塔の上のレイヴン

終章： 春来る

終章： 春来る

　日差しが徐々に明るくなり、晴れの日が続いた。凍っていた滝が融け、水の流れるかろやかな音が〈マオールブルク〉城をつつんだ。

　ティアナの花園ではユキワリソウ（プリムラ）が紅色の可憐な花をさかせ、クロッカスが紫の花弁をのばし、スイセンは陽光をあつめて金色に輝いた。白樺の月（一月）が過ぎ、ナナカマドの月（二月）が近づくと、家畜小屋のなかで動物たちの出産がはじまった。

　城内はにわかに忙しくなった。毎日毎日、羊が、豚が、馬と犬たちが、次々に子どもを産む。厩舎係の男たちだけでなく、下男と侍女たちも、ティアナとクレアも世話にかりだされた。陣痛にくるしむ牝羊の腹をさすり、乾いたきもちのよい藁（わら）を用意する。産まれた赤ちゃん羊と仔豚たちの体を拭（ふ）き、乳を搾（しぼ）って与える。クレアは馬と大型の猟犬には近づけなかったが、ベエベエ騒がしい赤ちゃん羊たちの可愛さに魅了されていた。

　そして、イ・ムボルグ（早春の祭り、浄化祭）の日がやってきた。

　死の穢（けが）れを祓（はら）い、新しい生命の誕生を祝福するこの日は、地母（ネイ）神の娘である竈（かまど）の女神を称える日だ。家長の男性が緑の灯心草（シェージャ）を刈りに行き、家族全員でそれを編んで右回りの『太陽の飾り』――三つ巴や菱形などをこしらえる。完成したものを炉の上に飾り、夜は篝火を焚いて春の到来を祝う。

　〈マオールブルク〉には家長の男性はいないので、例年ウォードかライアンが灯心草を刈っていた。今年も、祭りのためにグレイヴ伯爵がクルトを連れて来てくれた。

　干し林檎と蜂蜜を入れて温めた葡萄酒が配られ、蕪（かぶ）とニンジンと肉団子の葡萄酒（ワイン）煮込み、甘酸っぱいベリーソースを添えた腸詰め肉の燻製、大蒜（にんにく）とオリーブオイルでソテーしたカワカマス、プラム（西洋スモモ）と胡桃を練りこんだ鶏肉のパイなど、女主人の心づくしの料理が長卓（テーブル）にならんだ。食後、城の人々は広間で『太陽の飾り』をつくり、クレアは歌を披露した。みな、無事に春を迎えられたことを心から喜んでいた。

　翌朝は麓（ふもと）の村から人々がやってきた。まだ雪の残る丘を、編んだ灯心草を掲げ、歌いながらのぼってくる。彼らはティアナ女大公に挨拶をすると、城の前の広場に集まり、去年の『太陽の飾り』を燃やして今年の健康を祈った。

　食料の乏しくなるこの時期は、領民に新しいパンを配り、子ども達の健康を確かめる日でもある。ささやかな祝祭が終われば農作業が始まるのだ。

　祭りが終わると、クレアとクルトはライアンを誘い、ティアナ女大公の居間に集まった。ゲルデが香草茶を淹れ、チーズのトルテ（タルト）を持って来てくれた。『チビ』は閉め出され、ライアンの愛犬・ネルトとブランに遊んでもらっている。

　クルトはかるく咳払いをして、ティアナ叔母に向き直った。

「叔母上……いえ、母上。結婚していただけませんか？」

「え？」

　ティアナはお茶のカップを手に、瞬きをくりかえした。ライアンが慌てて言う。

「待て、クルト。ティアナ様は実の叔母君だぞ」

「違いますよ」

　クルトは笑って首を振った。クレアと目くばせをして続ける。

「ぼくではありません。叔母上に、グレイヴ卿と、結婚していただきたいのです」

「なっ……」

　今度はライアンが絶句する番だった。ぽかんと口を開け、ティアナを振り返り、再びクルトを観て、ぱくぱく口を開閉する。一方、ティアナは真顔になって子ども達を見返した。

　クルトとクレアは顔を見合わせ、クレアが話をひきとった。

「わたし達、セルマかあさまが仰ったことについて話し合ったの。わたし達もエウィンおばあさまと同じ孤児だけど、なにが幸せかを知っているわ。それは、おばさまとライアンおじさまがいて下さったからよ」

「お二人が、ぼく達の両親です」

「わたし達、幸せに育てていただいたから、おじさまとおばさまにも幸せになって欲しいの。お二人が結婚して、本当の両親になって下さったら……それで従兄妹（いとこ）が、ううん、弟か妹が産まれてくれたら嬉しいなあ、って」

「二人の気持ちは分かったが、その……ええと、」

　わたふたと言いかけるライアンを遮り、ティアナは単刀直入に訊いた。

「いいの？」

　ライアンが目をむき、ティアナを凝視（みつ）めて黙りこむ。ティアナは彼の反応には構わず、真摯にくりかえした。

「いいの？　あなた達。クルトが大公を襲（つ）げるようになるまで、まだ四年あるのよ。私が先に結婚してしまって、大丈夫？」

「それは勿論、ひきつづきご指導いただきたいですが――」

　クルトは微笑をかみころした。

「結婚したらそれが出来なくなるわけではないでしょう、叔母上。ぼく達は家族になりたいのです。家族になって、より近い距離にいていただきたいのです」

　ティアナは手元のカップを見下ろして考えこんだ。

　ティアナ叔母は幼くして〈山の民（マオール）〉の国へ預けられ、人の世に戻ってからは、十年以上、亡き姉（セルマ）の代わりに子ども達の母として、女大公として城をきりもりしてきた。彼女が個人の幸福をあきらめ、生涯独身でいようと決めていてもおかしくはないと、クレアとクルトは思う。

　しかし、ライアンがずっとティアナを想い、彼女と自分達を支えてきてくれたことを、子ども達は知っていた。このままティアナが独身を貫けば、伯爵は別の女性を妻に迎えなければならないが――それは、想像するだにクレアの胸を締めつけた。

　それに――クルトは思う。ライアンはセルマを守れなかったことを悔み、「アルトリクスに会わせる顔がない」 と言っていた。アルトリクスは彼に子ども達の将来を託し、セルマは 「ティアナをよろしく」 と告げていった。あれは、両親の思い遣りだろう。

　ティアナは小声でひとりごちた。

「いいのかしら。私が決めてしまっても……」

「おばさまの幸せは、おばさまにしか決められないわ」

　クレアが微笑む。ティアナは少女のごとく頬を染めてうつむいた。

「でも、私はもう、三十歳よ」

「まだ二十九歳です、お嬢様！」

　ゲルデがぴしゃりと言った。口調は厳しいが、気丈な侍女頭の目に涙が浮かんでいることを、クレアは見逃さなかった。

「そんなこと、グレイヴ卿は先（せん）から承知しておられます。世間には家名や財産をねらって四、五十歳の貴族の女性と結婚する輩（やから）もいますが、グレイヴ卿がそうでないことはご存じでしょう。何の不服があるのですか」

　ゲルデはティアナの耳に口を寄せ、早口に囁いた。

「年齢をお気になさるのなら、これ以上お待たせするべきではありませんよ」

「そうよ！　おじさまがいいって仰っているんだから、気にすることないわ」

「愛しておられるのでしょう？」

　クレアとクルトに畳みかけられたティアナは、さらに真っ赤になって黙りこんだ。

　いたたまれなくなったライアンが、げほごほとわざとらしく咳をして口を挿（はさ）んだ。

「そのう、クレア。クルト、ゲルデ殿も……すこし黙って下さらぬか。私が話すことがなくなってしまう」

　三人はぴたりと口を閉じ、期待をこめてライアンを見上げた。

　ライアンは上衣（チュニック）の裾で手をぬぐい、窓の外にのどかに浮かぶ雲を眺め、織り機にかけられた経糸（たていと）の数を数えた。絨毯にならぶ羊毛の籠を親の仇のごとく睨みつけ……ふいに、肩を落として溜息をついた。ティアナの正面にゆっくり跪（ひざまず）き、右手を己の胸にあてる。

「花束のひとつも用意しておらず、申し訳ないのですが……。ティアナ様――我が君」

　すうと息を吸って止め、鮮やかな新緑色の瞳で、ひたとティアナを見詰めた。

「私と結婚して下さいませんか。一緒に幸せになりましょう」

「……はい。宜しくお願いいたします」

　ティアナが消え入りそうな声でこたえると、ライアンは目を閉じて両手の拳をかため、それを小さく振って嬉しさをかみしめた。クレアは歓声をあげて彼に抱きつき、クルトはほっと息を吐いた。ゲルデは手の甲でしきりに涙をぬぐっている。

　その時、

「なに？　結婚じゃと？」

　人間たちの足下からしわがれた声があがり、ライアンは跳びあがった。クレアが瞳を輝かせる。

「ジョッソ、グウィン！　いらっしゃい！」

「お久しぶりです、ジョッソ殿。お元気そうで何よりです、グウィン殿」

「おはよう、クレア。クルト、お久しぶり」

　ティアナの顔から緊張が消え、頬がゆるんだ。

「グウィン、ジョッソ。貴女たち、まだ外に出るのは早くない？」

「おはよう、ティアナ。気になったから早めに来たのよ」

　グウィンはふわりと冬毛をふくらませ、白い髭を揺らして笑った。ジョッソはひくひく鼻を動かして、ライアンに詰め寄る。

「聞き捨てならぬ言葉をきいたぞ、鷲（アドラー）の子。おのれ、わしらの居（お）らぬ間に、何を勝手に話を進めておるんじゃ」

「こんにちは、ジョッソ殿。いや、これは、その――」

　ティアナが涼やかな声で宥める。

「私が決めたのです、ジョッソ。どうか認めて下さい。私は、グレイヴ卿とともに生きて参ります」

「……ぐぬぬぬ、ぬおぉ～」

　ジョッソはふかもこの体に似合わぬ声で呻吟（しんぎん）すると、いまだ跪（ひざまず）いてるライアンの額に自分のオデコを押し当て、せいいっぱい威嚇した。

「この雛鳥（ひよこ）め！　覚悟せよ。わしのティアナを泣かせるようなことをしたら、一族郎党を率いて、おぬしの巣のある山を穴だらけにしてやるからな！」

「それは……非常に困ります、ジョッソ殿」

「父さんったら。いい加減にしてよ、もう」

　ライアンがたじたじとなって両手を挙げ、グウィンが呆れ、ティアナとクルトとクレアが笑っていると、窓から陽気な声が入ってきた。

「結婚ですか？　やあ、それは嬉しいな。ご馳走が食べられる」

「…………！」

　その場にいた全員が、一斉に振り向いた。

　開いた窓から風にのって来た闖入者（ちんにゅうしゃ）は、濃い褐色の毛織の外衣（マント）を翻し、ひらりと長椅子（ベンチ）の上に降り立った。少年とみまごう華奢な体に白皙（はくせき）の美貌、さらさらの黒髪は顎の下の長さで切りそろえられている。胸には木の葉を象（かたど）った黄金の留め金（フィブラ）がきらめき、襟と革長靴（ブローガ・アーダ）には赤い房飾りが揺れていた。

　クルトは、ライアンも、思わず立ち上がった。

「レイヴン卿！！」

「はーい。わたしです、クルト坊。クレア嬢もティアナ様も、グレイヴ卿もゲルデ殿も、ごきげん麗しく。〈山の民〉のお二人、お久しぶりですね」

　気取った身振りで挨拶をする魔術師を、ライアンは呆れて眺めた。

「貴公、〈約束の国（ティール・タリンギレ）〉へ行ったのではなかったのか？」

「行きましたよ。ちゃんと、ウリンの人々とアーエン姫をお送りしました。アルトリクス様とセルマ様、ついでに〈影の王〉も、あちらにおられます」

　クレアが小走りに駆け寄り、黙ってレイヴンに抱きついた。彼の肩に顔をうずめ、しゃくりあげる。レイヴンは紫の眸を軽くみひらいてから、少女の背を撫でた。

　ライアンが続けて問う。

「アーエン王女をアリル公の許へ連れて行けば、貴公の呪いは解けるのではなかったのか？」

「それがですねえ――」

　レイヴンは、片手でクレアの肩を抱きながら、もう一方の手をひらひらさせた。

「アリル公とアーエン姫をお逢わせしたら、二人ともすっごく喜んでくださって、ご褒美に現世で暮らす寿命を授けてくださったのです。『これまで迷惑をかけた年月の分、好きに暮らせ』 と。さらに 『アイホルム家を守護する専属の魔術師となって、子孫を導いてくれ』 と、お二人から合計五百年の時間を頂きました」

「五百年？」

　クレアは驚きのあまり泣くのをやめ、クルトとライアンは顔を見合わせた。ジョッソとグウィンも、ティアナとゲルデも言葉を失っている。

　やがて、ティアナが気をとりなおして微笑んだ。

「……では。また私たちと一緒に暮らせるのですね、レイヴン卿。おかえりなさい」

「宜しくお願いします、御方（おかた）さま。あ、ご結婚おめでとうございます」

　とってつけたような祝辞に、ティアナは声をあげて笑い、ライアンは苦笑した。クレアは再び彼をぎゅっと抱きしめ、うれし泣きしながら笑った。

　窓の外でロン（クロウタドリ）が鳴いている。ライアンは 「こんな奴が専属の魔術師になって大丈夫か？」 と目で問うていたが、クルトは幸せな気持ちで春を告げる小鳥の歌を聞いていた。

『塔の上のレイヴン』第一部：「魔犬と少年」　

　　　～了～

ここまでお読み下さり、ありがとうございました。

第二部へ続きます。