天穹に詩う

５ 天穹の下で

　おのれの名を呼ぶ声に、マニはうっすらと目をあけた。

　視界をほんのりと満たす、青白い光。その中央に、苦笑を浮かべるヒューの顔があった。

「だめだよ、命を粗末にしちゃ」

　自分がヒューの腕の中にいることを知り、マニは悲しげに微笑んだ。

「ごめんなさい、私のせいであなたまで死なせてしまって」

　常世でヒューに会えたら、まず言わなければならない、と思っていた言葉だった。

　そうして次には、一番言いたかったことを。現し世では決して明かしてはならなかった、この想いを。

「でも、こうやってあなたと一緒になれて、嬉しい……」

　みるみるうちに、ヒューの顔が真っ赤に染まった。

「ちょ、ちょっと待って。僕も、あなたも、まだ死んでいないから」

「え？」

　ヒューが何事かを呟くと同時に、青白い光が消えうせた。やがて、漆黒に沈む世界がぼんやりと輪郭を取り戻し始める。墨色の空を切り取る雲の影。向こうに見えるのは領主の城か。反対側に目を転じれば、葉影の奥に街の灯りがまばらに灯っている。

　身じろぎに合わせて、腰の下でざらりと砂が音を立てた。

「え？　え？　でも、私……、それに、あなたも……」

「うん。たぶん領主達は、僕が死んだ、と思っているんじゃないかな」

　事も無げにヒューが答える。それから、身を起こそうとするマニに手を貸しかけて、「いたた」とわき腹を押さえて背を丸めた。

　驚き慌てるマニに、ヒューが「大丈夫」と片目をつむった。切られた服の隙間から、夜目にも白い包帯が見えた。

「僕は、確かにあまり多くの呪文を習得していないけれど、一つ一つの術をじっくり研究したおかげで、他の誰もが想像できないような術の使い方ができる」

　自信に満ちた声が、夜気を震わせる。

「彼らを煙に巻くぐらい、どうってことないさ」

　マニは、涙が溢れるのをこらえられなかった。

　マニが落ち着くのを見計らって、ヒューがわざとらしいほどに厳めしい表情を作った。

「それにしても、僕が間に合ったからいいようなものの、だめだよ、死のうだなんて」

　まだ少し鼻をぐすぐすいわせながら、マニは小さく「ごめんなさい」と呟いた。

「でも、許せなかったのよ。私自身を……そして何より、領主様を」

　それからマニは、まっすぐにヒューを見上げた。

　雲が切れ、月光が辺りに降りそそぐ。大きな瞳が、月明かりを映して燃えるように輝いた。

「力ずくでは、何も手に入らないんだと、領主様に思い知らせてやりたかった」

　たっぷり一呼吸の間、ヒューは微動だにしなかった。驚きの色を目に浮かべ、じっとマニを見つめている。

　それから、まいったなあ、と満面の笑みを浮かべ、マニをそっと抱き締めた。

「好きだ、マニ」

「私も。好き。ヒュー」

　言葉は、もう必要なかった。代わりに唇が刻むのは、声なき想い。

　やがて、どちらからともなく、二つの想いがそっと重ねられた。

　傾き始めた月を見上げて、ヒューが腰を上げた。

　マニも、手を貸してもらって立ち上がる。

「行こうか。助祭様が街の門で待ってる」

「え？」

「あなたのご両親もいらっしゃるんじゃないかな。大層心配なさっていたから」

　目を丸くするマニに、ヒューが真剣な眼差しを向けた。

「僕と一緒に、来てくれるかい？」

　その一瞬、これまでの人生を巻き戻すかのように、マニの脳裏に数々の映像が去来した。両親と過ごした日々が、治療院での思い出が、堰を切ったように溢れ出してくる。

　一番最後に、にっこりと微笑みかけてくるヒューの瞳が大写しとなり、マニは思わずヒューに飛びついていた。

　承諾の返事に、ヒューの「痛たたた」という呻き声がかぶさる。

　マニは大慌てで身体を離すと、心配そうにヒューを見上げた。

「ごめんなさい！」

「大丈夫。いざとなれば、あなたに治してもらうから」

　はい、と力強く頷く声が、風に乗ってどこまでも吹き渡っていった。

　　　　〈 完 〉