『愛してないの?』
愛してないの?
ウーは苦しんで死んでいった。
どうにかできるならどうにかしてやりたかった。床で転がり回って苦しむ彼を見ているのはとても辛かった。多分、感じやすい受川くんはもっと辛かっただろう。
僕たちは叫び続けるウーをただ見ているしかなかった。部屋はあの方に関係のある人間以外には認知されない。だからウーがどれだけ叫んでもここには誰も来ない。そして僕たちにはあの方の契約事項に触れることはできない。だからウーに返ってきた呪いを打ち砕く方法は何もない。どうしようもなかった。見ていることしかできなかった。
多分、人生で見たものの中で二番目くらいにきつい光景だったと思う。人が痛みに苦しみ、苦しみに苦しんで、苦しみぬいた挙句に喉を引き攣らせ、死んでいく様を見るというのは。
時間にしてどれくらいだっただろう。とても長い間だった気がする。無力感に苛まれ続けた僕たちがやっと解放されたのは、窓の外の太陽が沈んで、辺りが暗くなってきた頃だった。もう叫べなくなったウーを見て、僕たちはため息をついた。それから、彼を見殺しにしたせめてもの罪滅ぼしのために、何かできないか模索し始めた。
「狐井。あの方に繋がれるよ」
家の中をうろついていた受川くんが、リビングルームの片隅に置かれた棚を開いてそうつぶやいた。中には一抱えくらいの狐の石像がしまわれていた。受川くんの言うことには、どうやらそこが窓口になるらしかった。
今更、特にできることなんてないように思えたが、しかし何かが僕たちを突き動かして、あの方との通信へと結びついた。受川くんが石像に触れると、辺りが唐突に、真っ赤になった。あの方の色だ。
「呼んだか」
雅だった。あの方はいつでも優雅だ。妖艶な女性のように。煽情的で、美しい。
あの方は九本の尻尾を扇のように広げていた。綺麗な毛並みの中に沈んでしまいそうな瞳が小さく煌めく。
「其方はついに決着をつけたな」
あの方が僕を見つめる。深い色。だけど細い針のように差し込んでくる目線。
尻尾をくゆらせながらあの方が続ける。
「復讐を遂げ、心もいくらか穏やかなのではないか」
「……いえ」
僕は素直な気持ちを告げた。
「美咲のことを考えると、もっといい解決法があったのではないかと、やるせないです」
「まだあの女が忘れられぬか」
あの方が嘲笑した。
「入れ込んでおるのう」
僕は懐から写真を取り出した。美咲の写真。二人の写真。ウーをやっつけた今、歪んだ彼女の写真は元通りになっているかと思ったが……しかし依然、彼女の像はひしゃげたままだった。多分、何か伝えたいんだ。本能的にそう思った。
「あの」
僕はあの方に願った。
「反魂香の効果を打ち消すよう、頼んでいたと思うのですが」
あの方は小さく鼻を鳴らした。
「頼まれたのう」
「その願いを、取り下げることは可能でしょうか」
あの方は、今度は声に出して笑った。
「ふん。余としては仕事が一つ減るだけじゃから構わんが、其方はそれでいいのか?」
また女の影につき纏われるぞ。しかしあの方の言葉を待たずに僕は返した。
「いいんです。もう」
ちらりと受川くんを見てから、僕は続きを口にした。
「もうやめることにしたんです」
「何を?」そう問うてくるあの方に、僕は答えた。
「自分に嘘をつくのを」
あの方が再び、ふふんと鼻を鳴らした。
「会うがよい」
九つ並んだ尻尾の内のひとつをゆらりと、地に伏せる。
「最愛の妻じゃ」
次にあの方が尻尾を持ち上げた時、そこにいたのは美咲だった。巫女装束に身を包んだ、綺麗な美咲だった。
「白治くん」
彼女が僕の名を呼んで笑った。ああ、僕は、それだけで。
それだけでとても幸福な気持ちになれた。今まで必死に避けていた反魂香の力だったが、しかしいざ封印を解いて接してみると、やはりこれ以上に甘美な経験はなかった。もう会うことが叶わない存在と会うことができる。目に網膜に視神経に、彼女を映すことができる。幸せだった。こんなに胸が熱くなったのはいつぶりだろう。
「狭間の空間だから、お話ができるね」
そうか。ここは現実じゃないから。
現ならざる空間だから、美咲と話もできるのか。
受川くんの家系は一世代につき一回しかできない秘術だから。
ウーは僕にこの石像のことを隠していたから。
あの方の影響が強い空間で、美咲と会うのは初めてのような気がした。いつもは僕の頭の中か、僕の念が作り出した歪な空間でしか会わないから、会話なんてとてもじゃないが叶わなかった。
こういう会合の形があるなら、最初からこう願えばよかったのか。
自分の愚かさが嫌になったが、今はそんな自己嫌悪に浸っている場合じゃなかった。
だって美咲が、いるのだから。
「美咲、ごめん」
僕は謝った。
「仕返しをしてしまった。人を一人不幸にした。不幸なまま死なせてしまった」
美咲は黙っていた。黙って僕を見つめていた。
やがて彼女の視線に耐えきれなくなった僕は、再び口を開いた。
「僕は、駄目だな」
しかし自戒の言葉が出た頃になってようやく、美咲が小さな声を発した。
「駄目じゃないよ」
「でも」僕は言葉を返す。
「例え憎い相手とはいえ、僕は人を不幸にしたんだ。人を幸せにするために命を捧げた君とは、どうやったって釣り合わない」
「そんなことない」
美咲の声は静かだった。
「不幸にすること、あっていい。また幸せにしてあげられるなら」
「もう幸せにはできないんだ」
僕はウーのことを思った。もがき、苦しみ、死んでいった友人。
「死んでしまった。逝ってしまったんだ」
「じゃあ、白治くんはもう私のことを幸せに出来ないっていうこと?」
そう訊かれて息を呑む。そして自分がすべきことに気づいた後、僕はおかしくて、つい笑ってしまった。
「そうか。そうだな」
美咲が笑う。
「そうだよ」
「仲睦まじいのう」
あの方の声が聞こえる。
「反魂香のことなど忘れて永遠に添い遂げたらどうじゃ」
「そうしたいのですが……」
僕は美咲の手を取る。
「僕と美咲は、もう世界が違ってしまっているので」
「それでも其方は女を現に呼んだのであろう。反魂香の効果を打ち消してもなお、心の奥底で妻を望み、その力がまた妻をこの世に縛りつけた。余はもう反魂香をどうにかするつもりはないが、其方の心が呼ぶならまたその女を苦しめるぞ」
「ええ。でもそれももう、終わりにします」
美咲。僕は彼女の名前を呼ぶ。
「また会おう」
彼女は微笑む。
「うん」
「僕は必ず、君の元へ行くから。どれだけ時間がかかっても、必ず」
「うん」
「まぁ、どれだけ時間がかかっても、っていうのは正確じゃないか。人間には寿命があるし、逆に言うとその分だけの時間はどうしても決まってしまうけど」
「うん」美咲がおかしそうに笑う。僕は何で笑うんだよ、と小さく問う。
「ううん。白治くんはいつでも、誠実だなぁって」
「詐欺師だぞ」
「もう足を洗ったでしょ」
「人を騙す」
「そう。騙す。騙していい方向に導く」
それに、と彼女は続けた。
「嘘つきなら、私に『愛してる』って言ったのも、嘘になるの?」
愛してないの?
彼女が訊いてくるから、僕は答えた。
「愛してるよ。心から」
だから、と続けた。
「僕が死んだら、必ず君の元へ行く。待っててくれ。未来で」
それから僕は、ハッキリとあの方を見つめた。鋭いまなざしが僕を捉えた。
「質問があります」
「何じゃ」
「あなたと関係を結んだ者にしか認知されない術……これを解く方法はありますか」
するとあの方は唐突に、カッと目を見開いた。まるでこちらを飲み込むような鬼気を見せたかと思うと、しかし次の瞬間、声を上げて笑い始めた。あーっはっは、という風に。
「先程あの者に脅しをかけたところじゃ。『未来永劫、其方の魂は報われない』とな」
「その呪いを解きたいと思います」
僕は再び真っ直ぐあの方を見つめた。
「術の解き方を」
「木簡の文字列を乱せばよい。適当な字を末尾に足すなり何なりすればよかろう」
訳もなさそうにあの方が告げた。
そうか、それで、たったそれだけで終わるのか。
気持ちが落ち着くのと同時に、胸の中に少し余裕ができた。余裕は視野を広げてくれた。
そうだ、と僕は思い付きを口にした。
「失われたウーの魂を代償に、何かできますか?」
「奴の魂を代償に?」
「はい。呪い返しとは言え、命をひとつ捧げています。命ひとつ分の願いは、聞き入れてもらえないでしょうか」
「苦しゅうないがの」
あの方はやはりつまらなさそうだった。僕はそんなあの方に向かって願った。
「今しがた、狐眼の呪いに使われそうになっていた動物がいたと思います。犬か、狐か。どちらか、あるいは両方、まだ息があるなら、生かしてもらえないでしょうか」
ふん、とあの方が微笑んだ。
「……狐の方がまだかろうじて生きておる。其方は熱心じゃのう。また余の同胞を救ってくれるか」
「徳を積んでおいて損はありませんから」
あの方が目を細くして僕を見つめた。
「よかろう……それ以上用がなければ帰るが」
「白治くん」
美咲が、別れを惜しむような顔をした。
「やっぱり、あなたが夫でよかった。こんなに誇らしいことはないよ」
僕は笑った。
「その感想、僕の方が先に抱いていたからな」
くすり、と美咲が破顔した。
「そうだったね。ごめん」
「謝るなよ」
「ごめん」
「いいって」
それじゃあ。僕は彼女の手を離した。
「また会おうね、美咲」
「うん。また」
視界が急に滲んできた。赤い空間がぼんやりと霞んでいく。そして次に気が付いた時には、僕と受川くんは、ウーの部屋にいた。
少しの間余韻に浸ってから、僕たちは動き出した。
友人のためにやることがあった。
「あったよ。この木簡だね」
しばらくウーの部屋を捜索して、例の木簡を見つけた。あの祠にあったのと同じ、崩されて原形が分からない漢字が綴られた、細い木の板。
「付け加える文字は何がいいだろう?」
僕が受川くんに訊ねると、彼は小さく答えた。
「『阿』なんかがいいだろう。『ああ』とか『ええ』とか、気がない返事を表すような言葉だ。術を砕くのにちょうどいい言葉のように思う」
「ペンでいいか」
僕は内ポケットからペンを取り出した。受川くんがそれを受け取る。
「阿」と木簡に記す。途端に何かが、晴れた気がした。淀んでいた空気が流れだしたというか、止まっていた時が動き出したというか。
術が解けたのだろう。これでウーも報われる。ウーの魂も救われる。実際のところ、彼は地獄に行くのかもしれないが、しかしどちらともつかぬ場所で永遠に縛りつけられるのよりは、よかったのではないだろうか。自己満足みたいな納得だったが、しかし気持ちは晴れた。やれることはやった。そういう実感があった。
「警察を呼ぼう。諸々の説明は狐井に任せればいいかい?」
「何とかしてみよう。口先は僕の武器だしな」
ニヤリと笑うと、受川くんが部屋の端にあった大きめの箱を示してきた。
まず目についたのは犬の死骸だった。かわいそうに、後頭部を抉られている。
しかしその向こうに、命があった。くんくんと鼻を鳴らして、こちらの様子を窺っている。
「この箱の説明をつけるのは大変だろうに」
笑う受川くんの隣で僕はつぶやいた。
「腕の見せ所さ」
警察への連絡は僕がした。
ウーの死亡は、それから二時間後に確認された。
*
とある町の小学校。
その裏手にあるちょっとした山の中に。
小さな神社がある。お稲荷さんを祀る神社なのに鳥居は赤くもなく、ひとつしかない。でも妙な神聖さはあるその神社に、僕がいる。まぁ、正確には受川くんの神社で、僕がいるのはおまけみたいなものなのだが。
「助けてください」
女子高生だろうか。セーラー服姿の女の子が、荒い息をそのままにそう求めてきた。彼女は口早に状況を説明した。
「お母さんが毎週日曜の夜中に出かけるんです。隣の空き地に行ってるみたいなんですけど、じっとブロック塀を見つめて……」
ああ、と僕は片手をひらひらさせて、女子高生の話を遮る。それから告げる。
「いくら出せる?」
「……は?」
「だからいくら出せる?」
もっともこれは、相手の本気度を探る質問。
お金なんてとらないさ。よほどやばい奴じゃない限りね。
だって徳を積めば、いつか会えるかもしれない。
死んだ後に、美咲にね。
だから今日も、僕は嘘をつく。金額のことは「手始めの」嘘だ。
「こ、これくらいなら……」
彼女が金額を示してくる。僕は笑う。そうか。彼女は本気だ。
「僕のことはコンって呼べ」
さて。
仕事の時間だ。
了
カタラレリスト ~詐欺師が騙した幽霊たち~ 飯田太朗 @taroIda
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