安楽庵探偵事務所 〜尋ね人は異世界です。〜

秋の土用

第五話：秋「消えた他人とポテトチップス」前編

　新宿のとある雑居ビルに、探偵事務所があった。

　名前は『安楽庵（あんらくあん）探偵事務所』。

　だが、お客は滅多にこない。三ヶ月に一度しかこない。

　理由はいくつかある。だが、今回は端折（はしょ）る。

　というか、今回の客は『安楽庵（あんらくあん）探偵事務所』目あてのお客さんではない。

　お客の名前は、犬飼（いぬかい）カズコ。とある会社の代表取締役だった。

　背の低い犬飼（いぬかい）カズコは、店先に掲げられた看板を首を大きく上げて確認した。

『占いの館　安楽椅子（あんらくいす）』

　間違いない、占い屋だ。

　犬飼（いぬかい）カズコは頷（うなづ）くと、『占いの館　安楽椅子（あんらくいす）』のドアを開けた。

　カランコロンカラン

　ドアは、喫茶店のような音をたてて開いた。

　そして、メイド服を着た店員が挨拶をしてきた。

「いらっしゃいませ……あぁ、ワンコさん！」

　メイド服の店員は、関西弁のトーンで驚いた。そして、ワンコと言われた犬飼（いぬかい）カズコも驚いた。

「コトリちゃん！　どうして……あ！　ひょっとしてここがコトリちゃんのお店？」

「はい。スペース借りさせてもらってます」

「じゃあ、折角だから、コトリちゃんに占ってもらおうかな。料金もちゃんと払うから」

「そんな、申し訳ないですわぁ。ワンコさんなら、無料で占います。メンバーも無料で観（み）てますし……」

「ダメダメ！　アイドル一本で食べさせてあげれてないんだから、これで副業にもお金払わないんじゃ、申し訳なさすぎる！」

　コトリと呼ばれたメイド服の店員は、ちょっと考える素振（そぶ）りをしたが、すぐにニコニコしながら、おもむろにタブレットPCを押し付けてきた。

「せやったら、お言葉に甘えさせてもらいます。料金は二十分三千円です。時間内やったら、いくらでも占いますけど、時間が過ぎたら十分あたり千円の延長料金がかかります。

　ワンコさんは初めてのお客さんやから、ここに、名前と住所と生年月日と生まれた時間、あと出生地を書いてください。でもって、占って欲しい内容を記入してください。

　あ、名前と住所は適当でもえぇです。でも出生地は必要なんで、都道府県だけは、ホンマを書いてください。私の場合、名前は会話する時に必要なだけやし、住所は郵便でダイレクトメール送りつけるくらいしか使い道ないんで。

　わたし、相術（そうじゅつ）はできんのです」

「了解。了解。相術（そうじゅつ）ってのが、ちょっとなにいってるか、わかんないけど、一応全部書いとくよ」

　犬飼（いぬかい）カズコは、待合席の長椅子に座ると、タブレットPCに、自分の氏名、生年月日と出生地を記入した。

　そして、あらかじめ調べておいた、生まれた時刻を記入した。

　占って欲しい内容は、チェックボックス式になっていた。チェックボックスは「恋愛」「仕事」「金運」「健康」「その他」の五項目だった。犬飼（いぬかい）カズコは、少し悩んでから、「その他」の項目にチェックをつけた。自由記入欄もあったが、そこは空欄のままにして、メイド姿をしたコトリにタブレットPCを返した。

「はい。犬飼（いぬかい）カズコさん。生年月日は一九九一年四月十日。おひつじ座やね。年齢は‥‥今が二〇十九年十月やから‥‥二十九？」

「まだ二十八！」

　犬飼（いぬかい）カズコは、食い組に訂正した。

「あぁ！　すみません。数えで歳を数えるクセがついてもうて‥‥で、出生地が東京都で、出生時間が午後八時四十八分。わかりました。ありがとうございます」

　そういうと、メイド姿をしたコトリは、占いの館に犬飼（いぬかい）カズコを案内した。

　部屋は、十畳ほどだろうか。狭い。

　パーテーションで、みっつに区切られていて、奥にもう一つドアが見える。

　あとはトイレと、給湯室。

　いたって普通の雑居ビルだった。

　犬飼（いぬかい）カズコは、メイド姿をしたコトリに案内されて、みっつに区切られたパーテーションのうちの、ひとつの区画に通された。

　メイド喫茶みたいな飾り付けがされていた。

「今、飲み物出します。コーヒーと紅茶、あと、お酢と緑茶がありますけど、どれがいいですか」

　犬飼（いぬかい）カズコは、無難ではないラインナップの飲み物に、思わず笑みがこぼれた。そして、笑いながら答えた。

「そりゃあ、お酢でしょ！　コトリちゃんの一番のお勧めのお酢持ってきて！」

「畏（かしこ）まりました。あぁ〜めっちゃ悩む！　どのお酢にしよう！！」

　・

　・

　・

　さて、意気揚々（いきようよう）と給湯室に駆け込んだメイド姿の女性が、全部でキッカリ六十個あるお酢の中からベストなお酢を選ぶのは、些（いささ）か時間がかかる。

　時間がかかるので、犬飼（いぬかい）カズコと、コトリと呼ばれたメイド姿の女性の説明をしよう。

　犬飼（いぬかい）カズコは元アイドル。現在もタレントとして活動している。やたらと人数が多いアイドルグループの統括リーダーを勤め上げた女性だ。

　現在は、そのアイドルグループを卒業し、会社を起業している。起業した会社は芸能事務所。つまり、活躍の場を、演者から裏方へとシフトしていく過渡期に差し掛かっていた。

　余談だが〝ワンコ〟は、アイドル時代に付けられたニックネームだ。現在はタレントとして活動する際は、ワンコ名義で活動している。犬飼（いぬかい）一子（かずこ）。背が小さい〝子犬のワンコ〟。

　分かり易い。

　コトリと呼ばれたメイド姿の女性のフルネームは、丁番（ちょうつがい）コトリ。犬飼（いぬかい）カズコが経営している芸能事務所に所属しており、犬飼（いぬかい）カズコがプロデュースするアイドルグループの一員だった。

　カテゴリーとしては、インディーズ……つまり地下アイドルに属するのだが、かなりの人気アイドルグループだった。百人規模の箱なら一瞬。千人規模の箱でも、入念な告知を行い、対バン、つまり共演者の設定を間違えなければ余裕で埋まる。

　丁番（ちょうつがい）コトリは、いつもニコニコと笑顔を絶やさない、グループの中でも人気の高いメンバーだった。ただ、行動が些（いささか）か珍妙だっった。

　インスタグラムには、オススメのお酢の写真ばかり載せるし、Twitterには、星占いの十二星座別の今日の運勢を毎日づぶやいていた。要するにオカルトな不思議ちゃんだった。

　普通に可愛い自撮り写真をアップしていれば、男性ファンにフォローされるものを。

　もしくは、抜群のスタイル、かつ、抜群にセンスの良い私服コーデと、当たると評判の星占いを、SNSで上手に宣伝すれば、女性ファンにフォローされるものを。

　犬飼（いぬかい）カズコは、丁番（ちょうつがい）コトリに再三アドバイスをしたのだが、「はーい！」と、ニコニコと返事をするだけで、一向に改善する気配がなかった。

　本気ではない。

　丁番（ちょうつがい）コトリは本気でアイドルをやっていない。犬飼（いぬかい）カズコは、彼女の事をそう評価していた。本気ではない。だから、会社としても、丁番（ちょうつがい）コトリという〝商品〟を、そこまで〝推す〟ことができない。

　ポテンシャルを考えると、本当に勿体ないのだが、こればっかりは本人次第だ。第三者が強要はできない。

　犬飼（いぬかい）カズコは、そう考えていた。

　アイドルとしての素晴らしいポテンシャルを持ち、残念なモチベーション持った丁番（ちょうつがい）コトリは、まだまだ、お酢選びに悩んでいた。最近お気に入りの三本から、ベストお酢を選ぶのに心底悩んでいた。

　ベストのお酢を選ぶのに、もう少し時間がかかる様なので、もう少しだけ説明をしよう。犬飼（いぬかい）カズコが占いにきた理由を説明しよう。悩み事を説明しておこう。

　悩み事はズバリ、経営問題だ。犬飼（いぬかい）カズコが代表を務める芸能事務所は、業績が芳（かんば）しくなかった。経営が苦しいから、犬飼（いぬかい）カズコはワンコとしての芸能活動を辞めれずにいたのだ。

　自分の稼ぎを、丁番（ちょうつがい）コトリが所属しているアイドルグループのプロモーション経費に充（あ）て、アイドルの住む寮の費用に充（あ）てていた。

　結構カツカツな状態だった。

　だが、さすがにそんな話を所属アイドルに相談できない。犬飼（いぬかい）カズコは、適当な悩み事をでっち上げて、丁番（ちょうつがい）コトリとお茶……もとい、お酢を飲みながら世間話をして、設定料金よりも少し多めのお小遣いを渡して帰るつもりだった。

　丁番（ちょうつがい）コトリが新しいお酢を数本買えるお小遣いを渡して、二時間後にスタジオ入りを控えている、ワンコとして出演するテレビ番組の準レギュラーの仕事に赴（おもむく）く予定だった。

　・

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　犬飼（いぬかい）カズコが、適当な悩み事のでっち上げをかなりしばらく考えていると、ようやく丁番（ちょうつがい）コトリがやってきた。お盆に、マグカップをふたつと水のペットボトル、そして三本のお酢を持ってやってきた。

「すみませんワンコさん。どうしても一本に決められませんでした。この三本が同率で一位なんです」

　そう言うと、丁番（ちょうつがい）コトリはテーブルに三本のお酢を置いた。フランス産の白いシャンパンビネガーと、中国産の餅米（もちごめ）が原料の香醋（こうず）、そして鹿児島県産の黒酢だった。

「わーすごい！　どれも美味しそう！！　これ、いただくね！！」

　犬飼（いぬかい）カズコは適当にお酢を褒め称えると、一番飲みやすそうな気配のするシャンパンビネガーを選択して、少量をマグカップにそそぐと、ペットボトルの水でたっぷりと薄めた。

「さすがワンコさん、お目が高い！　シャンパンビネガーは美容にめっちゃええです！」

　そう言うと、丁番（ちょうつがい）コトリは、ニコニコしながら、シャンパンビネガーと、香醋（こうず）と、黒酢をマグカップにダバダバとそそぎ入れてブレンドした。

　お酢の、むせ返るような鼻をつく匂いが、あたりに充満した。

「で、ワンコさん、占って欲しいことって……」

「え？　あ、ああ……実は、気になることがあってね。ちょっと話を聞いてもらいたいの」

「はいはい。なんです？　あ、一応タイマー押させてください。決まりやし」

　そう言うと、丁番（ちょうつがい）コトリは、机に置いてあったタイマーを押した。二十分を超えると発生する追加料金を、お客にわかり易く伝えるためだった。

「えっとね……」

　犬飼（いぬかい）カズコはついに適当な悩み事が思い浮かばなかった。恋人もいなければ好きな人もいない、体も至って健康。今は生活の全てを仕事に捧げていた。仕事以外の悩みなんていっさいがっさい見当たらない。

　だから、昔話をすることにした。

「わたしがまだアイドルしている時なんだけどね。通り魔にあったの」

「ブッ！」

　丁番（ちょうつがい）コトリは、ぶしつけにブッ込まれた物騒なエピソードトークに、口に含んだブレンドお酢を吹き出しそうになった。

「ケホッケホッ！　と、通り魔って！　大丈夫だったんです！？」

「うん。わたしはね。通り魔はわたしの前を横切って逃げただけだから。刺されたのは、サラリーマン？　だったみたい。警察も救急車も来て、すっごい騒動になったから、その日のことはすっごく覚えてる。なんでも、刺された人がいきなり消えたって……」

「消えた！？　ちょ、ちょっと待ってください！」

　丁番（ちょうつがい）コトリは、おおあわてでオカルト雑誌を取り出した。そして付箋（ふせん）のついたページを開いた。

「ワンコさん、これ、なんて書いてあります？」

　丁番（ちょうつがい）は、震える人差し指で、とある広告を突き刺した。

「えっと、『尋（たず）ね「人」探します。　−安楽（あんらく）、庵（てい）？　探偵事務所−』……かな？」

「これはあかん！　ちょ、ちょっと待ってください！！」

　そういうと、丁番（ちょうつがい）コトリは大慌てで机の上に置いていたタブレットPCに、キーボードにガシャコンとくっつけた。

「あ、はい、準備OKです。話を続けてください。あ、その前に質問やった。それっていつの話ですか！？」

「えーと……ちょっと待って、たしかブログに投稿したから、昔のブログを発掘する」

　そう言うと、犬飼（いぬかい）カズコはスマホを取り出して、芸能人専用ブログサイトの自分のページを確認した。

「あ、あった。えっと……日付は二〇一三年一月二十三日になってる」

「時間は！？」

「えーっと、午前一時五分だね」

「やっぱり！！」

「あ、でもこれは家帰った後に更新したから、実際の事件は前日だよ。時間は午後七頃かな？」

「え？　なんで？？　時間がずれとる……うーん」

　丁番（ちょうつがい）コトリは首をひねった。そしてひねったと同時に、隣のパーテーションから、ガチャガチャと、ものすごい速さでキーボードを叩く音が聞こえてきた。

　犬飼（いぬかい）カズコは、隣のパーテーションから聞こえてくる、キーボード音が少し気になったが、目の前にいる丁番（ちょうつがい）コトリの珍妙な言動の方が遥かに気になったので、思ったことをそのまま質問した。

「時間がずれるって、どういうこと？」

「あ、い、いや、こっちの話です。気にせんといてください、それより、もうちょっとその話、詳しく聞かせてくれませんか？」

　・

　・

　・

　結局、犬飼（いぬかい）カズコは、テレビ局のスタジオ入りギリギリの時間まで、丁番（ちょうつがい）コトリの質問責めにあった。

「ホンマすみません。結局質問ばっかりして。あとなんや最後の方は、わたしの悩みばっかり話してもうて……」

　丁番（ちょうつがい）コトリは、店の入り口で、しきりに頭を下げた。

「いいって、いいって、今までコトリちゃんとじっくり話す機会なかったから、ちょうどよかったよ。じゃ、二週間後の対バン、しっかりね」

　丁番（ちょうつがい）コトリは無言でうなづいた。心なしか、元気がないように見えた。

　犬飼（いぬかい）カズコは、無言で丁番（ちょうつがい）コトリの肩をぽんぽんと叩いた。そして、店を後にした。

「ありがとうございました！」

　カランコロンカラン

　ミイラ取りがミイラになるとは、こういうことを言うのだろうか……いや、違うか。

　犬飼（いぬかい）カズコは、占いの館『安楽椅子』を出て、なにか適当な喩（たと）えがないか考えながら雑居ビルのエレベーターのボタンを押した。

　丁番（ちょうつがい）コトリは、ニコニコしながら丁寧（ていねい）なおじぎして、犬飼（いぬかい）カズコを見送ると、エレベーターのドアがしまったのを見計って、焦りの表情を浮かべながら頭を上げた。

（大変な事になってもうた！）

　丁番（ちょうつがい）コトリは、焦りの表情のままスタスタ歩くと、パーテーションの奥にある部屋のドアをノックした。

「コトリです。お客様がお帰りになられました」

「おつかれ。おつかれ。おつかれ」

　ドアの向こうから、珍妙な返答があった。珍妙な返答だったが、つややかでとても魅力的な声だった。

　ガチャリ

「失礼します」

　丁番（ちょうつがい）コトリがドアを開けると、ふたりの男女がいた。

　男は立って、エクゼクティブデスクに食事を給餌していた。何故か、鎧に身を包んでいた。

　体はチェインメイルで覆い、手足は皮をなめしたレザーメイル。そして、背中に大きなバスタードソードを背負（しょ）っていた。額には鉢金を巻いている。

　筋骨隆々、身長は百九十センチに迫る、大男だった。

　女は、鎧の男から給餌されたマッシュポテトをもくもくと食べていた。

　男の名前は、癸生川（けぶかわ）タクミ。『ビストロ匠』のオーナーシェフだ。

　女の名前は、安楽庵（あんらくあん）キコ。『占いの館　安楽椅子（あんらくいす）』の館長、そして『安楽庵（あんらくあん）探偵事務所』の所長だ。

「あれ？　イツキさんは？」

　丁番（ちょうつがい）コトリが、キョロキョロしながらつぶやくと、癸生川（けぶかわ）タクミが冷静に答えた。

「もう、調査報告はもらっている。ついさっき、滝川（たきかわ）さんや、田戸蔵（たどくら）さんと一緒に興す、新規業態店舗の打ち合わせにいった」

「絵も、できている。完成。完成。完成」

　そう言うと、安楽庵（あんらくあん）キコが、マッシュポテトをモゴモゴと食べながら、半紙に描かれた水墨画を丁番（ちょうつがい）コトリに手渡した。

　水墨画は、暗い洞窟の絵だった。見事な陰影が墨の濃淡で描かれていた。

「今回行くのはだれですか？」

　丁番（ちょうつがい）コトリが、険しいを顔して尋（たず）ねると。　

「オレだ。真っ当なファンタジーだからな。コトリちゃんには行かせない」

癸生川（けぶかわ）タクミが冷静に答えた。

　丁番（ちょうつがい）コトリは、ボロボロと涙を流した。涙を流しながら、癸生川（けぶかわ）タクミに頭を下げた。

「タクミさん、ホンマお願いします。ワンコさんを助けてください！　ワンコさんが行ってもうたら、わたし……わたし……」

　癸生川（けぶかわ）タクミは、無言で丁番（ちょうつがい）コトリの肩をぽんぽんと叩いた。

　安楽庵（あんらくあん）キコは、「キィ」と椅子を鳴らして、エグゼクティブデスクに両手をつくと、すっくと立ち上がった。

　そして、非常階段のドアノブを、反時計回りにひねった。

　ガチャリ

　ドアをあけると、そこには、長い長い廊下が現れた。

　長い長い廊下の左右には、等間隔でカラフルなドアが並んでいた。

　そして、全てのドアに〝額縁〟が備え付けられていた。

　一番手前の左のドアは、額縁の中に数字の〝１〟が書かれれいた。はっきりした色合いの緑と青のツートンカラーのドアだった。

　反対側の右のドアは、額縁の中に数字の〝６０〟が書かれれいた。一面、淡い色をした青いドアだった。

　コツ、コツ、コツ……

　安楽庵（あんらくあん）キコを先頭に、三人は長い廊下を歩いていった。そして、額縁の中に〝９〟と書かれたドアの前で立ち止まった。ハッキリとした、青とグレーのツートンカラーのドアだった。

　安楽庵（あんらくあん）キコは、おもむろに手を差し出した。

　そしてその手に、丁番（ちょうつがい）コトリが半紙を渡した。さきほど、安楽庵（あんらくあん）キコが描いた水墨画だった。

　安楽庵（あんらくあん）キコは、おもむろに水墨画をドアの額縁にはめ込んだ。

　ハッキリとした、青とグレーのツートンカラーのドアがぼんやりと光った。そして、水墨画にじんわりと色がついた。

　色がついたとおもったら、水墨画はたちどころに写実的になった、いや、実写になった。額縁は窓になっていた。額縁窓になっていた。そして、窓の奥は、ジメジメとした洞窟になっていた。

　突然、丁番（ちょうつがい）コトリのスマホが鳴った。丁番（ちょうつがい）コトリのは、メイド服のスカートのポケットから、スマホを取り出した。癸生川（けぶかわ）イツキからだった。丁番（ちょうつがい）コトリは、通話をスピーカーに切り替えた。

「頼むよ兄さん、多分、ゴブリン達と一緒にいるはずだから。見た目は女の子になってるハズだよ」

　癸生川（けぶかわ）イツキが電話越しに冷静に言った。

「おみやげ、絶対、絶対、お願いします……」

　丁番（ちょうつがい）コトリめそめそと泣きながら言った。

「行ってくる」

　癸生川（けぶかわ）タクミは静かに言った。

「うん。うん。うん。よろしく。よろしく。よろしく」

　安楽庵（あんらくあん）キコが珍妙な口調で言った。　

　ガチャリ

　癸生川（けぶかわ）タクミが、ドアノブを反時計回りにひねった。

　ハッキリとした、青とグレーのツートンカラーのドアの向こうは、ジメジメとした洞窟になっていた。ドアの向こうから、むわっと湿気が立ち込めた。

　癸生川（けぶかわ）タクミは、まっすぐ歩いて、そのまま洞窟に消えて行った。