安楽庵探偵事務所 〜尋ね人は異世界です。〜

第九話：冬「とり残された男とじゃがいもソフト」後編

　男は、からあげを調理していた。

　試行錯誤のうえ、完璧な調合がなされた秘伝のタレに鶏肉を十二時間漬け込み、合理的にフランチャイズ展開を行うための調理マニュアルに忠実にしたがって、男は、からあげを調理していた。

　つまり、誰が作っても失敗しない、からあげだった。

　からあげが完成すると、そのまま、みっつの皿に盛り付けた。

　秘伝のタレを開発した居酒屋のオーナーシェフと、そのオーナーシェフの料理の腕と経営手腕を高く評価して事業を興した実業家。そしてその実業家にプロジェクトの総額の三十三パーセントを出資し、店のイメージキャラクターを務める女に、最終版の試食してもらうためだ。

「うん、多分、これで大丈夫だと思う」

「すごいですよ田戸蔵（たどくら）さん！　本当にテイクアウトでこのクオリティですか？」

「これは売れるね。間違いない。まあ、わたしが居るんだから奇跡が起こるのまちがいない。つまり、爆売れまちがいない」

　三人は、口々に男の作ったからあげを絶賛した。絶賛は、男に向けてではなく、あくまで男が作った、からあげや、秘伝のタレを開発した男、そして自分自身に向けられていた。

　男は薄っぺらい笑顔で答えた。

「良かった。ありがとうございます」

　男が答え終わると、秘伝のタレを開発した男が言った。

「そういえば、コトリちゃん、今日、引退ライブでしだっけ？」

「本当、もったいないなぁ。これからって時に……」

　フランチャイズ展開を行うための調理マニュアルを作った男が相槌をうつと、店のイメージキャラクターを務める女が答えた。

「そうなんです。本業に専念するらしいです。一応、何度か引き留めたんですけど。こればっかりは本人次第ですし……才能あるんだけどなぁ……まぁ、本業の方が遥かに才能あるみたいですし、しょうがないです」

　店のイメージキャラクターを務める女は、卒業するアイドルの引退の顛末を簡単に説明すると、ついでに思い出した様な口ぶりで、からあげを調理した男に言った。

「あ、そうそう、グループLINE見たよ。結果、出たんだって？」

「はい、今から事務所に伺（うかが）います」

　男は薄っぺらい笑顔で答えた。

「コトリちゃんはライブのリハやってるから、説明してくれるのは、癸生川（けぶかわ）さんか……わたし、あの人ちょっと苦手なんだよなぁ」

　イメージキャラクターを務める女の言葉に、マニュアルを作った男がきり返した。

「癸生川（けぶかわ）さん、ワンコさんに対して、全く同じこと言ってましたよ。俗にいう「同族嫌悪」じゃないですか？」

　その言葉に、秘伝のタレを開発した男が続いた。

「うわ！　ワンコさんも、滝本（たきもと）さんもひどいなぁ。

　でも、癸生川（けぶかわ）がこっそり言ったワンコさんの悪口を、事もなげに本人に報告する滝本さんが、一番ひどいんじゃないですかねぇ？」

「あははっ！　確かに！」

　ワンコさんと呼ばれたイメージキャラクターを務める女は、あっけらかんと笑った。

　三人は、心から信頼しあえる仲間たちだからこそ言いあえる、軽口の悪口で、互いの検討を称えあった。

　客のいないホールに、笑顔の花が咲いた。

　からあげを作った男は、そんな三人のやりとりを、苦笑いしながら見つつ、外出の準備をした。

「じゃ、僕はそろそろ、行きますね」

「あ、ちょっとまって！」

　外出しようとする、からあげを作った男を見て、秘伝のタレを作った男が、あたふたと、からあげ、そして秘伝のタレの入った紙袋を渡してきた。

「悪いけど、秘伝のタレと、からあげを、持って行ってくれないかい？

　癸生川（けぶかわ）さん……あ、タクミさんの方ね。日本一の和食料理人に、是非とも完成品を試食してもらいたい」

「わかりました」

　からあげを作った男は、紙袋を受け取ると店を出た。両手をポケットに突っ込んで、市ヶ谷（いちがや）駅に向かった。

　一月末の空っ風が、からあげを作った男に容赦無く襲いかかる。

　出先で受け取った紙袋が思いの外重い。ポリエステル材の取手が、冷え切った手首にしたたかと喰い込んでいた。

　からあげを作った男は、急ぎ足で市ヶ谷（いちがや）駅に行き、新宿（しんじゅく）線に乗り込んだ。初台（はつだい）駅を目指す為だ。

　安楽庵（あんらくあん） 探偵事務所は、京王（けいおう）線 新宿（しんじゅく）駅と、京王新線（けいおうしんせん） 初台（はつだい）駅の間にある。

　新宿線で、安楽庵（あんらくあん） 探偵事務所に向かうのは、今日で二回目だ。

　一回目は、尋（たず）ね人の説明をしに行き、二回目の今日は、その結果を聞きに行く。

　一人だと思っていた尋（たず）ね人が三人になり、その三人の現在の顛末を聞きに行く。

　こっちの世界での死因と、転生先での現在を聞きに行く。

　からあげを作った男は、心の中ではどうでも良いと思っていた。心底どうでも良いと思っていた。どうでも良いと思ったのは、三人の尋（たず）ね人の事ではない。自分のことだ。

　秘伝のタレを作った男と、調理マニュアルを作った男、そして、イメージキャラクターを務める女は、自分と違う世界の住人だった。天才に属する人物たちだった。

　そして、今から行く、安楽庵（あんらくあん） 探偵事務所の面々は、その天才たちがとても高く評価している人たちだっだ。自分とは住む世界が違う。

　そう、所詮（しょせん）自分は脇役なのだ。

　そんな、小さな泉の様にコンコンと湧き上がってくるコンプレックスに、からあげを作った男は溺れてしまいそうになっていた。

　スマホがズボンのポケットの中で震えづつけていた。きっと、安楽庵（あんらくあん）探偵事務所グループLINEには、「じゃがいもスタンプ」が、投稿されまくっているのだろう。

　カランコロンカラン

　からあげを作った男が、占いの館 安楽椅子（あんらくいす）の看板を掲げた安楽庵（あんらくあん）探偵事務所のドアを押すと、ドアは喫茶店のような音をたてて開いた。

　ドアの先では、黒いスーツで、短髪を整髪料でテカテカになでつけた男が、背筋を伸ばして待っていた。

「お待ちしておりました。凸凸凹凹（ペーーー）様」

　目が会うと、男は流れるようにおじぎをした。癸生川（けぶかわ）イツキだ。

　来月の三日にオープンを控えた、自分が雇われ店長をする店の事業出資者だ。財閥系グループ会社のお偉い様らしい。

　そして、店のイメージキャラクターを務める女のマネジメント業務を代行する、大手音楽レーベルのお偉い様だ。

　そんな「お偉い様」が、自分を「様」付けして頭を下げている。とても不思議だった。まるでドラマの登場人物になったのではないかと錯覚する。いや、あまりにシュールすぎて、お笑いコントに参加している錯覚に陥（おちい）った。

「あ、そうだ、これ。お兄さん……タクミさんに、渡していただきませんか？　からあげと、秘伝のタレです。田戸蔵（たどくら）さんが、完成したから味見をして欲しいって」

「これは、これは、ありがとうございます。では、お話は所長室で……」

　癸生川（けぶかわ）イツキは、からあげの袋が入った紙袋を流れる様に受け取ると、スタスタを歩き始めた。

　凸凸凹凹（ペーーー）は、癸生川（けぶかわ）イツキの後をついて行き、みっつのパーテーションで区切られた、占いの館の奥にあるドアの前で止まった。

　癸生川（けぶかわ）イツキは、ドアをノックした。

「イツキです。凸凸凹凹（ペーーー）様がお見えになられました」

「了解。了解。了解」

　ドアの向こうから、珍妙な返答があった。珍妙な返答だったが、つややかでとても魅力的な声だった。

　ガチャリ

　癸生川（けぶかわ）がドアを開けると、凸凸凹凹（ペーーー）の目の前に、息を飲むほどの美人が立っていた。グレーのストライプのスーツに身を包み、腰まであろうかと言う黒い長髪をひっつめにして、銀の細フレームのメガネをかけていた。

　銀の細フレームのメガネの美人は、名刺を出した。

「安楽庵（あんらくあん）探偵事務所、所長の安楽庵（あんらくあん）キコです」

　凸凸凹凹（ペーーー）は、名刺を受け取ると、冗談みたいな名前に目を疑った。名刺には、安楽庵（あんらくあん） 椅子（いす）と書いてあった。コントみたいだった。

「安楽庵（あんらくあん）探偵事務所、総務の癸生川（けぶかわ）イツキです」

　凸凸凹凹（ペーーー）は、癸生川（けぶかわ）イツキの名刺も受け取った。財閥系グループ会社の、ついでに大手レコードレーベルのお偉い様が、「総務」と書かれた名刺を、頭を下げて差し出してくる。コントみたいだった。

「では、こちらに」

　凸凸凹凹（ペーーー）は、案内された応接椅子に座ると、正面に安楽庵（あんらくあん）キコが座った。癸生川（けぶかわ）イツキは、その下座に座った。

　凸凸凹凹（ペーーー）は、名刺をテーブルに置くと、改めて安楽庵（あんらくあん）キコの美貌（びぼう）に見入っていた。

　陶器のように白い肌に映える艶やかに長い黒髪。切れ長な瞳。銀の細フレームのメガネが乗った主張しない鼻に、同じく主張しない唇。そして最も驚いたのは、そんな安楽庵（あんらくあん）キコが、グループLINEに「じゃがいもスタンプ」を永遠と送り続けてきていた人物だと言う事だった。コントみたいだった。

「それでは早速調査報告を……あ、そうか、コトリちゃんいないんだ……先生、申し訳ないですが、飲み物を用意していただけませんか？　先生の鑑定（かんてい）の前に、調査報告を済ましておきますので」

　癸生川（けぶかわ）イツキが言うと、安楽庵（あんらくあん）キコは「にやっ」と笑った。そして、メガネを「スチャ」と手にかけて、凸凸凹凹（ペーーー）に質問をした。

「コーヒー、紅茶、緑茶、どれがいい？　残念ながらお酢は出さない！　絶対出さない！！　出さない！！！」

　凸凸凹凹（ペーーー）は、いきなり飛んできた珍妙な質問に言葉を失った。言葉を失っていると、癸生川（けぶかわ）イツキが冷静に質問に答えた。

「先生、紅茶をふたつお願いします。あ、砂糖とミルクは四つずつ」

「了解。了解。了解」

　癸生川（けぶかわ）イツキは、務めて冷静に甘党であることを告白すると、安楽庵（あんらくあん）キコは、応接椅子から立ち上がって、所長室を出ていった。

　癸生川（けぶかわ）イツキそれを見送ると、流れるように話を始めた。

「まずは、御足労ありがとうございます。お手数をおかけしました。

　結論から申し上げますと、消えた御三方は、ご存命です」

「あ、はい、それはもう聞いてます。異世界で、ですよね」

「いえ、こちらの世界で、です」

「……は？」

「この度は非常にイレギュラーな現象でした。御三方は、来年、異世界よりお帰りになられます。

　あなたの前に、まるで何事もなかった様に、突然帰ってくると思われます。時期としましては、来年の六月頃と出ております」

「…………は？」

　何を言ってるんだ？　ちょっとなにいってるか、わからない。

　ドガーン！！

　凸凸凹凹（ペーーー）が言葉を失い困惑していると、背中から大きな音が聞こえた。振り向くと、お盆を持った安楽庵（あんらくあん）キコが、ドアを勢いよく蹴り飛ばしていた。

　お盆の上には、ティーカップがみっつ、そして、大量のスティックシュガーと使い切りのミルクが乗っかっていた。

「日柱（にっちゅう）、丙申（ひのえさる）。残暑の直射日光。直観鋭く、夢を実現にする強烈なパワーがある。だが周囲ははなはだ迷惑。

　ぶははっ！　そりゃあそう！　本人は無意識！　無意識！　いい迷惑！！」

　安楽庵（あんらくあん）キコは、紅茶をテーブルに置きながら、まるでキャラクターの設定資料を読み上げるかのように、だれだか解らない人物の、人物評を行った。とても失礼な人物評を行った。

「時柱（じちゅう）、庚寅（かのえとら）。日柱（にっちゅう）、丙申（ひのえさる）と天戦地冲。大戦争！

　年柱（ねんちゅう）、戊辰（つちのえたつ）。月柱（げっちゅう）、壬戌（みずのえいぬ）。こっちも大戦争！

　周囲は大戦争！　大戦争でパワーを失う。本人はいっさいがっさい気づかない。はた迷惑！　いい迷惑！　迷惑！」

　安楽庵（あんらくあん）キコは、自分の席に置いたコーヒーに、冷静に淀みなく、砂糖とミルクをダバダバと入れながら、まるでキャラクターの設定資料を読み上げるかのように、だれだか解らない人物の、人物評を行った。とてつもなく失礼な人物評を行った。

　そして、安楽庵（あんらくあん）キコは、満足そうにうなづいた。自分の仕事は終わったと言わんばかりに、「むっふー」と息を吐きながら、得意げに胸を張った。スレンダーな胸を貼って、砂糖とミルクたっぷりの、あまっあまのミルクティーをグビグビと飲み始めた。

　満足そうな安楽庵（あんらくあん）キコの代わりに、癸生川（けぶかわ）イツキが話をつづけた。

「不躾（ぶしつけ）ながら質問いたします……あなたは「誰」ですか？」

「は！？」

　何を言ってるんだ！？　ちょっとなにいってるか、わからない。

「何言ってるんですか！　僕は……僕は…………？」

　なぜだろう。自分の名前がわからない。というか知らない。

「ブッ！」

　安楽庵（あんらくあん）キコは口に含んでいたあまっあまっのミルクティーを、自分の名前を知らない男にふきかけた。

「ぎゃああ！」

　自分の名前を知らない男は、あまっあまのミルクティーを顔にしたたか浴びて苦し……まなかった。おもむろに優しい光につつまれた。そして、おもむろに体がうっすらと透けていった。

　安楽庵（あんらくあん）キコは、あまっあまっのミルクティーまみれになった口をぬぐった。

「お前のいる年代は、ここではない！　そして年齢も違う！

　待っている！　みんな、待っている！　お前と、はた迷惑と、独り言と、未来と、無表情の五人を、首を長くして待っている！　お前はそこでは高校生。イツキと同じ仕事をする。解説役をする！　すごい！　すごい！　大尊敬！

　二〇二〇年の六月を、みんなが待っている！　新しいお前達の物語を待っている！　首を長くしてまっている！！

　そういうと、安楽庵（あんらくあん）キコは、テーブルに両手をつけて頭をさげた。

「この役は役不足！　本当に役不足！　誠に申し訳ありませんでした……」

「……………………は？」

　自分の名前を知らない男は、安楽庵（あんらくあん）キコに頭を下げられながら、最後まで状況が理解できないまま、白い光に包まれて、静かに消えていった。

　二〇二〇年の六月に、消えて行った。皆が待つ待望の新刊の中に消えていった。

　安楽庵（あんらくあん）キコは、ぐったりと応接椅子に座った。どことなく、老け込んでしまっている様に見えた。ひっつめにした黒く長い髪の毛が、ほんの一本だけ、きらりと輝いた。

「疲れた。本当に疲れた。やっぱり、これは、コトリ担当」

　ガチャリ。

　非常階段のドアが時計回りに捻られると、大男が現れた。男は、特徴のない地味な私服に身を包み、手にソフトクリームを持っていた。異世界の食材に魅せられた天才料理人、癸生川（けぶかわ）タクミだった。

「これを……異世界のじゃがいもとミルクで作った、じゃがいもソフトです」

　癸生川（けぶかわ）タクミから、ソフトクリームを受け取った安楽庵（あんらくあん）キコは、もくもくとぺろぺろ舐め始めた。

「あまい、あまい。この世界の幕間劇のじゃがいもはとてつもなく、あまい！　あまくてとても有名な味。みんなが『知ってる味』。そして絶対に安全。あまっあまのイージーモード！！」

　ひとりごちた安楽庵（あんらくあん）キコは、口の周りをベタベタにしながら、じゃがいもアイスをもくもくとぺろぺろと舐めつづけた。

　癸生川（けぶかわ）タクミは、そんな安楽庵（あんらくあん）キコを目を細めて眺めていると、視線の先の応接机に、紙袋があることに気がついた。

　弟の癸生川（けぶかわ）イツキは、紙袋の中身を流れる様に説明した。

「あ、田戸倉（たどくら）さんからのお土産だよ。完成したって」

「そうか！　ついに……」

　癸生川（けぶかわ）タクミは、少しだけ興奮したおももちで、紙袋をあけた。唐揚げのいい匂いがただよった。

　癸生川（けぶかわ）タクミは、からあげをひとつ手に取ると、しげしげと観察した。胸肉だった。衣は薄く、下味がしっかりついている。冷えても、何もつけなくても、そのまま食べても美味しいように、計算され尽くされているのだろう。

　癸生川（けぶかわ）タクミは、からあげを一口かじると驚いた。

「美味しい！」

　癸生川（けぶかわ）タクミは、机に置いてあった手付かずの紅茶のティースプーンで、秘伝のタレを「すっ」とすくって、ひとなめした。

「信じられない！　この原価で、どうしてこの味が出せるんだ！？　すごいな田戸蔵（たどくら）さん。本当にすごい！」

　驚く癸生川（けぶかわ）タクミを横目に、このからあげ店の出資者の癸生川（けぶかわ）タクミも、からあげをつまんでかじりついた。

「うん。間違いない。この原価でこの味なら、利率も高い。これなら確実に勝てる」

「勝てる？　品のない言い方だな？」

　癸生川（けぶかわ）タクミが吐き捨てるにつぶやくと、癸生川（けぶかわ）イツキは、珍しく兄に反論した。

「商売だからね。田戸蔵（たどくら）さん、滝本（たきもと）さん、ワンコさん、そして、三人のもとで働いてくれる、沢山の人たちの将来がかかっている。失敗は絶対に許されない」

　癸生川（けぶかわ）イツキは、珍しく、本当に珍しく、兄に向かって噛み付いた。瞳は、ずっとからあげを見つめていた。

「……そうだな。そこは俺の領分じゃなかった。すまない」

「おたがいの領分で、できるだけあがこう。兄さん」

「ああ……」

　ふたりは、文字通り、二〇十九年二月から、二〇二〇年一月までの成果の結晶である、からあげを見つめなら、静かに兄弟喧嘩をして、そしてすぐに和解をした。

　カランコロンカラン

　喫茶店の様な音を立てて、占いの館 安楽椅子（あんらくいす）のドアが開き、特徴のない地味な私服に身を包んだ青年ふたりと、上半身は淡くてオレンジのダッフルコート、下半身は淡くて青いフリッフリでふわっふわの珍妙なドレスに身を包んだ不思議ちゃんが出てきた。不思議ちゃんは、黒い長髪をくるんくるんのツインテールにオメカシしていた。

　ふたりの青年のうち、短髪を整髪料でテカテカにした青年が、ドアの前にかかった「OPEN」と書かれた札をひっくり返して「CLAUSED」にした。そして、さりげなく腕に巻いた目眩（めまい）がする様な価格の高級時計で時刻を見た。癸生川（けぶかわ）イツキだった。

「午後5時27分。会場後ちょっと後には着くはずです。下にタクシーを待たせてますので」

　そう言うと、癸生川（けぶかわ）イツキは、流れる様にエレベーターのボタンを押し、エレベーターのドアが流れる様に開いた。

　三人はエレベーターに乗り込むと、癸生川（けぶかわ）イツキは流れる様に一階のボタンを押した。

　軋（きし）むエレベーターの中で、ふたりの青年のうち、長身の方の青年が、珍妙な私服に身を包み、くるんくるんのツインテールの不思議ちゃんに語りかけた。癸生川（けぶかわ）タクミだった。

「ワンコさんが、打ち上げにと『ビストロ匠（たくみ）』を貸し切りにしてくださいました。じゃがいもソフトも大量にありますので、先生も参加してください」

　珍妙な私服に身を包み、くるんくるんのツインテールの不思議ちゃんは返事をした。安楽庵（あんらくあん）キコだった。

「うん。うん。うん。了解。了解。了解」

ピーン

　エレベーターが一階に到着した。

　癸生川（けぶかわ）イツキは少し早歩きになると、流れる様に開いたタクシーのドアの前に立って、珍妙な私服に身を包み、くるんくるんのツインテールの安楽庵（あんらくあん）キコをエスコートした。

　その間に、癸生川（けぶかわ）タクミは助手席に乗り込むと、目的地である新木場（しんきば）のライブ会場の住所と、会場名をタクシーの運転手に告げた。

　癸生川（けぶかわ）イツキは、珍妙な私服に身を包み、くるんくるんのツインテールの安楽庵（あんらくあん）キコのエスコートを終えるなり、流れる様に後部座席に乗り込みドアを閉めた。

　タクシーは流れる様に、発進した。

　時刻は、午後5時30分。ちょうど酉（とり）の刻が四半刻が、すぎた頃だった。

　安楽庵（あんらくあん）キコは、後部座席で、車の窓ガラスに肘（ひじ）をつき、頬杖をついていた。そして苛（いら）立っていた。

「コトリは、酉（とり）担当。なのに、卒業ライブは、戌（いぬ）の刻（こく）。おかしい。おかしい！」

「いや、先生。時刻と十二支（じゅうにし）の合致なんて、だれも気にしませんよ」

　癸生川（けぶかわ）イツキは、苦笑いで安楽庵（あんらくあん）キコの主張をやんわりと退（しりぞ）けた。

「おかしい！　そもそも、コトリは日柱（にっちゅう）、甲午（きのえうま）。ウマ娘。ウマ担当が相応（ふさわ）しい！　コスチュームは、甲（きのえ）の緑が相応（ふさわ）しい！」

「いやいや、先生。普通は、日柱（にっちゅう）でアイドルの担当動物やイメージカラーは決めませんって！」

「おかしい！　おかしい！　最近のアイドルは乱れている！！」

「いやいやいや、先生。普通のアイドルは、てか普通の日本人は五行思想なんて気にしませんよ！」

「おかしい！　おかしい！　おかしい…………」

　珍妙に叫び続ける安楽庵（あんらくあん）キコを乗せたタクシーは、新木場（しんきば）のライブ会場に向かって、渋滞に捕まることなく、順調にぼんやりとした夜景の中を走っていた。

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幕間劇

　こんにちは。丁番（ちょうつがい）コトリです。

　ここまで、お読みいただきありがとうございます。めっちゃうれしいです。

　なんや訳わからん話ですみません。

　おかげさまで、ワタシの卒業ライブは、大盛況で終了しました。

　いっぱい歌って、いっぱい踊って、いっぱい笑って、最高のライブでした。

　あと、ワンコさんに花束もろうた時は、感極まって、泣いてしまいました。

　もう三回目なんやけどなぁ。やっぱり卒業は、何回やっても慣れません。泣いてしまいます。

　でもって、毎度毎度、本当にしつこくて申し訳ないんやけど、大事な話やから、最後に言（ゆ）うときます！

【この小説はフィクションです】

＊実在の人物や団体、並びに実在の小説や小説やマンガやマンガ、アニメーションやアニメーションとは関係ありません。

　そこんとこ、キッパリはっきり言（ゆ）うときます。何卒、よろしくお願いします。

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……でも今回は、流石にギリギリアウトと違います？

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