろう。反魂香の効果を打ち消してもなお、心の奥底で妻を望み、その力がまた妻をこの世に縛りつけた。余はもう反魂香をどうにかするつもりはないが、其方の心が呼ぶならまたその女を苦しめるぞ」

「ええ。でもそれももう、終わりにします」

　美咲。僕は彼女の名前を呼ぶ。

「また会おう」

　彼女は微笑む。

「うん」

「僕は必ず、君の元へ行くから。どれだけ時間がかかっても、必ず」

「うん」

「まぁ、どれだけ時間がかかっても、っていうのは正確じゃないか。人間には寿命があるし、逆に言うとその分だけの時間はどうしても決まってしまうけど」

「うん」美咲がおかしそうに笑う。僕は何で笑うんだよ、と小さく問う。

「ううん。白治くんはいつでも、誠実だなぁって」

「詐欺師だぞ」

「もう足を洗ったでしょ」

「人を騙す」

「そう。騙す。騙していい方向に導く」

　それに、と彼女は続けた。

「嘘つきなら、私に『愛してる』って言ったのも、嘘になるの？」

　愛してないの？　

　彼女が訊いてくるから、僕は答えた。

「愛してるよ。心から」

　だから、と続けた。

「僕が死んだら、必ず君の元へ行く。待っててくれ。未来で」

　それから僕は、ハッキリとあの方を見つめた。鋭いまなざしが僕を捉えた。

「質問があります」

「何じゃ」

「あなたと関係を結んだ者にしか認知されない術……これを解く方法はありますか」

　するとあの方は唐突に、カッと目を見開いた。まるでこちらを飲み込むような鬼気を見せたかと思うと、しかし次の瞬間、声を上げて笑い始めた。あーっはっは、という風に。

「先程あの者に脅しをかけたところじゃ。『未来永劫、其方の魂は報われない』とな」

「その呪いを解きたいと思います」

　僕は再び真っ直ぐあの方を見つめた。

「術の解き方を」

「木簡の文字列を乱せばよい。適当な字を末尾に足すなり何なりすればよかろう」

　訳もなさそうにあの方が告げた。

　そうか、それで、たったそれだけで終わるのか。

　気持ちが落ち着くのと同時に、胸の中に少し余裕ができた。余裕は視野を広げてくれた。

　そうだ、と僕は思い付きを口にした。

「失われたウーの魂を代償に、何かできますか？」

「奴の魂を代償に？」

「はい。呪い返しとは言え、命をひとつ捧げています。命ひとつ分の願いは、聞き入れてもらえないでしょうか」

「苦しゅうないがの」

　あの方はやはりつまらなさそうだった。僕はそんなあの方に向かって願った。

「今しがた、狐眼の呪いに使われそうになっていた動物がいたと思います。犬か、狐か。どちらか、あるいは両方、まだ息があるなら、生かしてもらえないでしょうか」

　ふん、とあの方が微笑んだ。

「……狐の方がまだかろうじて生きておる。其方は熱心じゃのう。また余の同胞を救ってくれるか」

「徳を積んでおいて損はありませんから」

　あの方が目を細くして僕を見つめた。

「よかろう……それ以上用がなければ帰るが」

「白治くん」

　美咲が、別れを惜しむような顔をした。

「やっぱり、あなたが夫でよかった。こんなに誇らしいことはないよ」

　僕は笑った。

「その感想、僕の方が先に抱いていたからな」

　くすり、と美咲が破顔した。

「そうだったね。ごめん」

「謝るなよ」

「ごめん」

「いいって」

　それじゃあ。僕は彼女の手を離した。

「また会おうね、美咲」

「うん。また」

　視界が急に滲んできた。赤い空間がぼんやりと霞んでいく。そして次に気が付いた時には、僕と受川くんは、ウーの部屋にいた。

　少しの間余韻に浸ってから、僕たちは動き出した。

　友人のためにやることがあった。

「あったよ。この木簡だね」

　しばらくウーの部屋を捜索して、例の木簡を見つけた。あの祠にあったのと同じ、崩されて原形が分からない漢字が綴られた、細い木の板。

「付け加える文字は何がいいだろう？」

　僕が受川くんに訊ねると、彼は小さく答えた。

「『阿』なんかがいいだろう。『ああ』とか『ええ』とか、気がない返事を表すような言葉だ。術を砕くのにちょうどいい言葉のように思う」

「ペンでいいか」

　僕は内ポケットからペンを取り出した。受川くんがそれを受け取る。

「阿」と木簡に記す。途端に何かが、晴れた気がした。淀んでいた空気が流れだしたというか、止まっていた時が動き出したというか。

　術が解けたのだろう。これでウーも報われる。ウーの魂も救われる。実際のところ、彼は地獄に行くのかもしれないが、しかしどちらともつかぬ場所で永遠に縛りつけられるのよりは、よかったのではないだろうか。自己満足みたいな納得だったが、しかし気持ちは晴れた。やれることはやった。そういう実感があった。

「警察を呼ぼう。諸々の説明は狐井に任せればいいかい？」

「何とかしてみよう。口先は僕の武器だしな」

　ニヤリと笑うと、受川くんが部屋の端にあった大きめの箱を示してきた。

　まず目についたのは犬の死骸だった。かわいそうに、後頭部を抉られている。

　しかしその向こうに、命があった。くんくんと鼻を鳴らして、こちらの様子を窺っている。

「この箱の説明をつけるのは大変だろうに」

　笑う受川くんの隣で僕はつぶやいた。

「腕の見せ所さ」

　警察への連絡は僕がした。

　ウーの死亡は、それから二時間後に確認された。

＊

　とある町の小学校。

　その裏手にあるちょっとした山の中に。

　小さな神社がある。お稲荷さんを祀る神社なのに鳥居は赤くもなく、ひとつしかない。でも妙な神聖さはあるその神社に、僕がいる。まぁ、正確には受川くんの神社で、僕がいるのはおまけみたいなものなのだが。

「助けてください」

　女子高生だろうか。セーラー服姿の女の子が、荒い息をそのままにそう求めてきた。彼女は口早に状況を説明した。

「お母さんが毎週日曜の夜中に出かけるんです。隣の空き地に行ってるみたいなんですけど、じっとブロック塀を見つめて……」

　ああ、と僕は片手をひらひらさせて、女子高生の話を遮る。それから告げる。

「いくら出せる？」

「……は？」

「だからいくら出せる？」

　もっともこれは、相手の本気度を探る質問。

　お金なんてとらないさ。よほどやばい奴じゃない限りね。

　だって徳を積めば、いつか会えるかもしれない。

　死んだ後に、美咲にね。

　だから今日も、僕は嘘をつく。金額のことは「手始めの」嘘だ。

「こ、これくらいなら……」

　彼女が金額を示してくる。僕は笑う。そうか。彼女は本気だ。

「僕のことはコンって呼べ」

　さて。

　仕事の時間だ。　

了